Эта версия нравилась Соларе больше всего, поэтому она предпочитала верить именно в нее.
– Я поймал сигнал тревоги из северного поселения, – сказал Росси. – Надо проверить. – И кивнул Соларе: – Присоединяйся, посмотришь на эту свою «новую жизнь».
Что-то в его тоне вызвало раздражение, но она кивнула. Глянуть, как устроен город на окраине галактики, очень хотелось.
– Я с вами, – вызвался Доран и положил руку на плечо Соларе.
Она тут же ее стряхнула.
– Приготовьтесь, – велел им капитан. – Но челнок двухместный, так что придется вам сидеть на коленях друг у друга. – Он похромал к себе и крикнул через плечо: – Если есть оружие, берите с собой! И чем оно больше – тем лучше.
Доран покосился на Солару:
– Не особо обнадеживающе.
Час спустя выяснилось, что ничего подобного.
– Боже, – выдохнул Доран, глядя в окно челнока на искореженную землю, и крепче стиснул талию Солары, то ли в попытке защитить, то ли от потрясения – трудно сказать. – Что тут произошло?
Солара повернулась у него на колене и наклонилась рассмотреть город, вернее то, что от него осталось. Она никогда не видела подобных разрушений. Деревянные постройки были расплющены, лишь обломки торчали из грязи. Однако ни следов огня, ни признаков потопа. Словно здания просто растоптал гигантский сапог. Что еще страннее – зеленые поля вокруг остались нетронуты, равно как и полускрытая лозой жатвенная машина.
– Может, какое-то оружие? – предположила Солара.
Капитан покачал головой и направил челнок на восток:
– Поток молний.
– Что?
– Побочный эффект сырых терраформ. Атмосфера здесь нестабильна, и возникают странные штормы. Вроде урагана, что наращивает давление, а потом обрушивается одним ударом. Видишь, как разрушение ограничено по площади?
Солара кивнула.
– Верный признак. – Капитан что-то проворчал себе под нос. – Брокеры слишком рано заселили эти места. Заманили сюда людей, наобещали им бесплатные наделы земли, а потом бросили тут выживать… кого на сколько хватит.
– А почему поселенцы не вернутся? – спросил Доран.
– На какие шиши? Бедняги продали все, чтобы оплатить услуги брокера и билет в один конец в землю обетованную. А добравшись сюда, потратили остаток на семена, оборудование и горючее. На дорогу обратно у них не хватит.
– А топливо? Если захочешь здесь заправиться, во сколько это обойдется?
Капитан покачал головой:
– Только дурак пойдет на такое.
– Да ладно. Сколько за литр?
– Точно не знаю, – приподнял плечо Росси. – Где-то сотня кредитов, может, больше.
Доран уронил челюсть:
– Но на Обсидиане оно стоит всего два кредита.
– Ты больше не на Обсдиане.
– Цена грабительская. Как же поселенцы заправляют оборудование?
Солара вспомнила заброшенную машину на поле.
– Похоже, никак. – И представила свою жизнь на Веге.
Как долго им будет нужен механик, если технику и использовать нельзя?
– Все равно, – продолжил капитан, – даже если у колонистов хватит денег вернуться на Землю, жить им там негде. Разве что ютиться в однокомнатной квартире с полудюжиной других семей. Собственно, поэтому они и уезжают.
– И больше им отправиться некуда, – договорила Солара. – У них нет ни денег, ни оговоренного места работы.
В животе похолодело. Даже если устроиться работать в туристическом кольце, ее там ждут силовики и новое обвинение. Если выбор между Вегой и тюрьмой, лучше попытать счастья на окраине. Солара убеждала себя, что справится, что готова ко всему.
И сама себе не верила.
– Вот они и остаются, – подытожил капитан.
– И выживают, – закончила она. – Как и я буду.
Доран одной рукой прижал ее ближе, а второй принялся тянуть себя за мочку уха, как делал обычно после спора или если ему приходилось извиняться перед Соларой. Возможно, задумался, а не разделит ли он ее участь, если не сумеет очистить свое имя.
– Все в порядке, – прошептала Солара. – Наверняка твой отец припрятал где-то кучу денег. Тебе не придется тесниться со мной на одной койке.
Доран, словно не слыша ее, провел рукой по лицу, а потом снова всмотрелся в пейзаж.
– Если кто-то послал сигнал тревоги, значит, есть выжившие. Где ближайший город? Может, они пошли туда.
– Примерно в четырех днях пути на юг от того места, где мы приземлились, – ответил капитан. – Но раненые столько бы не продержались. Скорее всего, они разбили временный лагерь. – И указал на тонкую струйку дыма, поднимающуюся над пустым клочком земли. Ни людей, ни строений. – Вроде того.
Капитан опустил челнок на холме в двадцати ярдах от костра, но, прежде чем открыть боковые люки, показал Дорану и Соларе древний пистолет – такой, что стреляет металлическими пулями, а не энергетическими зарядами.
– Когда-нибудь такой в руках держали? – Когда они помотали головами, он протянул каждому по кинжалу. – Тогда прикрепите их к поясам. И не стесняйтесь использовать.
– Я думал, мы помочь прилетели, – заметил Доран.
