Пимер-Кри-Ин затряс щупальцем от радости и нетерпения: столбик индикации на пульте подпрыгнул и растаял — первый разряд ультрафауззера ушел к цели. Беззвучно и смертоносно ударили гиперионные пушки на второй палубе.
— Пыш-ыш-ыш! — взорвался восторгом второй следящий. Он видел на контрольном экране, как темное пятно ткнулось в колониальный корабль, и тот брызнул кусками разорванного корпуса. Куски цепью огненных болидов тонули в атмосфере Фаргерта, оставляя длинные дымные хвосты.
— Какая красота! Мы уничтожим вас всех до единого! Кричите от страха! Страдайте! Кафрава завоет от горя и жалости к вам! А мы вернемся домой в сиянии ослепительной доблести!
Биокибер шелестел данными с детализацией поражения вражеского звездолета. Пимер-Кри-Ин смотрел на экран широко-распахнутым глазищами, бледные зрачки пожирали столбики цифр. Вот второй выстрел ультрафауззера — защитное поле колониального корабля сорвано с одного края, куски корпуса, огромные, размером с рейдер, падают в атмосферу планеты. Радостное и трагичное зрелище! Пимер-Кри-Ин будет смотреть его еще и еще. И разрешение старшего вахты исполнить следящему свое право — право третьего выстрела! Остается дождаться, когда разрядятся в цель гипеионные пушки. Пимер-Кри-Ин смахнул сосуд с остатком коктейля на пол, бросил щупальце к сдвоенной кнопке. В каждой клеточке тела часто-часто бьется пульс восторга и нетерпения. Вот-вот могучая сила устремится к проклятому колониальному кораблю, войдет в него, неся разрушения и прекрасную смерть.
13
Болтанка продолжалась несколько минут. Затихла. Только плеск воды в растревоженном озерке и ропот смоленских.
Держа одной рукой на лямку ранец, другой прижимая пакет с продуктами, Ирина испуганно смотрела на Лугина.
— Водка разлилась, — сообщила виновато она, будто маленькое несчастье сейчас имело значение. Тонкая струйка, стекала через прореху в донышке пакета. — Спешила за вами, когда еду собирала. Я же все скорее, когда выстрелы услышали и вы бегом из пещеры. Наверное, плохо закрыла бутылку. Жалко, да?
— Ириш… — Сергей, напустив улыбку, покачал головой. — Очень жалко. Жалко, что ты по таким мелочам расстраиваешься.
— Водка — это зло, — пошутил Черновол, подмигнул Ирине темным глазом, в котором вовсе не мрак, а потаенная теплота, и обернулся к новым знакомым: — Эй, смоленские, кружка у кого с собой? Важный напиток зря пропадает.
У смоленских на душе было не до веселья. Еще бы: столько горя свалилось на них за последние часы. Только тот, что недавно в полном психозе палил по кочкам из «Сайги», глянул на Тараса с этаким нездоровым интересом. По лицу его судорога прошла, сделал несколько коротких нервных шажков к Ирине, а потом махнул рукой и потопал куда-то в заросли.
— Такого добра у нас в поселке пока в достатке, — отозвался Воронин на несерьезное предложение Черновола, прислушиваясь к слабой дрожи, вновь прошедшей по звездолету. — Только у нас с пьянством строго. В первые дни было много от водки бед: и ругань, и драки, и прочие непонятки. Пресекли, спиртное отобрали — все хранится в общаке. Но по рюмочке да при особом случае оно, конечно, можно. Выпьем потом за знакомство. Сейчас никак. Надо решать дела насущные. Вы здесь останетесь или с нами к поселку? У нас, если не считать некоторых неурядиц, вовсе не плохо. Пополнению рады будем.
Предложение «податься к поселку» стоило сначала обмозговать. Лугин переглянулся с Тарасом, тот на его немой вопрос едва заметно пожал плечами, обратил взор в сторону прохода, что темнел округлой пастью над возвышением. Похоже, Черновол склонялся к тому, чтобы присоединиться к смоленским. По первому впечатлению эти ребята вовсе не сволота, которая подмяла под себя пещерный град Нововладимирск. Даже после недолгого знакомства чувствуется, что есть в этих людях справедливость и с совестью у них порядок, по крайней мере, у большинства. Вон как о своих заботятся: Лугин посторонился, отводя Иришу к ровной площадке у подъема и пропуская четверых парней — они должны были заняться эвакуацией трупов. Раненых — одного тяжелого, неподвижного, другого с разорванным бедром — уже потянули к поселку. Перец или Гудвес разве бы о простом люде беспокоились? Мертвяков точно бы оставили на растерзания кафравским чудовищам, в лучшем случае привалили кусками пенолита. И много заметных внимательному взгляду мичмана деталей говорило о том, что в соседнем поселении многое по-человечески. Все бы так, только и в тихом омуте черти водятся. Как знать, все ли так ладно в житье смоленских, если копнуть поглубже? К примеру, не навещают ли их «жуки» те, что живьем в «целлофан» и на живодерню. А может, есть там за толстой стеной напасти и похуже. Присоединиться к людям Воронина недолго, если они так сразу принимают. Только не будешь ли потом локти кусать и думать, что в этих странных биортонах рядом с хищным зверьем все же было лучше? С другой стороны, звездолет приближался к Фаргерту. Это означало, что долговременные планы строить сейчас не имеет смысла. Все может круто измениться через час, через полчаса или в текущую минуту. Пожалуют кафры и скажут: «С вещичками на выход! Добро пожаловать в следующий круг ада!». А если так, то может быть выгоднее не находиться в толпе, а держаться особняком, в надежде улизнуть из уготованного ада?
