– Он не собирается включать двигатель! – воскликнул Майк.
– Это Д. У. Сциама, – подал голос Эндрю. – Он такой трус.
– Но как я смогу испытать эту штуку, если он не включает зажигание?
– Что значит – испытать? – насторожилась Таила.
– Попробовать в первый раз, детка.
– Может, он опасается поджарить парня, который летит сзади, – сказал Эндрю.
– То есть нас, – уточнила Таила. Майк покачал головой:
– Ну и ладно, черт с ним.
Он вильнул в сторону, в скоростной сдвиг, и включил собственный главный.
– Ты, идиот! – крикнул Майк, обходя соперника. Они шли бок о бок, когда Сциама внезапно включил зажигание. И – будучи в груве – он, естественно, далеко обогнал Майка.
– Дьявол! – выругался Майк, приглушая двигатели и скатываясь в грув. На экране был виден удаляющийся Сциама.
– Просто не верится, – сказал Майк. – Я сижу у него на хвосте целый виток, а он не шевелится. А потом, когда я пытаюсь его обойти – поддает жару и уходит, оставляя меня в дураках.
– С раскрытыми щитами.
– Предполагалось, что они должны работать иначе. Два витка спустя Майк догадался, почему никто не реагирует на его уникальное изобретение:
Дуайн не переделала импульсный повторитель на режим оповещения о новом статусе лопасти. В результате пилоты получали сигнал опасного приближения, который блокировал включение главного двигателя каждый раз, как Майк подбирался достаточно близко, чтобы получить преимущества от выхлопа. Так что пришлось ему идти по старинке, нырять в туннели, огибать гравитационные бакены, красть скорость везде, где только можно и двигаться, двигаться вперед – пока наконец он не вышел на виток лидеров. Но времени оставалось катастрофически мало.
– Последний виток! – сказала Таила, когда они выскочили из очередного туннеля. Корабль шел на третьем месте, горючее на исходе.
– Не удастся нам сделать это, – покачал головой Майк, взглянув на индикатор уровня топлива. – Нет времени на заправку.
– При таком количестве топлива даже я смогла бы сделать обход, возразила Таила.
– Мы слишком далеко, чтобы попробовать. Дьявол! До второго корабля оставалось триста метров. На обгон уйдет три четверти витка. Во всяком случае призовое место им обеспечено.
Вдруг на корабль упала тень, и экран заполнился темно-бордовым выхлопом. Корабль задергался и затрещал от теплового удара. Передняя телекамера взорвалась, оставив на экране только серые разводы. Завыли сирены, кокпит стало заволакивать дымом.
– Что это было, черт возьми? – вскричал Майк.
– Думаю, нас только что обошли.
– Кто это мог обдать нас выхлопом, как...
– Это Дувр Белл, – сказал Эндрю, его голос был заглушен треском и свистом. Должно быть, антенна наполовину сгорела.
– Сукин сын, – процедил Майк. – Поджарил корабль.
– Не переживай. Он арендован.
– Ну что за подлость! – Майк торопливо провел диагностику.
Возможно, корабль все-таки дотянет до финиша.
Он посмотрел на пустой экран и вызвал картинку высокого разрешения переднего радара.
Корабль Белла трясся и вилял, то исчезая, то появляясь в туманном мерцании трека.
– Хоть бы у него двигатель взорвался, – проворчала Таила.
– Нам это не поможет. Взрыв придаст ему хорошее ускорение. Как раз хватит до финиша.
– Нам-то теперь уже не набрать скорость.
– Тогда ему придется притормозить, – сказал Майк. – Набросай-ка ему мишеней.
Он следил за тем, как тактический экран заполняется мусором, бликами и крутящимися мишенями, которые выпадали из невидимых гротов гравитационных бакенов и падали в грув прямо на корабль Дувра Белла лихорадочный электронный бред.
Но Белл и глазом не моргнул – он все это не раз видел...
– Полвитка, – сообщила Таила.
– Заткнись, я думаю.
– Спасибо.
– Прости, я не хотел. Я тебя люблю. Набросай побольше мишеней.
Пусть попотеет.
Майк сжег немного топлива, включив маневровые двигатели, чтобы подойти поближе, но понял, что продвинулся ненамного, а время бежало неумолимо.
– А, катись все к чертям. Вперед, в сиянии славы. Он включил главный.
Корабль резво помчался над грувом, настигая корабль Дувра Белла и быстро высасывая последние литры горючего.
– Хочешь все сжечь? Майк усмехнулся.
– Возможно, – он усилил выхлоп. – Когда я скажу, убери все мишени и мусор. Убей их энергетическим разрядом, словно у нас электрогенератор полетел к чертям. Потом, прежде чем дым рассеется, посади на экран одну большую мишень, надвигающуюся на него сзади на огромной скорости – как будто у нас очень серьезные намерения и мировые запасы топлива.
– Вот уж это точно не про нас, приятель.
– Но я хочу, чтобы он так подумал.
Через пятьдесят метров он отключил главный двигатель.
– Давай!
Экран расцвел безумным светом и померк. И тут из дымки остаточного свечения показались дюзы «Дикого Уик-энда». Дувр Белл запаниковал и включил свой главный;
– Попался! – возликовал Майк.
Он раскрыл щиты, выжал из главного двигателя все, что мог, потом сбросил газ до двадцати процентов, направляя выхлоп Белла прямо в глотку лопасти и дальше, прогоняя чужой жар через свои двигатели, придавая им дополнительное ускорение.
