Вход в боковую дорожку надвигался, и Майк скользнул в него, заблокировав взявшийся неизвестно откуда корабль. Вильнув дюзами, он быстро оглянулся и увидел, что корабль-соперник беспомощно падает назад. Об этом можно было уже не беспокоиться. Хорошо. Майк скользнул обратно в грув, пристроившись за парнем, который секунду назад промчался мимо его носа. Как раз в тот момент, когда Майк вошел в грув, парень позади отключил главный двигатель и придвинулся вплотную к раскаленным дюзам корабля Майка.
Майк быстро отключил двигатели и посмотрел в задний иллюминатор:
"Пропади ты пропадом". После того, как в течение пяти секунд корабль сзади не отодвинулся, Майк включил главный двигатель на самый слабый выхлоп просто в качестве предупреждения.
Снова запищал сигнал тревоги, и корабль Майка умер – отключились панели, погасли индикаторы, потух экран; полный отказ. Окончание гонок.
– Я не верю, – закричал Майк. – Это нечестно! В кабине вспыхнул свет.
– Выходите, мистер Мюррей, – сказал голос из интеркома.
Майк расстегнул ремни и спрыгнул с сиденья. Распахнул люк и вышел.
Они уже ждали его.
Майк стащил шлем и швырнул его на пол в сторону Сквиба.
Робот поймал шлем, заметив:
– Благодарю, но я в нем не нуждаюсь. Майк показал на часы:
– Еще целых пять минут!
– Простите, мистер Мюррей, – сказал технический представитель Комитета. – Тому, что вы сделали, нет оправдания. Боюсь, вы дисквалифицированы.
– Но что я такого сделал?
– Нарушение правил безопасности. Вы поджарили пятый номер.
– Это была его вина. Он подошел слишком близко. Кроме того, тридцатью секундами раньше он поджарил мои щиты. Техник пожал плечами.
– Его бы тоже наказали за нарушение правил – если бы он не был просто компьютерным тренажером.
– Но это несправедливо! Вы отдаете предпочтение машине! – Майк покосился на Сквиба, своего конкурента в борьбе за пилотское кресло.
– Не будьте смешным, – сказал техник.
– Вы только что сказали, что наказываете меня, но не наказываете номер пятый только потому, что он – тренажер. Это предубеждение в пользу машины.
Техник посмотрел на своего партнера, такого же бледного человека в белом костюме.
– Как вы полагаете? Повреждение мозга?
– Очевидное.
– Космические лучи, – кивнул техник. – Все время, пока он находится на трассе, космические лучи пронизывают его мозг и проделывают такие маленькие туннели.
– Да, как в этом... как его? Скифском сыре.
– Вот именно.
– Швейцарском сыре, – подсказал Майк.
– Ах да, – сказал второй техник. – Я забыл. Он ведь с Земли.
– Которая славится своим сыром, – подхватил первый, – во всей обитаемой Вселенной.
– Жаль, что им меньше повезло с гонщиками.
– Все земляне чокнутые.
– Это повреждение мозга. У них там на Земле нет противорадиационных щитов. Они говорят, это слишком дорого. Майку оставалось только молча слушать и хмуриться.
– Да о чем вы тут толкуете, черт возьми? Первый техник посмотрел на Майка.
– Вы дисквалифицированы на следующие гонки, Мюррей. Вы можете подать жалобу в Комитет, это ваше право.
– Этот парень сам подставился под мой выхлоп, – сказал Майк. – Он сделал это специально, чтобы подвести меня под наказание. Техник улыбнулся.
– О'кей, мистер Дырявые Мозги. Понимайте это как хотите. Кубики с данными мне придется послать прямо в Тренажерный Комитет. Желаю удачи на новом поприще.
Майк оглянулся, закипая от бессильной ярости, и увидел Сквиба, все еще держащего его шлем.
– А как насчет этого?
– О, он прошел испытания, – сказал первый техник. – С легкостью.
– Безупречно, – добавил другой, ухмыляясь.
– Я так и думал, – кивнул Майк.
МАЙК: Здравствуйте, Линия помощи слушает.
АБОНЕНТ: Привет.
МАЙК: Привет.
АБОНЕНТ: Вы, э-э... человек?
МАЙК: Да.
АБОНЕНТ: О-о. Видите ли, я не могу говорить с людьми. Не обижайтесь.
МАЙК: Все в порядке. Повесьте трубку. Нет, подождите... О'кей, вот, запишите: 33-44-89.
АБОНЕНТ: Спасибо.
МАЙК: Скажите им, с кем предпочитаете разговаривать.
АБОНЕНТ: О'кей.
МАЙК: Подождите минутку.
АБОНЕНТ: Что?
МАЙК: Вы сами – человек, да?
АБОНЕНТ: Конечно.
МАЙК: Но не можете говорить со мной, потому что я тоже человек, я правильно понял?
АБОНЕНТ: Именно так.
МАЙК: О'кей, я понял.
Майк доплелся до «Коухогса» и опустился за столик в низкогравитационном конце ресторана.
– Меня дисквалифицировали. Эти консервные банки перекрыли мне кислород. Не обижайся, к тебе это не относится. Спидбол Рэйбо кивнул.
– Не принимай близко к сердцу. Трудно бороться со сталью, уж я-то знаю. Я это видел с обеих точек зрения.
– Но что же мне теперь делать?
– Просто старайся изо всех сил, Майк. Только это тебе и остается.
