— Ты — настоящий друг, — Красина приняла бутылку из его руки и тоже отпила, смакуя вкус каждой капли. И лицо Ирины будто посветлело, с глаз смыло поволоку.
— Ну-к держи, — Лугин сунул руку в пакет, зашелестев оберткой, достал полпачки галет. — Пожуем чуть, а то от долгой голодухи сам не заметишь, как ноги вытянешь.
Черновол признательно кивнул, взяв две галеты, три передал Ирине и пояснил:
— Когда внутри пусто, сразу много лопать нельзя. Это я тебе, девонька, правду говорю по медицине, а вовсе не из жадности.
— Мы не так много маялись отсутствием жратвы, — возразил Лугин, отхлебнул из бутылки и принялся старательно хрустеть галетой.
— С другой стороны, — продолжил Тарас было утерянную мысль, — имеем зуб на администраторов или не имеем, все мы — земляне и перед лицом инопланетной сволочи должны стоять друг за друга. Может, западло отсиживаться здесь как перепуганным мышкам? — он прислушался.
Автоматная стрельба в конце прохода захлебнулась. Только слышалось глухое ворчание, ползущее по пенолитовым закоулкам, о происхождении которого Черновол не мог строить даже предположений.
— Не смейте такого думать, мальчики! — прошептала Ирина, глядя серыми от испуга глазами то на Тараса, то на Лугина. — Я не пущу туда!
— Наши два ствола не особая подмога Гудвесу — у него несколько десятков бойцов, — чуть подумав, ответил мичман. — И штука в том, что утконосая сволочь не оценит нашего содействия, даже если мы спасем его шкуру, если дружно там поляжем, и спасибо не скажет. А выживем — за проявленный героизм пойдем в штрафники. В этом ни каких сомнений, Тарас Андреевич.
— Тогда валим отсюда, — Черновол запил последнюю галету долгим глотком и отдал опорожненную почти до донышка бутылку Лугину. — Пройдемся по биотронам. Странные они там. Вовсе не так все, как под Нововладимирском.
Шагов через двести после небольшого подъема проход сузился. Впереди мигнул овал блеклого света — выход. Люк здесь — та же скукожившаяся паутина, облегавшая стену ободком — был раскрыт, и дальше начинались биотроны, странные, по мнению Черновола. Да и на взгляд Лугина не особо обычные. Впереди вырисовывался не беспорядочный лабиринт пещер, переходов и гротов, а нечто вроде широкой аллеи, забиравшей вправо. По обе стороны примерно через равные промежутки громоздились зленовато-бурые выросты, достававшие острыми концами свода. Все они обросли лоскутами кафравского мха и стекловидными стеблями, на ответвлениях которых желтели продолговатые плоды. Между выростами в стене зияли темные дыры разного размера: с человеческий рост, и поменьше, другие такие, что карем-кафравец вошел бы, не согнувшись. Световых пятен вблизи не наблюдалось, но с разломов вверху, рассекавших пенолит зигзагами, падало достаточно фиолетового и серого света, точно над головой распологалось небо чужой планеты, прикрытое темными угловатыми тучами. И было здесь заметно теплее. Градусов на пять-шесть. Так что Тарас решился расстегнуть пару верхних пуговиц замусоленной куртки, опустил ворот, хмыкнул и ободряюще улыбнулся Ирине, все державшейся за спиной мичмана. А главное… главное для всех: где-то там вдалеке тихонько звенела водная капель. Есть вода — есть надежда остановиться здесь на некоторое время и не париться мыслями о биотронах подконтрольных перцовской банде. Потом, если свезет, можно совершит тайный рейд в город, и если свезет очень-очень, увести оттуда Хитрову, может дочь профессора и его самого (был бы только жив старик), не забыть об Игоре Ракитине и майоре Гармаше.
— Небогато как-то, — высказался Лугин, исследуя взглядом часть аллеи и темные дыры, уводящие вглубь стены. — Вроде и не биотроны, а мрачного вида долина. Долина на космическом корабле — такой придет только в больную голову. А те пещерки со съедобными штучками на стенах были мне как-то милее.
— Кто его сразу поймет, может, и здесь вполне сносно. Мы же не знаем, что там дальше. Вода есть. Слышишь, каплет? — Черновол указал согнутым пальцем за выступ, одетый синеватой с проседью шапкой мха. — Как я воду услышал, так сразу за вами. Дальше и соваться не стал.
— Чудной ты, — усмехнулся Сергей. — Но в середке и самой душе насквозь правильный. О дырах, что думает твоя косматая голова? Пещеры? Может там и есть привычные нам биотроны, а это все, — он обвел широко унылый пейзаж, — вроде предисловия.
— Мож и предисловие. А мож и эпитафия, — Тарас поправил ремень, за которым торчал «Стечкин», и покосился на Красину: не возразит ли дюже грамотная журналистка употреблению заковыристого слова. Ирина была целиком поглощена созерцанием угрюмого пейзажа, и он продолжил: — Голова моя пока ничего не думает. Пока туда не сходим, не посмотрим, как все там, и думать нечего.
— Мне это предисловие не нравится. Справа дыры, слева дыры через каждые тридцать шагов. Все равно что длинный коридор с сотней открытых дверей, и из каждой может появиться беда, такая, что и не вообразишь, — мичман поджал сухие губы, его худые будто впали и пожелтели. — Но привередничать не будем. Все-таки место гораздо уютнее, чем живодерня.
