В течение следующих двадцати четырёх часов фаэтонские автоматы действовали исправно. За это время звездоплаватели снова заснули на восемь часов, несмотря на опасение не проснуться больше.
Наступил двенадцатый день пребывания на Церере.
К вечеру этого дня перебои в подаче воздуха стали принимать угрожающий характер. Пришлось впервые прибегнуть к земному кислороду, открыв кран баллона.
— Не попробовать ли нам перейти в другое помещение? — предложил Второв.
И верно. Могло случиться, что испортились те автоматы, которые питали кислородом и очищали воздух только в этом отсеке, а другие могли сохранить «жизнеспособность». Фаэтонские механизмы были весьма разумны и могли не действовать там, где никого не было.
Но увы! Куда бы они ни переходили, везде было одно и то же. Очевидно, всё управление воздухом, на всём корабле, питалось от одного источника.
Не оправдалась и эта, последняя надежда.
Они вернулись «домой».
Время остановилось для них. Каждый ушёл в себя, по-своему готовясь встретить близкую смерть. Говорили очень редко, скупыми, отрывистыми фразами. Да и о чём было говорить!
Когда подходило время сна, они засыпали с тайной надеждой, что задохнутся во сне и не проснутся.
Осталось два баллона с кислородом. Если фаэтонские автоматы не остановятся окончательно, с этим подспорьем можно будет прожить ещё несколько дней.
Коржевский больше не заикался о самоубийстве. И хотя Белопольский никуда не мог запереть отнятый пистолет и он лежал в углу совершенно открыто, биолог ни разу не взглянул на него. Он понял, что их долг вытерпеть до конца. Ради тех, кто будет продолжать дело, от которого оторвали их троих воля случая и человеческая ошибка.
С упрямством, удивительным даже для него самого, Белопольский упорно продолжал наблюдать звёзды и записывать итоги.
Так прошло ещё два земных дня.
Признаков окончательной остановки автоматов не появлялось. Они продолжали работать, — с частыми перебоями, но работали. И постепенно у троих людей снова начала появляться надежда, от которой они совсем было отказались.
«Кто их знает! — думал каждый из них. — Может быть, они проработают так и все три месяца».
Два баллона всё ещё оставались полными.
И к троим людям вернулась жизнь. Как прежде, они вели частые к длительные беседы, ели с аппетитом. И по-прежнему экономили воду.
Удивительно это свойство человека — приспосабливаться к любым условиям, привыкать даже к мысли о смерти! Удивительно, трудно объяснимо, но совершенно бесспорно!
Утро (земное) на пятнадцатый день совпало с утром на Церере. Относительно звездолёта и относительно далёкой Москвы Солнце взошло одновременно. И, по странной случайности, звездоплаватели проснулись в момент восхода.
От внимания Белопольского не ускользнуло это совпадение Он скачал о нём своим товарищам.
— Москва! — вздохнул Второв. — Восход Солнца на Земле! Утро и голубое небо, а на нём розовые облака.
Он поднял голову к чёрному, усыпанному звёздами небу Цереры и вдруг стремительно вскочил на ноги.
Соскочили со своих гамаков Белопольский и Коржевский.
Что-то пронеслось со стремительной быстротой прямо над ними. Они успели заметить у близкого горизонта огненную линию, точно в окружающей их пустоте сверкнула длинная молния.
— Болид! — вскрикнул Коржевский.
Белопольский побледнел.
— Болид? — спросил он сдавленным голосом. — Болиды оставляют за собой огненный след, сгорая в атмосфере, раскаляются трением о воздух. Здесь нет воздуха, нет атмосферы.
— Что же это?..
Белопольский ничего не ответил. Он смотрел в ту сторону, где исчез неизвестный предмет, и краска медленно возвращалась на его лицо.
«Неужели?» — беззвучно шептали его губы.
И безумная надежда сжала сердца обречённых людей. Они задыхались от волнения, столь сильного, что, казалось, продлись оно ещё минуту — и человек не сможет больше выдержать это напряжение.
Все трое стояли неподвижно, не спуская глаз с горизонта, точно надеясь, что неизвестное тело, названия которого они не решались произнести даже мысленно, вернётся назад.
Оно не вернулось.
Прошло около трёх минут — и снова, в том же направлении, над ними пронеслось что-то. Мелькнул и исчез на том же месте огненный след… вторично сверкнула молния.
— Несомненно! — сказал Белопольский. — Но как, откуда?!
Было ясно, что-то кружилось вокруг Цереры. Что-то с огненным хвостом позади!
— Звездолёт! Звездолёт! — закричал Второв.
В третий раз пронеслось тело. Они увидели — в лучах Солнца блеснул длинный корпус. Его форма была слишком хорошо знакома!
Космический корабль пролетел над ними четвёртый, пятый, шестой раз.
Откуда он взялся? За пятнадцать суток немыслимо было долететь от Земли до Цереры.
Всё медленнее становился его полёт.
Командир корабля, очевидно, подлетел к Церере на чрезмерно большой скорости и теперь постепенно снижал её, готовясь к посадке.
Знал ли он, что на этой планете трое людей нуждаются в помощи? Или звездолёт явился сюда случайно, не подозревая о присутствии «фаэтонца»?..