Он настигал соперника, и чем ближе он подбирался, тем больше Белл поддавал жару, стараясь сбросить Майка с хвоста.
– Не жадничай, Дувр! Отдай мне все!
«Девяносто Девятый» неумолимо продвигался вперед, отсасывая энергию выхлопа. Радар высокого разрешения показал на экране темную трубу. Выхлопное сопло? Так близко? Корабль вздрогнул от толчка.
– Что это?
– Контакт, – сказала Таила. – По-моему, вы, ребята, стукнулись бамперами.
– У нас нет бамперов.
– Включи свою фантазию, детка. Корабль тяжело прыгнул вперед.
– Боже, мы сцепились!
– А я что говорю?
Майк засмеялся, потом прошептал:
– А это законно?
– Не знаю. Не думаю, чтобы кто-нибудь делал подобное раньше.
– Что, если он отключится прежде, чем мы полностью выдоим его?
– Подразни его.
Майк ухмыльнулся и слегка тронул рычаг главного двигателя.
«Девяносто Девятый» прыгнул вперед, со скрежетом боднув противника.
– Хороший темперамент, детка, – усмехнулась Таила.
– Я жгу горючее двух пилотов. Что ты хочешь? И не называй меня...
– Четверть витка, – объявила она. – Даже меньше. Толкни его еще разок.
Майк подкачивал главный двигатель, пока корабль не затрясло.
– Давай, Дувр! Сливай горючее!
Дувр Белл был очень агрессивным тупицей – он не успокоился, пока не прокачал все свое горючее до грамма через двигатели Майка.
– Он пуст!
– Пора заканчивать, – сказала Таила. Они падали на плоскость эклиптики.
– Сколько осталось времени?
– Шестьдесят секунд!
Майк включил передние двигатели. Корабль громко лязгнул, освобождаясь. Облачко ржавой пыли заклубилось вокруг кокпита.
– Черт! – ругнулся Майк. – Он лежит, как мертвый, в искривленном потоке, а у меня даже нет топлива, чтобы перепрыгнуть через сдвиг!
– Попробуй как-нибудь.
– Поздно.
– Пятьдесят секунд. Попробуй!
– Я не смогу.
– Сорок пять секунд. Черт возьми, Майк!
– Ты попробуй.
– Нет!
– Возьми управление! – завопил Майк, поднимая руки. – Возьми!
– Ни за что! – сказала она – и взяла.
Его панель погасла, и корабль рванулся вверх, в сдвиг. Майк закинул руки за голову и стал смотреть, улыбаясь.
Он считал, что за ним должок: надо дать ей шанс закончить эту гонку, потому что ее предыдущую гонку он остановил слишком рано. Корабль заскользил над «Диким Уик-эндом», двигатели работали на пределе, горючее таяло, баки отдавали последние капли...
– Тридцать секунд... – сказал Майк, следя за падением уровня горючего. Он включил нижнюю камеру, но она показывала лишь красное свечение остывающего корабля Белла в полуметре внизу. «Девяносто Девятый» задрожал и заскрежетал, мчась наполовину в сдвиге, наполовину в груве со всей мощью, на которую был способен. Корабль мотало из стороны в сторону.
– Что такое с рычагом? – удивилась Таила.
– Помехи от нового переключателя.
– Возьми управление. Возьми, слышишь?
Майк схватил рычаг и переключил управление на себя.
– Все в порядке, взял.
– Так давай вперед!
Рычаг задрожал в его руке, и тут загорелся красный сигнал.
НЕПОЛАДКИ В ДВИГАТЕЛЬНОМ ОТСЕКЕ.
О боже, опять начинается.
Майк посмотрел на экран нижнего обзора. Дувр Белл был прямо под ними, дергая корабль как безумный. Сейчас он пытался поддеть их снизу.
– Скорей отсюда! – закричала Таила. Майк отключил все сети.
ОТКАЗ ДВИГАТЕЛЯ.
– Нет! – закричала Таила.
– А, черт!
Майк снова и снова дергал бездействующий рычаг, стараясь освободиться от помех нового усилителя.
– Десять секунд!
Что-то тяжело грохнуло о брюхо «Девяносто Девятого».
– Майк...
– Сейчас.
Он в последний раз включил двигатель и опробовал рычаг. Корабль мягко повиновался, и Майк изо всех сил дернул рычаг, спрыгивая со спины корабля Белла. Затем перевел рычаг вперед, используя последние капли горючего, чтобы обойти Белла, прежде чем...
– Сколько времени осталось? – спросил он.
– Э...
– Сколько?
Главный двигатель фыркнул и заглох, баки опустели.
– Черт... – Майк перевел рычаг на стоп.
– Нет времени, – сказала Таила.
– Как нет времени?
– Мы только что пересекли черту. Все кончилось.
– Кончилось? Не может быть.
НИЗКИЙ УРОВЕНЬ ГОРЮЧЕГО.
Корабль замедлял ход.
– Кончилось время, – сказала Таила. Майк посмотрел на тактический экран, символы двух кораблей располагались один над другим.
– Не понимаю.
На экране нижнего обзора «Дикий Уик-энд» скользил под ними в груве.
– Так мы сделали это или нет?
– Не знаю, – ответила Таила. – И к Эндрю никак не прорвусь.
Наверное, антенна совсем сгорела.