Зная, что без боя Вега не дастся, Евгения попросила свою подругу Галину, как она выразилась, «немного помочь ей отключиться». Галина со смешком сказала, что сработала на опережение, проучив Вегу за двухдневную отлучку. Евгения не стала ничего уточнять. Ей было известно: жестокости у Галины достаточно.
Получив сигнал, что можно забирать Вегу, Евгения отправила своих людей к Галине. К их изумлению, и изумлению самой Галины, Веги в квартире не оказалось. Подопечные девчонки сказали, что когда пришли со школы, ее уже не было. Больной мальчик не смог сообщить ничего вразумительного. Тогда люди Евгении опросили нескольких человек в округе, и один сообщил, что видел, как девочку, подходящую по описанию, нес на руках какой-то парень.
Это известие встревожило Евгению. В ее планах было отрезать Вегу от любых связей, чтобы, пропади она, никому не пришло в голову ее искать и сообщать куда-нибудь об исчезновении – такая информация могла просочиться за границу города, и это не сулило ничего хорошего. И вот теперь оказалось, что у нее есть приятель. Возможно, кто-то из людей Ильгекарта, а значит, Вега давно уже была предательницей. Одна эта мысль доводила Евгению до белого каления.
– А, вы все-таки здесь! – из-за стеллажа с препаратами выглянул Даниил. – Эльнат говорит, что видел Вегу.
– Отлично! – обрадовалась Евгения. – Ах, Эльнат никогда меня не подводил.
– Не считая упущенных Падающих.
– Не ворчи, Даниил. Эльнат славный мальчик. Когда я сказала ему, что они с Вегой хорошо смотрелись бы в паре, он тут же стал ходить с ней за ручку – так мило! А когда сказала, что о Веге надо забыть, он тут же и забыл.
– Рановато вы принялись за этот эксперимент, – вздохнул Даниил.
– Что я могла поделать? Среди астрантов всего три девочки, и все маленькие. Придется теперь перевести в третью школу Ригель… Надеюсь, Эльнату она понравится, хотя она и не такая симпатичная, как Вега.
– Может, Вега выживет после извлечения пыли, и вы сможете вернуть ее в Полумесяц.
– Это вряд ли, – сказала Евгения с некоторым сожалением и провела пальцем по блестящей поверхности аппарата. – Я решила попробовать эксперимент со светом, такой возможности нельзя упускать… Но даже если она переживет и это, что еще маловероятнее, то станет для нас бесполезной. Так что лучше переключить Эльната на Ригель. Он скоро придет?
– Он уже здесь, ждет за дверью.
– Так что ж ты сразу не сказал! Пусть заходит.
Даниил впустил Ната и вместе с ним вернулся к Евгении.
– Мне жаль, но у меня плохие новости, – быстро заговорил Нат. – Во-первых, я видел Вегу с Алом и слышал их разговор. Они отправились к Ильгекарту, Вега, кажется, готова рассказать ему все, что знает.
– Мерзавка! – в гневе воскликнула Евгения. – Я так и знала!
– А во-вторых? – спросил Даниил.
Нат нахмурился.
– С ними был еще кое-кто. Он учится в моем классе. Вроде не астрант, но имя у него странное – Денеб.
Евгения и Даниил переглянулись.
– Он астрант, Эльнат, но почему-то неспособен переносить звездную пыль, – объяснила Евгения. – Нам он не помеха, кому он такой нужен? Странно, что он был с ними. Я могу понять, если Вега теперь с ним спелась, но с чего бы Альтаиру отводить их к Ильгекарту? Ты уверен, что они пошли к нему?
– Ал сказал, что отведет их, и они ушли в лес.
– Зря ты их не задержал, – процедил Даниил сквозь зубы.
– Он правильно сделал! – вступилась Евгения. – У всех четкий приказ: ничего не делать, пока не скажут. К тому же, может, Альтаир просто прибьет их обоих в лесу – легкое дело, у них ведь нет оружия.
– Мы не можем на это рассчитывать! Если Вега скажет, где наши самые важные точки, у нас могут быть серьезные проблемы.
Евгения задумалась. Даниил был прав. Ильгекарт запросто мог разрушить их лаборатории, хотя пока он избегал показываться лично, а с его подчиненными вполне можно было справиться.
– Созовите всех, – решила Евгения. – Усилим охрану. А ты, Эльнат, постарайся найти Вегу.
– А если найду?
– Приведи – или принеси, как получится – ее сюда. Желательно невредимой, но если что-то пойдет не так, мы не будем тебя ругать, – и Евгения мило улыбнулась.
Путь до обиталища Ильгекарта был недолгим, но тяжелым и запутанным. В этой части леса не было ни одной тропинки. Ал ловко лавировал между деревьями, перескакивал через поваленные стволы. Когда они прошли табличку с устрашающей надписью «Проход строго воспрещен! Впереди болото!», прибитую к дереву, Ал сказал:
– А теперь осторожнее, тут и правда болото.
Он медленно двинулся вперед, осторожно отмеривая каждый шаг. На то, чтобы перейти болото, им потребовалось целых пятнадцать минут.
– Как, интересно, – начала Вега, – вы успеваете добежать до Полигона, когда поступает информация о Падающем?
– Есть такая прекрасная вещь, как телефон, сестренка.
