— Придешь попозже к выходу, Род?
— Нет. Зачем?
— О, не заглядывай далеко. Мне кажется, многие захотят уйти.
— Сколько же?
— Большинство.
Боб не стал больше задерживаться. Он дал Роду адреса своих родителей. Кармен, плача, благословила его, и они ушли.
Марджори не вернулась, и кухонный огонь погас. Род не заботился об этом, он не был голоден. Вскоре пришел Джимми, кивнул приветственно и сел. Внезапно он сказал:
— Я был у выхода.
— Ну и что?
— Знаешь, Род, многие удивляются, почему ты не пришел проститься с ними.
— Они могли бы прийти сюда попрощаться.
— Да, но все говорят, что ты не одобряешь возврат на Землю. Может, они просто растерялись?
— Я не одобряю? — Род безрадостно рассмеялся. — Мне не интересно, сколько этих детишек возвращаются к своим мамам. У нас свободная страна. — Он взглянул на Джима. — Сколько осталось?
— Не знаю.
— Я подумаю, как нам быть дальше. Если останется небольшая группа, мы можем ночевать в пещере. Пока число колонистов не возрастет вновь.
— Возможно.
— Не будь таким хмурым! Даже если останемся мы с тобой, да Джеки, да Керол, все равно мы будем в лучшем положении, чем были вначале. И это будет временное положение. Да, с нами будет и мальчик, я совсем забыл о своем крестнике.
— Да, будет мальчик, — согласился Джим. — Почему у тебя такое расстроенное лицо?
— Джим… а ты сам не думаешь возвращаться?
Джимми встал:
— Джеки просила сказать тебе, что мы остаемся, если ты считаешь, что так нужно.
Род подумал, о чем умолчал Джимми.
— Ты хочешь сказать, что она хотела бы вернуться? Чтобы ушли вы оба?
— Род, мы ведь теперь родители. Мы должны и о ребенке подумать. Понимаешь?
— Понимаю.
— Ну…
Род протянул ему руку..
— Желаю счастья, Джим. Передай Джеки мои наилучшие пожелания.
— О, она сама придет попрощаться. С ребенком.
— Пусть не делает этого. Увидимся когда-нибудь.
— Ну что ж. Пока, Род. Береги себя.
— И вы тоже. Если увидишь Керол, пошли ее ко мне.
Керолайн появилась не скоро. Род решил, что она была у выхода. Он резко спросил:
— Сколько осталось?
— Немного.
— Сколько именно?
— Ты и я… и компания этих зевак.
— Больше никого?
— Я проверяла по списку. Родди, что же мы теперь будем делать?
— Что? Не в этом дело. Ты хочешь вернуться?
— Ты здесь хозяин, Родди. Ты мэр.
— Мэр чего? Керол, хочешь ли ты вернуться?
— Родди, я никогда не думала об этом. Я была счастлива здесь. Но…
— Но что?
— Города нет больше, людей нет, а мне остался только год срока, если я хочу поступить в корпус амазонок. Позже меня не примут. — Она проговорила все это, затем добавила: — Но если ты останешься, я останусь тоже.
— Нет.
— Я так хочу.
— Нет. Но я хочу, чтобы ты кое-что сделала на Земле.
— Что?
— Постарайся увидеться с моей сестрой Элен. Узнай, где она находится. Капитан Элен Уокер из корпуса амазонок, поняла? Скажи ей, что у меня все в порядке… и… и скажи ей, что я просил ее помочь тебе поступить в корпус.
— Родди, я не хочу уходить!
— Оставь это. Они могут переместить выход, и ты опоздаешь.
— Пойдем со мной.
— Нет, я уже думал об этом. Но поторопись. Не надо долгих прощаний. Иди.
— Ты не сердишься на меня, Родди?
— Конечно, нет. Но иди, пожалуйста, иди, не заставляй меня кричать.
Она коротко всхлипнула, обняла его, поцеловала и убежала. Род забрался в свою хижину и лег лицом вниз. Полежав немного, он встал и начал подметать Купертаун. В городе было намусорено. Большего беспорядка здесь не было со времени смерти Гранта.
Уже было поздно, когда в поселке появились новые люди. Род услышал и увидел их задолго до того, как они увидели его, — двое мужчин и женщина. Мужчины в городской одежде, на женщине шорты, модные туфли и блузка. Род вышел вперед и сказал:
— Что вам нужно? — В руке у него было копье.
Женщина взвизгнула, затем посмотрела на него и добавила:
— Прелестно!
Один из мужчин нес треножник и большой ящик, в котором Род узнал записывающий аппарат новейшей конструкции, воспроизводящий изображение, запах, звуки и даже осязательные ощущения. Такие приборы использовались в новых экспедициях.
Мужчина, ничего не говоря, расставил треножник, подключил кабели и начал орудовать на шкалах. Другой мужчина, меньшего роста, рыжеволосый, с большими усами, сказал:
— Вы Уокер? Тот, кого остальные называют мэром?
— Да.
— «Космик» здесь не показывался?
— Что за «Космик»?
— «Космик ньюс», конечно. Или еще кто-нибудь? «Лайф-тайм-спейс»? «Галакси»?
— Я не понимаю, о чем вы говорите. До сегодняшнего утра здесь никого не было.
Незнакомец дернул себя за усы и облегченно вздохнул:
— Это все, что я хотел узнать. Впадайте в транс, Элли. Включайте ящик, Мак.