Белопольскому было известно, что ни один космический корабль не собирался покинуть Землю в ближайшие месяцы. Только «СССР-КС3» должен был находиться в космосе, но и он уже вернулся.
Чей же это корабль?
Может быть, «СССР-КС3» полетел за ними вдогонку? Форма неизвестного корабля была, в общем, такой же, но Белопольскому казалось, что этот звездолёт немного длиннее и уже.
Нет, это не «СССР-КСЗ»!
Звездолёт совершал последние круги. Он летел теперь со скоростью реактивного самолёта, но и этого было много, чтобы как следует рассмотреть его. От одного горизонта Цереры до другого было не так далеко.
Где он опустится? Видит ли его командир жёлто-серые кольца «фаэтонца» на серебристой равнине? Корабль пролетел прямо над ними, но ведь и это могло быть случайностью…
А вдруг командир корабля и не думает о посадке?.. Рассмотрев планету на малой скорости, он мог, не опускаясь на неё, снова набрать скорость и улететь дальше, по своему пути… Зачем опускаться, если экипаж не подозревает о присутствии «фаэтонца»?..
— А вдруг это не земной звездолёт? — неожиданно сказал Второв.
— Могло случиться, — сказал Белопольский, не обращая внимания на эту фразу, — что в какой-нибудь стране решили совершить космический рейс без ведома Космического института. Корабль мог вылететь очень давно, и тогда командир понятия не имеет о «фаэтонце» вообще. Во всяком случае, он не за нами прилетел сюда. Немыслимо совершить такой путь в столь короткое время.
Звездолёт снова появился на горизонте. Теперь он двигался совсем медленно. И больше не скрылся. Широкими кругами летал он над кольцевым кораблём, словно намеренно показывая, что видит его.
Металлический корпус тускло сверкал в лучах Солнца. Из-за отсутствия воздуха неосвещённая сторона не была видна, и казалось, что над Церерой летает странная половина звездолёта.
Его форма не оставляла сомнений, — это был земной корабль. Белопольский не ошибся: корабль был длиннее и уже «СССР-КС3».
— Никак не могу вспомнить, в какой стране строят такие звездолёты, — сказал Белопольский. — Корпуса такой длины я ещё не видел.
— Чего мы ждём? — спросил Второв. — Корабль сейчас опустится. Надо выйти к нему навстречу.
Они быстро надели пустолазные костюмы. Командир звездолёта видит «фаэтонца» и, даже если не знает, что это такое, посадит свой корабль рядом с ним. Это было очевидно.
Они вышли из центрального шара как раз в тот момент, когда совсем рядом, на такие же «лапы», какие были у «СССР-КСЗ», загадочный звездолёт опустился на «землю».
Его огромный корпус высоко поднимался над низкими кольцами «фаэтонца». На носу золотыми буквами блестело название корабля.
Оно было написано по-английски:
«Prince of Wales»
И ниже:
«Made in England»
ФИНИШ
Как только стало известно о решении Мельникова и Белопольского направить «фаэтонец» к Церере, волнение и тревога охватили всех работников звездоплавания.
А вслед за первым пришло второе известие — «фаэтонец» увеличил скорость до ста двадцати километров в секунду.
Всем было ясно, что возлагать такие большие надежды на фаэтонскую технику, совершенно неизвестную, считать её беспредельно мощной, нет никаких оснований. И грозную опасность, нависшую над тремя людьми, увидели всё.
Напрашивался вопрос: как могло случиться, что Мельников и Белопольский не подумали об этом решающем обстоятельстве? Как могла забота о сохранении «фаэтонца», понятная сама по себе, до такой степени ослепить их, лишить способности мыслить с элементарной логикой?
Вспомнились высказывания некоторых учёных, которые, ещё в период подготовки к космическим рейсам, писали о влиянии космоса на психику человека.
Необычны условия межпланетного полёта. Чужды условия вне Земли. Из поколения в поколение десятки и сотни тысяч лет человек жил на Земле. И глубоко вкоренилось в нём сознание её постоянного присутствия. Трудно вырвать то, что врастало тысячелетиями. Легко ходить по Земле. Но, сделав шаг в просторы Вселенной, человек должен научиться «ходить» и там.
Земля тверда. Атмосфера плотна. Кругозор ограничен линией горизонта. Так было всегда. И вот исчезла тяжесть, кругом абсолютная пустота, и со всех сторон безграничный простор. Нужно время, чтобы привыкнуть к этому.
Законы жизни в пустоте ещё не изучены людьми. А они иные, чем на Земле!
Только этим можно было объяснить странное и непонятное поведение Белопольского, строго логичный, математический ум которого был хорошо известен.
И Мельников, «железный звездоплаватель», как часто называли его в кругах людей, близких к космическим рейсам, очевидно также подпал под влияние космоса.
Нельзя так долго находиться вне Земли! — таков был закономерный вывод.
— За последние годы, — сказал по этому поводу известный учёный профессор Коллинз, — человек одерживал над космосом одну победу за другой. И он успел привыкнуть к ним. Это опасно. Легко забыть, что Вселенная далеко не покорена. С космосом надо обращаться очень осторожно, иначе он ещё не раз покажет свои зубы.