С неумолимой ясностью представилось, что ждет его в ближайшие три-четыре дня. Жажда станет нестерпимой и погонит его на авантюрную попытку спуститься с обрыва. Короткое падение, кровь на камнях – и воющая туча крылатой нечисти, которая за сутки обгложет его до костей. Хорошо если доведется разбиться насмерть, а если только покалечишься и достанешься шпанкам и жигалкам еще живым и чувствующим боль? И даже если он сможет терпеть жажду, через несколько дней придется снимать маску, поскольку фильтр откажет окончательно. Тогда кровососы облепят лицо, полезут в глаза и ноздри, вгрызутся в уголки губ. Вряд ли кто сумеет усидеть на приступочке в такой ситуации. Лучше уж сразу нырять вниз головой.
Что же это получается? В наше время, на почти освоенной планете, человек, специалист, можно сказать – единственное официальное лицо на весь этот мир, должен погибнуть столь жуткой смертью, и никто, ни единая душа не придет на помощь? Бесполезны станции слежения, надзирающие, чтобы никакой посторонний корабль не приблизился к заповедному миру, не помогут егеря, готовые вылететь по первому сигналу, не спасет высокое начальство и коллеги из Гринписа. Сдохнет Аниэль Гоц на боевом посту, пополнив собой список мучеников науки…
Басовитое гудение прервало танатоидальные мысли. Вдоль ущелья, держась в нескольких метрах от обрыва, медленно летел грузовой флаер. Сквозь прозрачную лобовую броню Аниэль Гоц разглядел лицо Сагита.
Увидав недруга, Аниэль так удивился и возмутился, что на долю секунды даже забыл о своем бедственном положении. Вот оно как?! Этот браконьер запросто болтается на казенном грузовике в самых заповедных местах, где даже охране нельзя появляться иначе как пешком! Ну, этого он так не оставит… с поличным взять Сагита не удалось, так что от тюрьмы он открестится, но уж фермы лишится наверняка и будет выслан с Земландии без права возвращения.
Гоц поспешно поднялся и принял максимально внушительный вид. Затем повелительно махнул рукой, требуя остановиться.
Флаер завис метрах в пяти от карниза, Сагит откинул колпак, высунулся наружу и принялся внимательно разглядывать Гоца.
«Вот оно! – галопом неслись мысли. – Значит, он не по своим горам шастает, а сюда летает! Как же я его раньше не углядел? Ну ничего, сколько веревочке ни виться, а кончик сыщется!»
– Сидишь? – неласково спросил Сагит. – Ну, посиди еще чуток, пока я с делами управлюсь.
Спасительный флаер медленно отплыл в сторону и опустился у самого завала. Сагит выскочил из кабины, подошел к туше бюфтона, принялся придирчиво осматривать ее. У флаера откинулся грузовой люк, погрузчики деловито принялись разбирать завал. Через четверть часа освобожденная от камней туша была втянута внутрь, и люк захлопнулся. Все это время Аниэль вьюном вертелся на карнизе, рискуя сорваться и загрохотать вниз. Происходящее не укладывалось ни в какие рамки. Преступник даже не пытался скрываться, он действовал столь нагло и открыто, словно в кармане у него лежала лицензия на отстрел. Хотя какая тут может быть лицензия, здесь же заповедник, к тому же скоро гон, а это самка, которых вообще трогать нельзя ни при каких условиях! Теперь мерзавец не отделается ни штрафом, ни высылкой!
Сагит закончил работу, вновь взлетел на уровень карниза и откинул колпак, пристально разглядывая Аниэля.
– Ваши действия неправомочны! – гневно заявил Гоц. – Полеты над заповедником, и потом… кто вам дал право забирать тело погибшего животного? Я буду писать рапорт в региональное управление по охране окружающей среды!
– А ты скотина, Гоц, – раздельно произнес Сагит, разглядывая инспектора. – За бюфтона тебя совесть не мучает? Ведь самку угробил.
– Несчастный случай! – быстро произнес Аниэль. Его вдруг осенила элементарнейшая в своей чудовищности мысль, что сейчас Сагит столкнет его с обрыва или просто улетит, бросив тут на верную гибель. В старых книгах подобные вещи встречались сплошь и рядом, так почему бы такому не произойти и сегодня? Тут не Земля, а дикий мир, на всей планете и полсотни человек не проживает… расследования проводить некому да и незачем, спишут на нелепую случайность – и вся недолга.
– Значит, не мучает… – задумчиво произнес Сагит. – Только, когда рапорт сочинять станешь, не забудь указать причину, с чего бы вдруг лавина сошла. А я доказательства предоставлю, – Сагит поднял руку и повертел перед Гоцем крошечным пестрым параллелепипедом, в котором инспектор узнал кассету, специально купленную для съемок злополучного фильма.
– Отдайте! – потребовал Гоц. – Это чужое имущество!
– Копытень тоже чужое имущество, – веско возразил Сагит, – к тому же он живой, а ты его чуть не убил. Припозднись я на пару часов – и все, заели бы зверя. Или ты только диких животных охраняешь, на остальных тебе плевать с присвистом?
– Какой копытень? Я ничего не знаю! Это тебе придется объясняться, каким тебя сюда ветром занесло. Тут заповедная зона.
Сагит притер флаер к самому обрыву, протянул руку. Гоцу на мгновение показалось, что его собираются схватить за шкирку, чтобы рывком… скинуть вниз или втащить в машину? – этого Гоц не понял. Однако Сагит всего лишь ухватил двумя пальцами за край воротника и выдернул оттуда крошечный пеленгатор, пропажу которого Аниэль успел оплакать.