Выброси все из головы и сосредоточься на работе, на полетах.
– Все говорят то же самое.
– Прости за занудство.
– Да нет, что ты, – он разглядывал через занавеску навигационные огни кораблей, исчезающих в пассажирском терминале. Некоторые из них уже не вернутся.
– Как твоя общественная работа? – спросил Спидбол. Майк только помотал головой.
– Вы будете заказывать?
Майк обернулся. Это был официант, покрытый голубым мехом скват по имени Брун с разговорным устройством на шее.
– Шоколадный коктейль, – сказал Майк.
– Настоящий шоколад или структурированный? Майк подсчитал наличность.
– Лучше из настоящего. Я сегодня не при деньгах.
– Тут нечего стесняться, Майк, – сказал Спидбол. – Возможно, на будущий год ты им всем покажешь.
– Да, спасибо, дядя Спидбол.
Когда официант отошел, Майк спросил:
– Как продвигается твое расследование?
– О, это интересно, – сказал Спидбол. – Пожалуй, теперь я почти точно знаю, каким образом они впервые попали на Питфол и как оказались у меня – но до сих пор не выяснил, что с ними случилось потом.
– Для начала неплохо.
– Это еще не все. Монетки-то горячие. У Майка забурчало в животе.
Проклятая монета лежит у него в кармане, прожигая дыру в...
– Надеюсь, ты не имеешь в виду, что они радиоактивные?
– Нет, Майк. Они были украдены более сорока лет назад. И никто точно не знает, что случилось с их хозяином.
– Но как они попали к тебе?
– Мне их дали игроки, которые взамен хотели от меня какую-то услугу.
– Да? Чего же им от тебя было нужно?
– Этого я не знаю. Может быть, проиграть гонку. В те дни такого рода сделки были очень распространены.
– Я тоже об этом слышал.
– Не сказать, чтобы и теперь совсем перевелись милые гадкие мальчики, которые дурят людей при малейшей возможности.
– Может, и с моим кораблем случилось нечто подобное. Может, игроки заплатили кому-то за диверсию, чтобы убрать меня с гонок.
– Может быть.
Майк стал размышлять над этим, прикидывая, каким образом это можно доказать, но тут Спидбол сказал:
– Дело в том, что если они дали мне монеты, а я им не помог, то они могли взбеситься и наказать меня.
– Это будет трудно доказать.
– Мистер Мюррей?
Майк поднял голову. Две девушки стояли около стола, толкая друг друга локтями и хихикая. Рыженькая протянула ему листок бумага.
– Не могли бы мы...
Она запнулась и покосилась на свою черноволосую подружку, которая закрыла рот ладошкой, глядя в сторону.
– Пожалуйста... э-э... – продолжила рыженькая и положила лист на стол рядом с недоеденным сандвичем.
Майк взглянул на Спидбола, кивнул и торопливо подписал листок. Глядя на свои каракули, он подумал: «Никогда в жизни не прочитал бы такое». Бумажка тут же исчезла.
– А вот мы тут думали...
Рыженькая снова запнулась, но подружка толкнула ее локтем: «Говори!»
– Понимаете... здесь вечеринка...
– И мы думали... – подхватила брюнетка, внезапно посмотрев Майку прямо в глаза.
– Я... простите, – сказал Майк. – Я очень занят. Понимаете, как раз сейчас...
– Ну что ж, извините.
Они торопливо повернулись, прежде чем он закончил объяснение, и побежали через ресторан, толкаясь и хихикая.
– Меня тоже девушки приглашали на вечеринки, – сказал Спидбол.
– И ты ходил.
– Ни одной не пропускал.
– Да, я слышал.
Майк уставился в пол, стараясь не покраснеть. Он легонько толкнул тарелку с недоеденным сандвичем.
– Зачем ты жуешь эту гадость?
– Просто предаюсь воспоминаниям.
– Я и не думал, что ты можешь... – внезапно он осекся и посмотрел на приятеля. – Подожди минутку. У тебя же и рта-то нет. Спидбол засмеялся.
– Очень мило с твоей стороны заметить это. А я уже было задумался, на какой планете ты позабыл свои мозги.
– Так чей же это сандвич...
– Мой, – буркнул Джесс Бландо, несмотря на низкую гравитацию тяжело рухнув на свой стул.
– О, – сказал Майк, – это ты.
– Разочарован? – кивнул Джесс.
– Конечно, – ответил за Майка Спидбол. – Все время, пока ты пребывал в гальюне, справляя свои мерзкие кишечные нужды, я прикидывал, как бы отделаться от тебя.
– Хватит обо мне, – Джесс повернулся к Майку. – Ты выглядишь счастливым. Майк не ответил.
– Он дуется, – объяснил Спидбол. – Дисквалифицирован консервными банками, ко мне это не относится. Майк пожал плечами.
Брун принес коктейль Майка и поставил перед ним блестящий стальной стакан. Он протянул чек, и Майк прижал к нему запястье, следя за цифрами, которые списывались с его счета.
– Благодарю вас, – сказал Брун, убегая. Майк отхлебнул глоток и тут же поставил стакан на стол рядом с омерзительными остатками сандвича Джесса. На стол легла чья-то тень.
– Ммммм, какая встреча.
– Отвали, Дувр, – сказал Джесс.
– Эй, Майк, я слышал, ты сегодня повеселился на тренажере.
Майк не ответил. Дувр Белл посмотрел на Спидбола.