— По прямой через чащу меньше двух километров. А там переплывем через речку, и мы дома.
— Напрямик? — засомневалась Марина. — Тут очень густой лес. И уже темно. Мы будем пробиваться до рассвета.
— А лошадь Тамара на что? — спросил Олег.
— Тамара в темноте сквозь такую чащу не пойдет. А на руках нам его не донести, — сказала Марина.
— Даже если надо спасти человека? — возмутился Олег. — А где героизм?
— Тамара не знает, спасать или нет. Героизм ей чужд. Не пойдет, и все.
— Они уже оцепили лес, — сказал пришелец. — Я чувствую их присутствие.
Сева невольно оглянулся. Лес стоял тесно, деревья сомкнулись, словно солдаты. Стало так темно, что толстые стволы лишь угадывались рядом… И казалось, что далеко-далеко мерно стучат шаги кренгов.
— Дорога, по которой я ехала, когда вы меня встретили, — сказала шепотом Марина, — через три километра выходит к Вяте. Там мост…
— Мы почти наверняка встретим их, — сказал пришелец.
— А разве у нас есть выбор? — спросила Марина.
Олег подумал: «Как жаль, что Марина не парень. В некоторых отношениях она даст десять очков вперед Севе».
— Помоги мне, — сказала Марина Олегу.
Марина взобралась на лошадь, а Сева с Олегом подняли пришельца. Он оказался куда тяжелее, чем казался. Два километра через чащу — не дотащить. Пришельцу было больно, он старался скрыть от ребят свою боль, но все-таки они ее чувствовали и, наверное, делали ему еще больнее, потому что в темноте мешали друг другу…
Марина посадила пришельца перед собой и забрала поводья. Тамара тревожно захрапела, высоко поднимая голову.
— Тише, Тамарочка, тише, девочка, — прошептала Марина. — Ты должна нам помочь…
Олег с Севой шли впереди, раздвигая ветви. Тамара словно поняла, что надо быть осторожной, и Олег вдруг подумал: «А что, если и она улавливает мысли пришельца? Ведь если язык мыслей един для всей галактики, то он, наверное, понятен и животным?»
— Нет, — неожиданно услышал Олег ответную мысль пришельца. — Я не могу разговаривать с животными. Их мозг недостаточно развит для этого. Хотя я могу приказать лошади остановиться или пойти вперед…
Они вышли на лесную дорогу. Все молчали, чтобы случайно не привлечь внимания кренгов, которые были уже где-то неподалеку. Дорога была узкой, ветви больших деревьев смыкались над ней, и сквозь них просвечивали звезды.
«Странно, — подумал Сева, — сказали бы мне вчера, что ночь я проведу в лесу, в компании самого настоящего пришельца, к тому же буду спасать его от космических роботов… сам бы не поверил».
— Вот бы в классе рассказать, — тихо прошептал Олег.
— Ты что, тоже научился мысли читать? — удивился Сева.
В этот момент они услышали мысленный приказ пришельца: — Тихо! Кренги близко.
Тамара послушно замерла.
И вдруг в ночной тишине они услышали поскрипывание колес телеги.
Впереди, метрах в ста, лесная дорога вливалась в другую, пошире. Телега ехала по ней, спускаясь к реке.
Низкий мужской голос напевал что-то, фыркнула лошадь, может, почуяла, что близко Тамара.
— Это кренги? — мысленно спросил Сева.
— Нет, это человек, — сказал пришелец. — Но там, куда он идет, его ждут кренги. Там мост.
— Я посмотрю, — сказал Олег, — я осторожно.
И, не дожидаясь разрешения, Олег пригнулся и побежал вперед.
Из-за облаков вышла луна и осветила пыльную серую дорогу, которая сбегала по пологому откосу к деревянному мосту. По откосу не спеша ехала телега, запряженная понурой головастой лошадкой. В телеге сидел дед в шляпе, в брезентовом плаще, за его спиной высовывались крышки молочных бидонов.
К мосту телега разогналась, но тут впереди вспыхнул ослепительно яркий фонарь и ударил в глаза лошади, которая со страху осадила, присев на задние ноги.
— Эй! — крикнул старик. — Не пугай!
— Стой, — послышалось в ответ. — Кто такой?
Старик поправил кнутовищем шляпу и спокойно ответил:
— А ты кто такой, чтобы по ночам государственных людей пугать?
— Это они, — раздался голос пришельца в голове Олега. — Кренги.
— Но они говорят по-русски, — ответил мысленно Олег.
— У них переводческие устройства.
Фонарь опустил луч света к земле, и обозначились три человеческих силуэта. И Олег вдруг понял — это не кренги, это самые обыкновенные люди, в обыкновенных костюмах и сапогах.
— Вы уверены, что это кренги? Кренги совсем другие.
— Я же говорил: сила кренгов в том, что они могут принимать любой облик. Но это гипноз. Они захватили дежурный корабль у планеты-рудника, потому что приняли вид наших ученых, — сказал пришелец.
Между тем один из кренгов подошел к телеге, постучал пальцем по крышке бидона, потом посветил фонарем между бидонами, словно хотел выяснить, не прячется ли там кто-нибудь.
— Гражданин хороший! Ты чего шаришь? — спросил старик. — С молоком надо осторожнее быть. А то я на ферму масло привезу. Меня за это по голове не погладят.
— Не спорить, — сказал другой кренг. — Карантин. Мы проверяем. Так надо.
Лошадь старика испуганно захрапела.
