Рука командира звездолета дотянулась до опоры камеры. Он привалился к ней обессиленный.
«А ему еще ведь надо подняться, лечь туда, — с ужасом подумал Олег. — Как же он это сделает?..»
Ланский протянул руку к аппарату и, не глядя, начал перебирать тонкими пальцами кнопки. Затем решительно нажал самую крайнюю.
Виктор Донцов вздрогнул, словно от удара кнута, и стал приподниматься. Ему удалось встать на одно колено, ухватиться на подлокотник. И снова сник. Нет, он сжался в ком и что-то делает. Вдруг его тело плавно взмыло вверх.
— Он сбросил магнитные башмаки! — возбужденно крикнул Гасанов. — Ай, молодец! Ай. умница!
Командир звездолета протянул вторую руку к подлокотнику лежака и рванул рычаг включения. Его с силой бросило на амортизаторы, створка камеры стала неторопливо сдвигаться. В смотровом окне вспыхнула контрольная лампочка.
У гидравлической опоры камеры сиротливо стояли тупоносые, с тяжелыми подошвами магнитные башмаки…
Гордеев, побледневший, сидел на песке под молоденькой сосной. С наслаждением вдыхал пахнущий морем и хвоей воздух. Над ним стояли Олег и Жубин. Тяжело отдуваясь, Жубин вытирал вспотевший лоб. Тая тревогу, он нарочито весело и громко говорил:
— Все. Довольно. Приземлим «Победу» и ухожу! Сторожем в музей. Честное слово! С меня довольно.
Гордеев посмеивался. Приступ одышки прошел.
— Я это слышу уже лет двадцать. Пока ты собираешься, всех сторожей в музеях давно заменили автоматы.
Подошли Ланский и Азаров.
— Удивительно, — покачал головой Ланский. — Донцов продержался почти двадцать минут.
— Дорогой доктор, — дружески обнял его Жубин. — Вы же имеете дело с космонавтами. А их девиз — «Сделать больше возможного!»
— Не зазнавайся, Жубин. Больше «возможного» делали еще первые коммунисты. И на Земле…
Земля протягивает руку в космос
Только что закончилось краткое обсуждение заявления Бирзина. Когда все — и космонавты и гости со всех концов Земли заняли свои места, Бирзин попросил слова.
— Независимо от результатов, я хочу сказать, что был не прав. Беда моя в том, что я это чувствую, но еще не совсем понимаю, почему это так. Поэтому не считаю возможным дальше руководить лабораторией.
Решение по заявлению Бирзина было кратким: уважаемый академик переживать будет после приземления «Победы».
И вот рядом с Олегом — массивная фигура Бирзина. За пультом астронавигационного сочитателя беспокойно переминается с ноги на ногу Торнау.
Звездолет приближался.
Счислительный автомат ежеминутно оглушительно выкрикивал цифры, указывающие расстояние до звездолета. Наконец, Торнау догадался выключить его, и теперь цифры появлялись только на экране. В помещении стало сразу как-то спокойней.
Олегу казалось: чем ближе «Победа», тем здесь, на центральном посту, медленнее течет время. Скорей бы уж свершилось!
Еще есть время, и в переполненном помещении шумно. То в одном, то в другом месте вспыхивают короткие разговоры. Внезапно у кресла, в котором сидела Ольга Доценко, загорелась сигнальная лампочка. Привлекая общее внимание, девушка вскинула вверх руку, в которой держала крохотную радиостанцию. Немного подождав, Ольга повернула регулятор громкости.
— Докладываем Совету… — звучал уверенный мужской голос. — Звездолет «Мгновение» к полету готов! Десять минут назад на корабль доставлен последний контейнер с антивеществом. Ждем команду…
Гул одобрения заглушил дальнейшие слова.
— Пора!
Олег встретил одобряющий взгляд Гордеева и почувствовал себя уверенней. Мелькнула мысль: старик на глазах преобразился — спокойный, веселый, ничего похожего на того хмурого и раздражительного человека, каким он был последнее время. Это хорошо. В следующее мгновение все его внимание уже было приковано к пульту. Он включил систему оповещения.
Над прибрежными холмами пронзительно взвыло. Голос сирены разнесся далеко за пределами зоны. Одновременно по всей планете прозвучал предупредительный сигнал. Его услышали и на космических станциях, и на спутниках. Этот сигнал приняли экспедиционные и рейсовые ракеты: никто ни при каких обстоятельствах не должен находиться в секторе действия лучей.
— Готовность!
На здание опустился изоляционный колпак. Разом, как отрезанные, исчезли все внешние звуки, и в аппаратной наступили густо-зеленые сумерки.
— Небо! — негромко скомандовал Жубин.
Стена напротив пульта растаяла, словно большое окно распахнулось в звездную бездну. В густо-черном пространстве роились звезды, светились клочья туманностей. И таким холодом и беспредельностью дохнуло от этих звездных россыпей, что Олег невольно поежился.
— Схему решения!
Торнау тронул клавиши на своем пульте. Звездный ковер пересекла красная дуга, и на ней заблестела яркая звездочка — локаторы обозначили «Победу» и ее путь. С левого нижнего угла к дуге ринулся голубой пунктир — путь луча. В месте их пересечения замигал огонек. Расстояние между лучом и звездочкой заметно сокращалось.