– Вот как меня сюда занесло, – учительским тоном произнес Сагит. – Прибыл для спасения гибнущего человека. Летел за очередной партией зерна, а тут вдруг сигнал… Кстати, будешь писать рапорт, не забудь указать, каким макаром эта штучка оказалась в ухе моего копытня. Насколько я разбираюсь, это имущество экологического общества, редких животных кольцевать… Только не здесь, не на Земландии… тут с жучками, сам понимаешь, аккуратнее нужно.
Гринписовец позеленел.
– А бюфтона я сдам, – соловьем разливался Сагит. – Доложу, каким образом я его нашел, доказательства представлю – и сдам. Мне и десяти процентов комиссионных хватит. А штраф и все остальное, чем ты меня пугал, – это с виновника. Ну что, полетели рапорт писать?
– Подавись ты своим бюфтоном, – через силу выдавил Гоц.
– Вот видишь, бюфтон уже мой, – доброжелательно сказал Сагит. Он вытащил откуда-то лист бумаги и протянул Аниэлю, по-прежнему стоящему над обрывом: – Давай-ка, во избежание, актик подпишем: мол, бюфтон достался мне по праву, поскольку выполз на мое поле и посевы травил. Не жрал, конечно – бюфтон кукурузы не ест, – а просто вытаптывал. Так, мол, и так, при осмотре места происшествия… тут все стандартно… разрешение на вывоз и продажу… Фотографии я потом приложу, у меня их есть. Сам понимаешь, на моем острове бюфтонов больше, чем на всей остальной планете, вот и лезут на поля почем зря.
– Сволочь ты, – тоскливо сказал Гоц.
– Ну вот, чуть что, так и сволочь. Я же тебя спасаю. Не хочешь – не подписывай, полетели рапорт составлять.
– А почему тут написано, что бюфтон – самец?
– Тебе нужны разбирательства из-за убитой самки? Мне – нет. Самку я даже с твоим разрешением убивать не стану.
Аниэль Гоц вздохнул, прижал лист к прозрачной лобовой броне флаера и, проклиная все на свете, подписал бумагу услужливо поданной ручкой.
– На каждой странице распишись, – напомнил Сагит.
– Все равно я тебя поймаю! – истово пообещал Гоц.
– Лови, – согласился Сагит, распахивая дверцу. – Только смотри, как бы снова где-нибудь не завязнуть. Второй раз могу и не поспеть вовремя.
Яичницу Сагит накрыл колпаком из частой стальной сетки и с тарелкой в руках вышел на улицу. Его слегка пошатывало после бессонной ночи, но все же Сагит был доволен: он успел сделать все, и теперь можно было не торопясь проверить пару предположений. Одно предположение касалось насекомых, а второе – души человеческой.
Тарелку Сагит поставил на приступку крыльца, а сам уселся рядом. Привлеченные вкусным запахом, немедленно слетелись слепни, стрекалки и всякие иные мухи. Но больше всего в этот ранний час было комаров. Насекомые облепили сетку густым шевелящимся слоем, но частая сеточка не пускала их к пище. Сагит терпеливо ждал, поглядывая в смотровой глазок, без которого, пожалуй, сквозь сетку и не заглянуть было бы. Вот наконец один особо тощий комаришка, сложившись чуть не вчетверо, протиснулся сквозь ячею, расправил крылышки и уселся на край глазуньи. Тщедушное брюшко раздавалось на глазах, ощутимо отсвечивая желтым.
«Хорошо, – размышлял Сагит, – идет он явно на тепло… а вот как сосать умудряется? Комар ведь сосать не умеет, ему кровь самотеком должна идти. Возможно, свою роль играет поверхностное натяжение. Надо будет потом предложить им лопнувший желток – любопытно, сможет ли комар им питаться? Не исключено, что тут свою роль играют капиллярные процессы…»
К тому времени, когда первый комар отвалился от пиршественного стола, рядом сидело еще с десяток дудкомордых тварей. Раздувшийся желтобокий обжора спотыкаясь бродил по тарелке, несколько раз порывался взлететь, но частая сетка не пропускала огрузневшее тельце. Ловушка работала идеально, отсортировывая яйцеедов. Потом будет легко проверить, дадут ли они полноценное потомство или же чистый белок не годится для комариных самок.
Негромкий гул заставил Сагита поднять голову. Большой пассажирский флаер выскользнул из-за холма, резко тормознул и опустился у самого дома. Из флаера выпрыгнул Аниэль Гоц, следом вылезла чета Никифоровых и Пювис Пюже – агроном центральной усадьбы. Даже сквозь маски было видно, что свидетели, притащенные Гоцем, чувствуют себя неловко.
– Над заповедником, значит, летать нельзя, а над моей усадьбой можно? – спросил Сагит, шагнув навстречу гостям. – Скаковой копытень к флаерам приучен, а где я теперь остальных искать буду?
– Нам стало известно, – произнес Аниэль Гоц, глядя Сагиту поверх головы, – что вами вчера незаконно убит бюфтон.
Гоц ткнул рукой в сторону коптильни, которая у Сагита вызывающе стояла возле самого дома.
– Есть бюфтон, – признал Сагит. – Вы же сами вчера акт подписывали. Если память заклинило, могу показать – и вам, и свидетелям.