— Минутку! — потребовал Род. — Кто вы и что вам нужно?
— Я Эванс из «Эмпайр»…«Эмпайр энтерпрайз».
— Премия Пулитцера, — сказал второй мужчина и продолжал работать.
— С помощью Мака, — быстро добавил первый. — Леди — сама Элли Элленс.
Род удивленно смотрел на них, Эванс сказал:
— Ты не знаешь Элли? Сынок, где ты был… впрочем… Она наиболее высокооплачиваемый писатель в системе. Она так изобразит вас, что любая читательница, начиная с «Внеземного обозрения» и кончая лондонской «Таймс», будет оплакивать вашу судьбу и захочет помочь вам. Она великий художник.
Мисс Элленс, казалось, не слушала этих восторженных слов. Она осматривалась по сторонам с невозмутимым лицом, иногда останавливая взгляд на чем-нибудь. Потом повернулась к Роду и спросила:
— Где здесь вы устраивали свои первобытные ганцы?
— Что? У нас каждую неделю бывали бальные танцы.
— Бальные танцы? Ну, ничего, мы это изменим. — Она отправилась осматривать поселок дальше.
— Дело в том, братец, — продолжал Эванс, — что нам не нужно твое интервью. Мы достаточно говорили с теми, кто вернулся. Но ты здесь, и это хорошо. Мы поладим. Я не люблю мелких сделок. Сам назови цену — но ты передашь нам все коммерческие права на постановку, теледемонстрацию, сценарий — на все. — Эванс осмотрелся. — Ты будешь нам также помогать советами, когда прибудут актеры.
— Актеры?
— Конечно. Если контрольная служба поторопится, они скоро будут здесь. Все сцены будем снимать с актерами. Ты каждую минуту должен быть у меня под рукой — особенно, когда будем подбирать актера на твою роль.
— Минутку! — вмешался Род. — Кто-то из нас двоих сошел с ума. Прежде всего мне не нужны ваши деньги.
— Что? Ты уже с кем-то договорился? Охрана пропустила кого-то раньше нас?
— Какая охрана? Я никого не видел.
Эванс вздохнул с облегчением.
— Значит, договоримся. А охрана не должна была подпускать никого к вашей стране. Но не говори, что тебе не нужны деньги: это аморально.
— Но они мне действительно не нужны. Мы здесь не пользуемся деньгами.
— Конечно, конечно… но у тебя будет семья, не так ли? А семья всегда требует денег. Ты, главное, не беспокойся. Мы тебе прилично заплатим, и ты сможешь открыть в банке счет. Только сначала подпиши договор.
— Почему я должен это делать?
— Связать, — сказал Мак.
— Гм… да, Мак. Видишь ли, братец, мы должны быть уверены, что ты не договоришься больше ни с кем. Сейчас ты связан только своей совестью. Совсем другое дело — обязательство и тысяча плутонов задатка.
— Но я ни с кем не хочу заключать договор.
— Ты готов, Мак?
— Все в порядке.
Эванс повернулся к Роду:
— Ты не возражаешь против ответа на несколько вопросов? Ну и, может, две-три фотографии.
— Да нет, пожалуй.
Они озадачили Рода, а кроме того, он считал их надоедливыми, но это все-таки было общество, а он был так одинок.
— Отлично! — и Эванс принялся расспрашивать о том, о сем, и с большой ловкостью. Род обнаружил, что рассказывает о том, о чем и не собирался. Эванс, в частности, спросил его о хищниках. — Они, должно быть, здесь ужасно свирепые? Много хлопот они вам доставляли?
— О нет, — искренне ответил Род. — С животными у нас никогда не было больших забот. Вот с людьми их было гораздо больше.
— Как вы считаете, это будет премиальная планета?
— Конечно. Остальные поступили глупо, уехав отсюда. Эта планета подобна Земле, только гораздо богаче и безопасней, здесь изобилие плодородных почв. Через несколько лет… но послушайте!
— Что?
— Как получилось, что нас оставили здесь? Ведь мы ожидали, что пробудем здесь только десять дней.
— Разве вам не рассказали?
— Ну… может, другим рассказывали. Но я ничего не слышал.
— Это была Сверхновая, конечно. Дельта… как там…
— Дельта Гаммы 1-13, — подсказал Мак.
— Вот именно. Деформация пространства-времени, но я не специалист в этом.
— Дифференциалы, — сказал Мак.
— Именно. Вас искали все это время. Как я понял, взрывная волна на: рушила все координаты в этом районе. Таким образом, братец, когда вернешься на Землю…
— Я не вернусь.
— Ну, хотя бы в гости. Не подписывай отказ от прав. Совет считает это несчастным случаем, а за них кто-то должен платить. Так что позволь сказать тебе на ухо: не упусти своего. Дружеский совет, не так ли?
— Спасибо. Но я не хочу… ладно, все равно спасибо.
— Ну а теперь, как насчет нескольких проб?
— Ну давайте.
— Копье, — сказал Мак.
— Да, у вас ведь были копья? Возьми одно из них в руки.
Род взял копье, а великая Элли при этом опять вскрикнула:
— Прелестно! Я чувствую это. Как тонка граница между человеком и зверем! Сотня цивилизованных мальчиков и девочек отброшены назад, к безграмотности, в каменный век, налет цивилизации легко сбрасывается… Назад к суевериям. Превосходно!
— Послушайте! — гневно сказал Род. — Но это все неверно! У нас были законы, конституция, мы заботились о чистоте. Мы…