В напряженной тишине Олег не мог понять, что так гулко стучит: сердце или метроном, отсчитывающий бег времени.
Очередная команда. Сбросив оцепенение, навеянное величием звездного океана, Олег включил механизмы готовности.
На панели одна за одной вспыхнули лампочки: все четыре энергосистемы мира — Южная, Северная. Западная и Восточная — начали передачу электроэнергии. По невидимым проводам они слали сюда то, что накопили, и то, что вырабатывали. Выключены нагревательные установки последних самых высоких полярных зон, погасли последние электрические огни на Земле.
Все пронзительнее стонал пульт. Мощность потока энергии нарастала. Свет сигнатур превратился из оранжевого в ослепительно белый. На шкале учета прыгали, сменяясь, многозначные числа.
Олег включил обзорный экран. Хорошо, что автомат сработал — надвинул на экран плотный светофильтр, а то бы не стоять ему за пультом. На острие электрорелейной мачты сверкала чудовищно яркая корона. Еще более яркие, похожие на молнии, потоки, полосуя небо, тянулись к зеркалам антенн. У антенн они сгущались и были во много раз ярче солнца.
Олег направил объектив на ближние холмы. Решетка гиперболоида была неподвижна, а цилиндр гравитационной установки поворачивался, кренясь. Теперь он действительно напоминал колоссальную пушку, нацелившуюся в невидимую точку на небе.
— Луч готов!
И почти одновременно охрипшим от волнения голосом воскликнул Торнау:
— Внимание! Корабль в зоне!
— Луч! — резко скомандовал Жубин.
Олег торопливо нажал и отпустил клавиши автопуска. Дальнейшее управление силами, способными превратить в облако пыли всю планету, управление с точностью и скоростью, недоступной человеку, взяли в свои руки машины.
Последние испытания
Олег впился глазами в панель. Вспыхивали и гасли сигнатурки цепи включения. Сверкнул зеленым огнем круглый глаз первого из трех индикаторов установки тяготения. В тот же миг подземный удар потряс здание. Позади Олега что-то жалобно зазвенело, он хотел обернуться, но вспыхнул второй индикатор, и здание так качнулось, что Олег едва удержался на ногах. Третий, последний удар Олег встретил подготовленным, поэтому, может быть, он показался ему слабее предыдущих, хотя на самом деле было наоборот.
Теперь Олегу стало ясно, почему такое массивное и крепкое основание у гравитационной установки. Все три конденсатора тяготения вступили в работу, и на экране звездную россыпь рассекала багрово-фиолетовая полоса. Вокруг нее, словно вокруг раскаленного стального прута, клубилась красноватая дымка: острый глаз астролокатора фиксировал завихрения потревоженной материи.
Чем выше, тем шире и бледнее становилась эта полоса. Но она упрямо карабкалась в гору по звездному косогору, тянулась к пульсирующей точке встречи. Вот бледно-фиолетовые язычки начали лизать ее. Еще мгновение — и они коснутся приближающейся красной точки…
Но что это?
Полоса дрогнула, искривилась, стала меркнуть и резко клониться вправо, как будто невидимая рука потянула ее вниз… Следящая система забила тревогу. Фиксатор направленности луча суматошно мотался по шкале, однако все остальные приборы показывали, что наземное оборудование работает нормально.
— Все в норме, — недоуменно пожал плечами Олег на немой вопрос Гордеева.
— Космос шалит, — подумал кто-то вслух.
Автомат включил резерв энергии. Внутри пульта жалобно застонало. Еще яростнее забушевало золотистое пламя в трубке регистратора. Один за другим на панели начали вспыхивать тревожные красные огоньки.
— Предел, — прошептал Бирзин. — Девяносто девять процентов электроэнергии нашей старушки-планеты мы забрали. Если и теперь… — Он не договорил и стал прислушиваться.
Пульт перестал стонать, но откуда-то появился ноющий звук. Он нарастал, и через секунду вой и звон, оглушающие, сверлящие мозг, наполнили помещение. Гордеев что-то кричал прямо в ухо Олегу, но тот не мог разобрать ни единого слова. Тогда Георгий Павлович ткнул пальцем в изображение гравитационной установки на обзорном экране. Оно было неясным, словно размытым. Олег понял: звенела и выла под ударами потоков энергии металлическая ажурная конструкция — она вибрировала. Замигали огоньки реле-регулятора, и оглушительный звон исчез. В зале наступила не менее оглушительная тишина.
Приборы показывали, что напряжение на конденсаторах увеличено до предела, но луч продолжал дрожать, кривился и угасал далеко от звездолета.
— «Победа» в зоне встречи, — упавшим голосом объявил астронавигатор.
Это все видели и без него. Жубин резким движением сорвал очки и поднялся с места.
— Службу Солнца!
Но Олег не успел дотянуться до аппарата, как тот звякнул, и на его экране появился Орландо — начальник службы по изучению Солнца. На его лбу сверкали, похожие на рога, телескопические очки, прикрытые светофильтрами. Он был взволнован. Щурясь, Орландо всматривался в полумрак помещения и, наверно, так ничего и не увидя, сказал в пространство: