запрашивает разрешение на взлет.
— «Молот» три-два, разрешаю выйти на космическую станцию папа танго через СИД фокстрот танго два-два-девять. Как поняли?
— Вас понял, прием.
— Что теперь? — подсказал Коборн.
— «Земля». — Тристан нажал на тумблер связи. — Говорит «Молот» три-два…
В наушниках раздался сдержанный смех.
— «Молот» три-два, откуда вы вызываете?
Он снова проглотил комок в горле, поняв, что допустил оплошность.
— Стартовая площадка ноль-один-шесть, сэр.
Сидящий рядом Коборн сложил руки на груди и посмотрел вперед.
— «Молот» три-два, — ответили с вышки. — Перед вами десять кораблей. Полоса справа и слева от вас занята. Ветер от ноль-три-ноль двенадцать узлов в час, и…
Тристан дослушал метеосводку, настроил высотомер к атмосферному полету и, когда «Земля» дала команду перейти на частоту вышки, Тристан сказал:
— Прием.
Эфир заполнился множеством голосов, похожих на щебетание. Он стал снова вызывать вышку:
— Вышка, это «Молот» три-два…
— «Молот» три-два, — резануло в уши, — взлетаете одиннадцатым. Ожидайте разрешения на взлет…
Тристан кивнул, метнул взгляд на Коборна. В ожидании команды он мысленно перенесся на Ганволд. Перчатки стали влажными от вспотевших рук.
В наушниках вновь раздался голос с вышки.
— «Молот» три-два, предстартовая готовность… «Молот» три-два, перед вами еще три корабля, приготовиться… «Молот» три-два, даю разрешение на взлет. Перед вами и за вами другие машины…
— Вас понял, вышка, прием, — сказал Тристан и еще раз посмотрел на Коборна.
— Валяй, Середж, поднимайся, — ответил капитан.
Тристан стиснул зубы и коснулся тумблеров маневровых двигателей.
— Включай их все сразу, — подсказал инструктор. — Если ты этого не сделаешь, то взлетишь под углом и натолкнешься на вышку.
— Есть, сэр. «Молот» три-два, взлетаю.
Волосы Тристана стали мокрыми от пота.
— Четыре зеленых, красные и оранжевые отсутствуют, все восемь двигателей работают нормально, приемник системы радиолокационного опознавания в норме.
Тристан нажал одновременно восемь тумблеров. Шум двигателей усилился, перешел в рокот и затем в пронзительный визг. Пилотов вдавило в кресла, словно к их ногам привязали двухпудовые гири. Через мгновение поднялись в воздух. Тристан заметил, что Коборн с облегчением вздохнул. Он убрал шасси и откинулся на спинку.
— Ты кое-что забыл сделать, — напомнил капитан.
— Что? — удивился Тристан.
— Связаться после взлета с «Землей».
— Так точно, сэр.
Юноша облизал пересохшие губы и включил микрофон.
— «Земля», «Молот» три-два запрашивает курс на космическую станцию папа танго.
— Вас понял, «Молот» три-два, — услышав голос в наушниках, Тристан вздрогнул. — Вижу вас на радаре. Проходите точку один-девять-два. Продолжайте следовать данным курсом.
Предрассветное солнце на горизонте бросало на облака розовые блики. Тристан проверил показания индикатора положения корабля относительно земных осей и вертикальной скорости. Правой рукой выключил стартовые ускорители, оставаясь на прежнем курсе, пока на контрольной вышке не дали новое направление.
— Когда выйдем за слои атмосферы, перейди на частоту космической станции и попробуй с ними связаться. Скоро мы будем в зоне их слышимости.
Земля внизу все больше отдалялась и вскоре совсем исчезла под морем облаков. Машина вынырнула из них в такое яркое голубое небо, что Тристан невольно зажмурился, хотя стекла были затемненными. Голубизна постепенно переходила в темно-синий цвет, а потом небо и вовсе почернело. Впереди стали показываться скопления звезд.
Тристану вдруг пришла в голову сумасшедшая мысль свернуть с курса и полететь к одной из звездных систем. Но желание было мимолетным. Он никогда не оставит Пулу. Даже если бы он и попытался удрать, а Коборн не смог бы помешать ему, то тренировочный самолет все равно из-за ограниченных технических возможностей не покинул бы солнечной системы Иссела.
Тристан настроил приемопередатчик на частоту космической станции и начал вызывать ее.
— Станция папа танго, «Молот» три-два запрашивает курс на стыковку один-четыре-эхо.
— Станция «Молоту» три-два. Продолжайте прежний курс, ожидайте дальнейших указаний.
Полетное задание включало стыковку и вылет из трех отсеков тренировочной космической станции училища.
— Угол захода и скорость критические, — сказал Коборн. — Отключи двигатель и входи в дрейф. У нас достаточная инерционная сила для стыковки. Следи за направляющими маячками. Если будешь входить под углом, наскочишь на балку.
Во мраке космоса нечетко вырисовывались контуры стыковочного отсека, напоминавшего квадратную пасть, освещенную изнутри. Направляющие маячки сверху и снизу горели желтым светом.
— Ты взял слишком высоко, — предупредил Коборн. — Возьми еще выше и зайди на второй круг.
— Станция, это «Молот» три-два, иду на стыковку, прием.
Маячки загорелись зеленым светом. Тристан снова отключил двигатели и стал в напряжении манипулировать тумблерами.