Капитан надел нагрудную кобуру:
– Никогда не пытался спасти утопающего, да?
– Да, – нахмурился Доран. – Но при чем тут…
– Он паникует, – перебил Росси. – Хватается за тебя и толкает под воду. Ничего не может с собой поделать. Готов на все ради еще одного глотка воздуха. – Он указал на них вторым пистолетом и сунул его в кобуру. – Доведенные до отчаяния люди готовы убить ради собственного выживания. Я сделаю для этих поселенцев, что могу, но не ценой потери кого-то из экипажа. Понятно?
Доран и Солара кивнули.
– Хорошо. – Капитан открыл люк. – А теперь приглядывайте друг за другом.
Шум челнока заставил дюжину выживших повылазить из укрытий. Поселенцы моргали покрасневшими глазами, которые словно выпирали из глазниц. Лица и волосы покрывал такой слой грязи, что Солара не могла не только отличить мужчин от женщин, но и навскидку сказать их возраст. Одежда клочьями свисала с их острых тощих плеч, а из-под рваных штанов выглядывали костлявые лодыжки.
Чем бы несчастные ни питались, этого было мало.
– Поймали ваш сигнал, – начал капитан, словно невзначай распахнув куртку и демонстрируя оба пистолета. – Можем перевезти ваших раненых. Сколько их?
Один поселенец вышел вперед и заговорил низким мужским голосом:
– Нисколько. По крайней мере, теперь. Последний истек кровью пару дней назад
– Выжившие?
– Перед тобой. Плюс еще пятьдесят человек в укрытиях, – ткнул себе за спину мужчина.
Только теперь Солара заметила несколько убежищ, выкопанных в холме – буквально пещеры из грязи. На небольшом костре в центре лагеря поджаривались полоски вяленого мяса. Какое-то движение привлекло внимание Солары: чумазый ребенок выглянул из пещеры, чтобы рассмотреть пришельцев. Он вытаращил глаза, но кто-то быстро утянул его обратно.
– Если хотите добраться до соседнего поселения, мы сумеем это организовать, – предложил Росси.
– Спасибо, друг, – ответил мужчина с холодом, который не вязался с его словами. – Но мы останемся и отстроимся заново. До жатвы всего месяц, а посевы в этом году хорошие. Зиму продержимся.
– А до того? – спросил Росси. – Что-то я у вас никакого скота не вижу.
Мужчина указал на длинные красные полоски, болтающиеся над огнем:
– Только что забили последнего быка. Мясо хорошо сохранится.
– А его хватит?
Поселенец приподнял костлявое плечо:
– Если нет, все равно работорговцы скоро прибудут. Как всегда. За самых слабых дадут по мешку зерна за голову.
– Ты продашь собственных людей? – Капитан вроде как даже и не удивился.
– Лучше жизнь в рабстве, чем голодная смерть. – Мужчина внезапно воодушевился. – У нас есть вдовы. И девочки-сироты. Из них получатся прекрасные компаньонки для твоей команды. Если желаешь поторговаться…
– Я не покупаю плоть.
Мужчина отпрянул, словно оскорбленный резким отказом. Затем запрокинул голову и смерил троицу взглядом, от которого у Солары волоски на шее встали дыбом. Снова глянув на пистолеты капитана, поселенец уточнил:
– Сколько человек у вас в команде?
Пульс Солары зачастил от страха. Она поняла, о чем думает мужчина. Работорговцы выложат куда больше зерна за нее, а за крепкого парня вроде Дорана – и подавно. Ублюдок явно их оценивал, прикидывал, сколько раз капитан успеет выстрелить, прежде чем на него кинуться. Солара положила ладонь на рукоятку кинжала, но даже с оружием им было не выстоять против шестидесяти человек.
Поддавшись внезапному порыву, она закатала рукав и показала татуировку:
– Более чем достаточно. Учитывая, кто мы такие.
Вытаращив глаза, поселенец отступил на шаг. Сам изгой, он явно узнал символ Братства. И вспомнил, что любой обладатель метки принадлежит к сети безжалостных бойцов. Нарваться на одного – нарваться на всех.
Доран быстро ухватил мысль и тоже показал запястье. Затем напустил на себя зловещий вид и угрожающе произнес:
– Слышали о Демаркусе Хане, предводителе пиратов, у которого кулаки как кувалды? Я тот, кто уложил его на лопатки и забрал его невесту.
В подтверждение Солара натянуто кивнула.
– Может, он и правит во внутреннем круге, – продолжил Доран, – но окраина принадлежит мне. Любой из здешнего братства ответит Даро Красному. – Он хрустнул костяшками и повертел головой, имитируя главаря пиратов. – Или можешь бросить мне вызов сейчас, перед этими свидетелями.
Никто не рискнул.
– Мы люди мирные, – сказал поселенец, отходя еще на шаг и подняв руки в знак поражения. – Разойдемся друзьями… и союзниками.
Позже вечером, когда «Банши» надежно заперли, а команда разошлась по каютам, Солара стояла перед зеркалом в спальне и распутывала косу холодными неуклюжими пальцами. Она не могла выкинуть из головы костлявые тела поселенцев или их запавшие глаза, благодаря которым люди больше походили на пугала.