Билли с интересом рассматривала золотую даму, а Марго театральным шепотом взвыла:
– Ты сделал это! Я горжусь тобой, брат мой! Немедленно сюда! Скорее, пока гиены пера не пронюхали.
Они влетели в кухню, где носились, звенели и гремели повара и поварята и где на них никто не обратил ни малейшего внимания. Здесь Рой могучей рукой ухватил сестрицу за плечо и развернул к себе.
– Марго, не вертись и смотри мне прямо в глаза. Это ты позвала сюда журналюг?
– Ну и что, даже если и я…
– И не предупредила меня?
– Тогда бы ты точно не пришел.
– Ты меня подставила.
Марго немедленно завертелась ужом, правда, особого раскаяния на ее лице что-то не читалось:
– Рой, братик, это правда, я их пустила, но только потому, что на этот раз они все обещали не менее двух третей посвятить благотворительности и только одну треть – всяким гадостям про нас. Кроме того, каждый из них заплатил по тысяче баков за билет, а это немалая сумма, сам понимаешь…
– Ты беспринципная, циничная, расчетливая… благотворительница. Ладно, ну тебя. Знакомьтесь, дамы: Билли, это моя сестра Марго Биллерс. Марго, это Билли Рей.
Марго немедленно подбоченилась и испытующе уставилась на Билли Рей. Рой украдкой следил за своей дикой, независимой и прекрасной авантюристкой с пляжа, и она не сплоховала. Приняла зеркальную позу и уставилась на Марго ровно с тем же выражением. Марго сломалась первая.
– Итак, вы – настоящая?
– Это в каком, простите, смысле?
– Это в смысле он вас нанял или вы действительно его девушка?
Рой забеспокоился.
– Эй! Грубая игра!
– Отвали, братишка.
Билли фыркнула.
– НАНЯЛ меня? Бож-же, какая жуткая история. Ну скажи скорее, что ты не настолько циничен и беспринципен.
– Я не настолько циничен и беспринципен, а кто-то сейчас получит по золотой за…
– Все! Молчу! Падаю на колени, молю о снисхождении. Никому не понять мучений старшей сестры, переживающей за своего маленького братика.
– Да ты меня всего на одиннадцать месяцев старше, нахалка!
– На целых одиннадцать, нахал.
Билли усмехнулась.
– Вы оба ненормальные, вот что.
Марго немедленно ухватила девушку под руку.
– Есть немного, но исключительно в целях самообороны. На самом деле я не злая.
– Я поняла. Мир. И не волнуйтесь – я самая настоящая девушка вашего брата.
В этот момент что-то случилось с глазами Роя. Пробегавшие мимо поварята и официанты вдруг почему-то перешли в рапид, звон и грохот вовсе смолкли, все окружение подернулось какой-то золотистой дымкой, а реальными остались только они трое, и Рой взял Билли за руку, притянул к себе и сообщил, не сводя с нее глаз:
– Точно. Самая настоящая.
Марго шумно и картинно вздохнула.
– Наконец-то! И теперь, я надеюсь…
Рой очнулся. Скорее перехватить инициативу, иначе Марго успеет спланировать даже день их свадьбы!
– Иди и займись сбором денег для несчастных детишек. Набери их побольше, чтобы мне не пришлось снова изображать обезьяну на велосипеде.
– О, полагаю, сегодня мы обойдемся и без тебя. У меня подобрались отличные лоты на аукцион, да и люди пришли такие, что о-го-го! Кстати, тебе совершенно не обязательно было перечислять те деньги, ты и так ужасно много делаешь для моего фонда…
– Марго, скажи мне лучше, еда на твоем дурацком вечере будет?
– Будет, конечно! И очень много, и вся очень хорошая. Я собираюсь укормить их всех до состояния, когда рука сама тянется подписывать чеки на большие суммы.
– Это хорошо, потому что я очень хочу есть.
Рой небрежно приобнял Билли и прижал ее к себе. Девушка улыбнулась и взяла его за руку. В черных глазах сверкнул странный и пока еще непонятный огонек…
В общем-то приходилось признать, что великосветская вечеринка мало чем отличается от школьного бала. Во всяком случае, Билли чувствовала себя так, словно явилась именно на школьную дискотеку под ручку с капитаном школьной бейсбольной команды.
Пентхаус – сильно сказано, просто крыша здания под навесом. Столы были расставлены по углам, а балюстрада выходила на волнующийся океан, так что в дополнительных декорациях нужды и не было. Дело было только за актерами.
Рой здесь был явно нарасхват. Во всяком случае Билли несколько раз ловила откровенно ненавидящие взгляды, направленные на себя, и столь же откровенно плотоядные – на Роя.
Вообще-то она никогда особо не гналась за популярностью. Никогда не старалась выставляться и представлять из себя что-то особенное, да и все ее парни были такими же. Рой Биллерс был из другой конюшни, и Билли совершенно не удивилась бы, останься она сейчас в одиночестве. Удивительно было другое: Рой буквально прилип к ней, вцепился в ее руку мертвой хваткой и смотрел при этом на Билли так, словно она была красивейшей женщиной на земле и в этом зале в частности. Приятно, спору нет, да и по спине от этого взгляда бегают крошечные электрические разрядики, но странно, странно, очень странно.