— Следи за скоростью. Включай и отключай двигатели в режиме торможения через секунду.
Корабль вошел в стыковочный отсек, и только тогда Тристан обратил внимание, что до крови прикусил нижнюю губу.
— Запроси разрешение на вылет. Полностью проходить цикл герметизации не будем.
Расстыковка и вылет были относительно просты: реактивные двигатели на два и один, их запуск и выход из отсека. По завершении этой процедуры Коборн дал новую установку:
— Хорошо, теперь возвращаемся домой.
На расстоянии шести тысячи метров от поверхности земли Тристан перешел на тумблерный ход. Снижение сопровождалось понижением давления, что сказывалось болью в ушах и тошнотой. Машину трясло, как пейму, пойманную за рога. Тристан пробежался пальцами по кнопкам управления, пытаясь обуздать корабль.
— Дай мне, — Коборн взял управление на себя.
— Что, тошнит, Середж?
— Да, сэр…
— Включи на максимум подачу кислорода.
Тристан приоткрыл глаза, чтобы найти переключатель — все его внимание сосредоточилось на дыхании. Лицо его покрылось холодным потом, приступы тошноты становились все сильнее. Корабль накренился опять, и Тристан уже не мог сдержаться, стал давиться собственной рвотой.
— Сними эту чертову кислородную маску! Ты хочешь захлебнуться?
Пришлось снять перчатку и бледной влажной трясущейся рукой не без усилий отстегнуть маску. Он зажал рот и прикрыл глаза. Корабль накренился, попав в сильную струю бокового ветра, и Тристана снова затошнило. Земля приближалась с каждой секундой. Наконец с рокотом и ревом машина пронеслась по посадочной полосе.
— Мы сели! — закричал Коборн в микрофон. — Мы сели! Вываливайся отсюда побыстрее. Если наблюешь, то сам будешь здесь все драить!
Тристан рывком откинул крышку люка. Сырой ветер освежил его своей прохладой. Юноша торопливо отстегнул свои ремни, сбросил шлем и, спотыкаясь, стал спускаться по лестнице. Оступившись, он упал на горячий бетон. Его вырвало. Краем глаза он видел, что инструктор стоит рядом и наблюдает за ним. Тристану было стыдно посмотреть на него.
— А еще считаешься отпрыском Лухана Середжа, — Коборн хлопнул перчатками по колену, его слова больно резанули по сердцу Тристана. — Он, наверное, отказался бы от тебя, увидев, как ты испоганил посадочную полосу.
Тристан вскинул голову и опять почувствовал приступ тошноты.
— Не задерживай меня с послеполетным опросом, — буркнул капитан.
Тристана снова вычистило. Он молча посмотрел вслед Коборну. Откуда ни возьмись выскользнул Пулу и, наклонившись над ним, стал гладить по рукаву летного комбинезона. Ни с того ни с сего пальцы ганианца вцепились в руку… Тристан резко оглянулся и нос к носу столкнулся с командиром техников. Юноша покраснел.
— Уходите.
— Это редко с кем не случается, — успокаивал его сержант, протягивая бутылку с водой. — Вот, возьми. Прополоскай рот и не принимай это близко к сердцу.
Тристан пристально взглянул на него, взял бутылку и набрал полный рот воды.
— Как вела себя птичка в полете? — спросил сержант, все так же сидя на корточках рядом с Тристаном. — Проблемы были?
Юноша прополоскал рот и выплюнул воду на бетон.
— Нет.
— Ладно, мы сейчас обследуем ее. Вам чертовски не повезло с погодой.
Тристан снова приложился к бутылке. Сержант не сводил с него глаз.
— Что-нибудь не так? — спросил Тристан.
— Твоя мать, Тристан. Где она?
Вопрос сержанта привел юношу в бешенство. Он с силой отшвырнул бутылку и вскочил на ноги.
— На Галвонде! Она умирает там, если вообще еще жива! Вам-то какое до этого дело?
— Она моя сестра, — спокойно ответил сержант.
У Тристана отвисла челюсть. Он был явно ошарашен этой новостью.
— Кто может доказать, что это правда?
Техник беспомощно развел руками и встал.
— Мне трудно что-либо доказать тебе. Ты, вероятно, не помнишь того времени, когда мы жили в Элинкорте, до того как вы попали на Ганволд.
Тристан вдруг расслабился.
— Кое-что я помню.
— Ты помнишь мальчишку по имени Дилан, который носил тебя на закорках?
Тристан внимательно посмотрел на сержанта и нахмурился, вспоминая далекие образы детства и темноволосого сероглазого мальчишку с искривленной ногой.
— Так, значит, ты Дилан?
— Да.
— Помоги ей! Сообщи моему отцу! Губернатор не даст мне…
— Твой отец уже знает, и он тоже волнуется за тебя.
В поле зрения Тристана попала рвотная масса на бетоне, и слова Коборна больно хлестнули по его самолюбию. Он промолчал.
— Ситуация может измениться в еще худшую сторону, — предупредил сержант. — Ты сумеешь довериться мне полностью, если так случится?
Стальные глаза цепко удерживали взгляд юноши и казались такими же опасными, как и глаза черного человека с пункта связи на Исселе. Поколебавшись, Тристан все же выдавил из себя:
— Да.
— Вот и хорошо, — сдержанно улыбнулся Дилан. — А теперь вам обоим лучше идти, пока Коборн не кинулся вас разыскивать.