— Ты что думаешь? В поселок подадимся или здесь еще погуляем? — шепотом спросил Лугин Красину, наклонившись к ней и касаясь губами ее волос. Нравилось ему прикасаться к ее волосам лицом и губами с того мига как проскользнуло между ними сердечная искра у кафравской оружейки, обернувшаяся первым поцелуем.
— Серенький Волк не хочет от воли к людскому жилью? — так же тихо ответила она, повернув к нему лицо и как-то неожиданно смело положив ему ладонь на грудь. — Люди эти вроде неплохие. Может, я не рассудительна, но с ними бы пошла. Но кроме меня есть еще мнение у Тараса Андреевича, и господин Керан нам не чужой.
Кеброа, успокоившись после неожиданной встряски, сидел в одиночестве на сырой кочке, не обращая внимания на людей, покачивал головой, то ли думая о чем-то своем, то ли проводя время в молитве неизвестным богам. Он будто услышал, что о нем речь, неохотно стал на задние лапы и направился к Лугину с Ириной.
— Тогда так тому и быть. Керана не оставим, а Тарас типа согласен. Вижу по его глазам — принимает новое общество. Только вот что… Андреич! — окликнул Сергей Черновола. Когда тот вразвалочку подошел, продолжил громче, чтобы слышали смоленские. — Мысль такая. Один кто-то в поселок пойдет. Надо же помочь ребятам с этой горькой ношей. Их немного, устанут по дороге, — мичман кивнул, на парней, укладывавших останки убитых на кусок откуда-то взявшегося брезента. — Остальные как бы вещи будут собирать, готовиться к новоселью. Мысль улавливаешь?
Черновол вовсе не глуп — все хватает с полуслова. Что нет никаких вещей, кроме тех, что до сих пор нянчит Иришка, оно и коню понятно. Понятен и замысел Сергея: кто-то должен сходить на разведку, поглядеть, что за поселок; с жителями поговорить, чтобы сложить более ясную картину. План разумный, и нечего тут спорить.
— Чего ж не уловить. Я пойду. Козлобой мой пусть пока у вас, — решил Черновол и повернулся с речью к Воронину: — Антоныч, пока наши готовятся к переезду в вашу обитель, я тут не у дел. Нечего мне собирать. Если дозволишь, помогу ребятам убитых нести. Или как желаешь, можешь мной распорядиться.
Воронин, обсуждавший что-то со своими, кивнул, и только рот открыл, как пол снова тряхнуло. Из туннеля, что вел к поселку, донесся гул. Нехороший гул, словно где-то вдалеке рвануло полтонны тротила. Эхо, прогулявшееся в длиннющей полости биотронов, еще не смолкло, а стены пошли в пляс. Такое неприятное ощущение, точно звездолет несся не в космическом пространстве, а полз брюхом по ухабистой российской дороге.
— Не в поселке чего стряслось? — Пашку Белых не на шутку обеспокоил гул из темного зева за спиной. Ведь там, в дальней полости, похожей на огромную пещеру, жена — Дашенька, сын Серега. И если здесь такой грохот, что в поселке?!
— Не паникуй, парень. Вряд ли чего там. Вокруг все ходуном, так что не только поселок. Поселок, думаю, не причем, — попытался успокоить его Лугин, держа одной рукой Ирину, другой козлобой. По морской привычке мичман широко расставил ноги, словно на палубе корабля, который било штормом.
— Помощи будем благодарны. Если не сложно, Тарас… запамятовал, как по отчеству… помоги ребятам с переносом тел, — Воронин повысил голос — гул от стен шел такой, что в пору было кричать друг другу на ухо. — И вы, Паша, Саня, давайте тоже за брезент. Я оружие понесу. Надобно быстрее к поселку, — распорядился он, все еще опираясь одной рукой на винтовку с отломанной оптикой, другой держась за шишковатый наплыв стены. Мох холодный, мягкий расползался под пальцами, и ногти царапнули пенолитовую основу.
В подтверждение версии Лугина, что эпицентр тревожных событий находился вовсе не в поселке, тряхнуло сильнее, чем прошлый раз. Гул теперь прилетел с другой стороны: от пещерок, в одной из которых земляне познакомились с кеброа. Затем раскатистое эхо вырвалось из люка, ведущего к Нововладимирску. Озеро подняло высокую волну, хлюпнуло на площадку между корявыми деревцами, поползло дальше, булькая между корней, едва не докатившись до площадки, где смоленские уложили трупы своих. Розовая от крови пена, вынесла труп грихра, растения со спутанными стеблями и комок полупрозрачной массы. Завоняло как на гнилом болоте. Керан, вскинув верх лапы и потрясая ими издал долгий горловой звук, заметался, прыгая с кочки на кочку.
— Керан, дружище, что происходит? — окликнул его Лугин, стараясь голосом не выдать тревоги. Но ее уже было в нем через край.
Прижавшись спиной к бугристому выступу, Красина в немом ужасе смотрела на Сергея, а в уши врывался все нарастающий гул. Теперь он походил не на отдаленные взрывы, а на нарастающую какофонию, под которую вот-вот разверзнется твердь под ногами и откроются ворота в преисподнюю. Хотелось зажмурить глаза, зажать посильнее ладонями уши и не знать, не видеть, что случится дальше. Ирина сильнее жалась к замшелому пенолиту: по спине ледяными струйками стекал не то пот, не то влага,