Они пошли на звук водной капели. Первым Черновол налегке, ступая без спешки и держа наготове козлобой. Ирина между мужчинами, к ее ноше — ранцу с кафравскими штучками — добавился полиэтиленовый пакет, где еда, водка и почти пустая пластиковая бутылка, имевшая огромную ценность как емкость для воды. Лугин шел за Красиной, руки его были заняты только оружием. Не по-джентельменски весь груз даме, но когда на кону жизнь и сохранить ее может только быстрота реакции да своевременный выстрел, тогда не до учтивости.
Тарас выбрал путь не по ровному слою пенолита, похожему на бурую дорожку, а вдоль выростов, укрытых мшистыми шапками. Идти здесь тяжелее, поскольку растительность — не только мох, но и стекловидные стебли, и кустики, похожие на темно-синих ежей, и прочая дребедень, — путалась под ногами. Зато скромная группа из трех человек прикрыта с одного бока теми же самыми выростами, а до противоположного края аллеи метров сорок. С такого расстояния и вероятную угрозу можно вовремя засечь и успеть разок-другой шлепнуть из козлобоя или попытаться улизнуть в одну из соседних дыр — они все, по-видимому, служили входом в пещеры.
Ирина, словно не доверяя мужчинам, озиралась едва ли не на каждом шагу. И сильно хотелось курить, если бы не ранец в одной руке, пакет в другой, Красина, может, вытащила из пачки сигарету, и щелкнула своей страшной зажигалкой-гробиком. Пусть возмущается Серж: иногда несколько затяжек, сладких, никотиновых, кажется самой важной потребностью в мире. Они как любовь, по которой испытываешь особое мучение лишь при вынужденной разлуке. Чем дальше они отходили от люка, и звонче слышалась капель, тем сильнее Ирина чувствовала тревогу, накатывавшуюся со стороны аллеи, которая расширялась и гуще одевалась по краям растительностью. Были мгновенья, когда Красиной хотелось остановиться, поставить ранец с пакетом наземь и сказать тихо, но уже отпуская без стыда волнение: — Стоять, мальчики. Все, не могу! Перекур!
Остановились они, добравшись до широкого, ступенчатого выроста, занимавшего большую часть прохода. Из-за этого массива и слышалась капель: вода срывалась с моховых волокон, повисших на большой высоте словно седые бороды, и падала в образованные в пенолите чаши. Из них текла несколькими ручейками между кочек, синеватых сплетений, похожих то ли на корни, то ли на длинных мертвых червей. А если бросить взгляд дальше, то виделся край небольшого озерка, отражавшего фиолетово-серый свет, что падал со свода. Пейзаж этот был столь неожиданным, что Ирина приоткрыла в удивлении рот, глядя на воду, морщинистые наплывы пенолита у дальнего берега и подобие деревьев или высоких кустов с гроздьями сизых шариков вместо листвы.
— Серж, — едва слышно прошептал Тарас, очень медленно поднимая ствол козлобоя.
— Вижу, — так же тихо отозвался Лугин, оттесняя с прохода Ирину.
— Что там? — выдохнула Красина. Она отступила пару шагов назад, и потом разглядела: на соседнем высоченном выросте странные бугорки вовсе не шапки мха, а живые существа, смотревшие сверху красноватыми глазами на непрошенных гостей.
— Вот такая байда… — пробубнил под нос мичман и взял ближний бугорок на прицел. Волнение слегка улеглось, в руках пропала дрожь, и Сергей сумел рассмотреть инопланетное существо получше. Приятного в таком зрелище мало: коричневатая дрянь с приплюснутой как у бульдога мордой, глазами с вертикальным разрезом, красными, точно не глаза, а потеки крови с покатого лба. Сидит без движений и смотрит прямиком на тебя так, что отвратительное ощущение пробирает от затылка до ягодиц.
Тарас тоже поймал в прицельную щель бугорок у правого края. Пальцы почти соединились с пусковыми пластинами. Еще малость, и кафравское оружие дернется, издав негромкий щелчок; неведомая сила сотворит отверстие в точке прицеливания. Одновременно глаза Черновола вели счет: четыре, шесть, девять… Девять неприятного вида существ размером с упитанного бульдога. Неизвестно сколько их по ту сторону выроста. И сколько еще по соседству прячется в складках моховых шапок. Опасны ли они и как быстро двигаются? Если разом прыгнут сверху, то козлобой точно не поможет. Ну продырявит он одну дрянь или две. И мичман вряд ли успеет больше. А дальше-то что? С ножом на чужеродное зверье, прикосновение к которому уже есть опасность? Опасность такая, что умом последствий нельзя просчитать: или ядовиты они, или зубы, когти вмиг разрывают на куски, или даже от маленьких ранок в организм попадет смертельная инфекция, или… еще столько всяких скорбных сценариев, что лучше не пускать их в голову.
— Там! — выдавила горлом Красина, кивнула по направлению к озеру. — Сережа, там! — повторила он, нетерпеливо и резко
Не опуская оружия, нацеленного на верх выроста, мичман бросил взгляд в указанную Ириной сторону. Сначала он разглядел едва заметное движение за кустами, торчавшими над складками пенолита длинными иглами словно огромные дикобразы. Через несколько секунд Лугин увидел стремительно приближавшееся существо. Оно походило на скелет лошади едва обтянутый слоем голого темно-красного мяса. Вид отвратительный: худющие ноги, подрагивающие в быстром беге, вытянутая пасть, хищная, зубатая, опущена к впалой груди. Расстояние метров пятьдесят, и несется тварь точно к маленькой площадке, где стояли они. Сергей опустил козлобой, едва поймал чудовище в пр