В северном углу крыши источало ароматы горячее, в южном углу наяривал небольшой оркестрик, а люди курсировали туда-сюда, попутно хватая закуски с маленьких столов и беспрестанно чокаясь шампанским.
Рой и Билли медленно прогуливались по залу, когда она заметила небольшую группу женщин в сногсшибательно дорогих нарядах. К каждой тетеньке прилагался молчаливый дяденька в смокинге, и все они разом перестали разговаривать при виде Роя, уставившись на него так, словно намеревались хором его о чем-то спросить. Рой чуть сильнее стиснул руку Билли и прошипел сквозь зубы:
– Не смотри им в глаза. Улыбайся вон тому фикусу и иди прямо.
– Мне показалось, они хотят с тобой поговорить…
– Я сказал, не останавливайся. За мной…
И он показал класс скольжения в толпе. Улыбался, кивал, раскланивался – но как бы и никому в частности, только всем сразу. При этом ловко уклонялся от нацеленных на него камер, настолько ловко, что в конце концов Билли пробормотала с искренним восхищением:
– Впечатляет, черт возьми!
Потом, привыкнув к гулу, она стала ловить отголоски чужих бесед, обрывки фраз…
«Боже, это же он…»
«Что ж, выглядит, как и всегда, очень даже секси…»
«”Лосям” без него не подняться. Не нужно было ему уходить…»
Она почувствовала, как закаменел локоть Роя, и внутренне вознегодовала. Почему эти люди разговаривают так бесцеремонно, словно он их не слышит?
«Да почем ты знаешь, из-за чего он на самом деле ушел? Об этом могли и не писать в разделе ”Спорт”»…
«Мардж, тебе надо срочно принять душ, от тебя воняет…»
Последнюю реплику процедил сквозь зубы высокий седоватый мужчина, к которому прижималась и кудахтала пухлая блондинка, увешанная бриллиантами. Билли смотрела на них задумчиво и туповато, а в голове уже высвечивались яркие буквы…
Он никакой не богатый молодой бездельник и не кинозвезда. Он звезда баскетбола, а ты, Билли Рей, дура.
Не узнать и не сообразить, что рядом с ней идет Рой Скандалюга из «Лосей»! Рост, атлетическая фигура, «я отдыхаю»…
Рой осторожно помахал у нее перед носом рукой.
– Ты нормально себя чувствуешь? У тебя странное выражение лица.
Билли перевела на него абсолютно осоловевший взгляд и тупо кивнула.
Почему он ей не сказал?
Впрочем, учитывая, как ведут себя все собравшиеся, ясно почему.
Потому что вся его жизнь – это бесцеремонное разглядывание и обсуждение, хватание грязными ручонками, фотографии в лоб и украдкой, наглые вопросы, бесконечные автографы…
Конечно, это безумие.
«Рой, скажи нам, когда ты вернешься в игру?»
Рой со вздохом посмотрел на Билли. Виновато улыбнулся.
– Прости, я должен им что-нибудь сказать, иначе они ни за что не оставят нас в покое.
Заслонив ее собой, он повернулся к репортерам. Немедленно в лицо ему уткнулся десяток микрофонов, засверкали вспышки. Рой посмотрел на все это с высоты своего роста и заговорил.
– Как говорит один мой… друг, это была длинная пробежка. Очень длинная. И я люблю каждое мгновение этого долгого пути. Но в игру я больше не вернусь. На этот вечер я пришел, чтобы поучаствовать в благом деле и помочь фонду моей сестры собрать побольше средств в поддержку детей-сирот. Надеюсь, и вы все внесете свой вклад. Спасибо.
Он постоял еще пару секунд, позируя фотографам, а затем повернулся к Билли.
4
Теперь, после общения с прессой, Рой буквально преобразился. Он словно помягчел, внутренне расслабился, в его движениях появилась плавность, в голосе зазвучали смешливые нотки.
Выйдя в самый центр зала, он жизнерадостно приветствовал группу мужчин, подошедших к нему. Один из мужчин хлопнул Роя по плечу, для чего ему пришлось приподняться на цыпочки.
– Как отдых, дружище? Нравится?
– Еще бы! Полный отпад. А как вы все поживаете? Честно говоря, за последние годы у меня и времени не было этим поинтересоваться.
– Ха! Ты удивишься, но примерно так же, как и десять лет назад. Поживаем – и на том слава богу. Погоди, ты тоже еще не будешь знать, чем занять себя.
– Не верю. На свете есть столько интересных занятий и истинно спортивных игр. Скажем, шашки. Или… в гольф никто не играет?
Шутливая болтовня продолжалась еще минут пять, после чего Рой дружески распрощался с собеседниками и увлек Билли к перилам балюстрады, по пути ухватив с подноса официанта два фужера с шампанским. Отдав один ей, Рой с наслаждением отпил большой глоток, а затем спохватился и чокнулся с Билли, провозгласив:
– За самый лучший вечер из тех, на которых я побывал.
– С трудом верится, что в твоей жизни не было ничего пошикарнее.
– Дело не в этом. Просто сегодня я свободен. Смотри, репортеры сматываются – тоже хорошо. Спасибо тебе, Билли Рей.
– За что еще?
– За терпение и выдержку. Осторожно!
Вокруг них стало неожиданно много народу, Билли пошатнулась, и Рой торопливо привлек ее к себе. Кто-то поднажал сзади – и Билли вдруг очутилась практически в его объятиях, крепких и отнюдь не протокольных.