— Что-то днем карантина не было, — сказал старик. — На бруцеллез, что ли, проверяете? У нас уже проверяли.
— Бруцеллез, — ответил кренг. — Там все в порядке?
— Вроде пусто, — отозвался второй кренг.
— Проезжай. Быстро. Совсем быстро, — приказал первый кренг.
— Странные дела, — сказал старик, не трогаясь с места. — Нашли место карантин устраивать. Да здесь за день, может, один я проезжаю. Странное дело.
Кренг ударил лошадь ладонью по шее, и та вдруг рванула вперед, словно испугалась. Копыта часто застучали по настилу.
Олег, пригибаясь, бросился обратно к друзьям.
— Что будем делать? — спросил он мысленно. Он уже сносно научился разговаривать, не открывая рта. Хорошо бы освоить эту систему на уроках. Можно выбиться в отличники.
— Сколько их? — прошептала Марина.
— Здесь трое, — ответил Олег. — Может, Тамара быстро поскачет, а мы побежим рядом? Прорвемся — ружьем и гранатой?
— Не получится, — сказал пришелец. — Они умеют стрелять. Вы видели, как они умеют это делать.
— Тогда мне придется взять огонь на себя, — сказал Сева. — Я пойду отвлеку их, а Марина и Олег перевезут пришельца там, за излучиной. Там брод, Тамара умеет плавать?
— Все лошади умеют плавать, — ответила Марина.
— Это опасно, — сказал пришелец. Он замолчал, и пауза показалась ребятам очень длинной, однако никто не посмел перебить его. — Но другого выхода, очевидно, нет. Я слышу, как сзади по дороге идет вторая группа кренгов. Они будут здесь через несколько минут.
— Только не думай, Сева, — сказал Олег, — что ты пойдешь один. Ты физически хуже меня развит. К тому же у меня есть опыт — я их уже несколько раз видел, а для тебя что кренг, что медведь — все равно.
— Правильно, — вдруг поддержала Олега Марина. — А мы без вас даже тише переплывем…
— Ну, тогда мы пошли, — сказал Сева, поднимаясь.
— Только не рассчитывайте на мою помощь, — произнес пришелец. — Мне плохо, я могу потерять с вами контакт.
— Справимся, — заверил его Олег. — Дело пустяковое. Тысячу раз в кино видел… Наши партизаны всегда брали огонь на себя, пока основной отряд прорывался к Берлину.
— Пустяковое, — в сердцах прошептала Марина.
Или это была Тамара? Олегу вдруг показалось, что это была Тамара. Он с опаской взглянул на лошадь. Та улыбалась.
Ребята подождали, пока лошадь с двумя седоками скрылась в чаще, и, когда стихло похрустывание веток под копытами Тамары, они переглянулись, вышли на дорогу и сначала медленно, словно не очень слушались ноги, потом быстрее пошли под откос к мосту.
Дорога казалась совсем светлой, пыль серебрилась под лунным светом. Было тихо, и Сева понял, почему в голове исчез ровный тихий голос пришельца. Сейчас они пройдут еще несколько шагов, и возле моста возникнут высокие фигуры кренгов, ребята встретят настоящих… кого? Врагов? Роботов? Они встретят что-то настоящее, из другой жизни, где есть смерть, насилие, война, где фигурка в скафандре, бегущая к космическому кораблю по лунной долине, превращается в пыль под голубым лучом. Очень трудно поверить, что это не сон, что нельзя проснуться и сказать: «Мам, я такой сон видел!»
— Может, они ушли? — прошептал Олег. Видно, ему очень хотелось, чтобы кренги ушли.
— Забудь об этом! — громко ответил Сева. Олег даже вздрогнул. — Мы же с тобой о футболе говорим. Помнишь, как ты мне пенальти забил? Если бы солнце в глаза не светило…
— Солнце ни при чем! — так же громко и даже с облегчением ответил Олег. — Ты опоздал с броском. Я размахнулся, будто сейчас ударю в левый угол…
— Стой! — раздался голос впереди. Он возник раньше, чем ребята смогли что-нибудь увидеть. И тут же в глаза ударил свет сильного фонаря.
Конечно, ребята знали, что кренги должны встретить их, ведь для этого и шли к мосту… и все-таки холодный голос, свет фонаря были слишком явными, слишком настоящими, как в кошмаре.
— Чего остановились? — Голос исходил из-за луча света, словно был бесплотным. — Подходите ближе, не торопиться… Почему вы есть в лесу в такое время?
— Ничего не видно, — сказал Сева, прикрывая глаза ладонью. — Выключите фонарь.
— Зачем видеть, надо отвечать…
Но луч фонаря ушел в сторону, хоть это помогло не сразу — в глазах остались радужные круги.
Сева зажмурился, чтобы круги исчезли. Он услышал голос Олега.
— Мы домой идем, к родителям. — Голос был хныкающий, жалкий. — Мы землянику собирали, а земляники нет… Мы ничего плохого не делали, честное слово!
— Где ваш населенный пункт? — спросил кренг.
«Сейчас Тамара должна уже быть у реки, — подумал Сева. — Только бы они тихо плыли. Надо что-то придумать, чтобы отвлечь… и как назло, голова была легкой и пустой, ни одной мысли, как на экзамене, если вытащить неудачный билет…» Но страшно не было. Просто некогда было испугаться.
— Мы из деревни, — повторял плачущим голосом Олег. — Пропустите нас, мы по лесу гуляли…