– Скорее всего, они ходят другим путем, – сказал Ден. – Гораздо короче и удобнее. Но нам не хотят его показывать.
– Умник, – пробурчал Ал себе под нос и ускорил шаг.
Ден обратился к Веге:
– Вы ведь не брат и сестра?
– Нет, конечно, – ответила Вега. – Но Ал считает, что похожий цвет волос – лучшее доказательство родства, чем какие-нибудь документы и уж тем более чьи-то слова.
– Много же у него, в таком случае, сестренок.
– Эй, я вас слышу! – откликнулся Ал. – А ты попробуй, умник, доказать, что она мне не сестра. Кто знает? В сектах иногда такое творится, что всякое может быть.
– То есть и мы можем оказаться братьями? – усмехнулся Ден.
Ал оглянулся через плечо, смерил его оценивающим взглядом и постановил:
– Нет.
Вега фыркнула и закатила глаза. Ден понял, что надо принять странности Ала как данность – нет смысла искать им объяснения, у этого паренька, говоря попросту, крыша была не на месте.
Спустя еще пару сложных переходов – топь и бурелом – они наконец вышли на более или менее ровное место. Деревья здесь не росли, пологий склон, покрытый жухлой травой, упирался в каменную стену с мрачной пастью дверного проема. Граффити завершали образ старого заброшенного здания. Вега заподозрила, что это работа Ала – на стене красовались исключительно названия его любимых музыкальных групп.
Рядом в землю была воткнута ржавая табличка с надписью: «Объект 402. Проход строго запрещен. Опасно для жизни».
– Ну вот и пришли, – сказал Ал. – Сестренка, последний шанс передумать и подождать снаружи. Мой босс, э-э, не особо любит неожиданности.
– Иди давай, – Вега слегка наподдала ему сзади.
Ал в ответ состроил ей рожу.
Под его предводительством они пролезли в проем и очутились в довольно большом и абсолютно темном помещении. Ал пошел строго прямо. В противоположной стене оказалась тяжелая металлическая дверь. Рядом, как Вега и Ден узнали минутой позже, располагалось переговорное устройство, но в темноте его не было видно.
Что-то щелкнуло. Ал наклонился к стене и грянул: «Это я!» Послышался скрежет: дверь сама собой отворилась.
Сразу за порогом протянулась широкая лестница, ведущая вниз. Вплоть до последней ступени создавалось впечатление, что они находятся в каком-то старом бункере, никак не соответствующем личности сефилорта, прибывшего из космических далей. Но как только лестница кончилась и Ал, Ден и Вега прошли через еще одну дверь, это ощущение полностью испарилось. Они оказались в длинном темном коридоре, переливающемся темно-синими красками; каменной плиткой была выложена только узкая дорожка пола, а вокруг вытянулись потрясающей красоты сталагмиты.
Вега и Ден подняли головы вверх. Сверху свешивались сталактиты, лишь над плиточной дорогой тянулся чистый участок с редкими шарами света.
– Классно у нас, а? – заметил их реакцию Ал. – Наверняка получше, чем в Полумесяце.
– В Полумесяце зато все очень современно и чисто, – вступилась Вега. – А в этих сталагмитах, или как их там, наверняка живности полно, – ее передернуло.
– А, ты же не любишь змеек! Ну, если там и есть живность, ты ее увидеть не успеешь. Вот за этими штуками, – он, скрестив руки, указал на крайние ряды сталагмитов, – поле, реагирующее на движение. Один шаг туда и бац – ты как минимум без сознания.
– Зачем это?
– На случай, если недоумки из Полумесяца придут нас навестить, – ответил Ал после короткой паузы.
Вега и Ден переглянулись и с удвоенным интересом стали озираться по сторонам. Они были уверены, что причина в другом. Наверняка за сталагмитами что-то прятали, и именно поэтому потребовалась дополнительная защита.
В конце плиточной дороги возвышались двери, по виду сложенные из сталактонов – колонн, которые образуются при соединении сталактитов и сталагмитов. Они тоже открылись сами.
За ними был большой круглый зал с множеством таких же сталактоновых дверей. Ал подошел к той, что находилась напротив, с другой стороны круга. Над ней красовалось фигурное изображение – узор из терний и звезд с надписью в центре. Ден остановился и прищурился, пытаясь ее разобрать, но Ал шикнул на него, велев проходить. Ден переступил порог следом за Вегой. Ал остался снаружи и закрыл за ними дверь.
– Что-то мне это не нравится, – высказалась по этому поводу Вега.
Ден согласно кивнул.
Они вышли в просторный зал мрачных тонов с мощными колоннами, подпирающими потолок, мерцающий, как колючее звездное небо. По мнению Веги, это больше походило на пристанище не сефилорта-злодея, а какого-нибудь таинственного чародея.
– Почему так несмело? Проходите.
Приятный мужской голос с ноткой веселья заставил Вегу и Дена ускорить шаг. В конце зала на небольшом возвышении стояло красивое синее кресло с узорами, вышитыми золотой нитью. Это поддержало мысль Веги о доме чародея, но создание, сидящее в кресле, разрушило ее одним ударом.
У него было необыкновенно длинное тело, должно быть, как у хторанца, и очень худое. Его словно сплели из древесных ветвей, хотя по форме оно походило на человеческое. Частично тело прикрывал чудесный плащ, тоже синий, и в нем переливалось множество оттенков, создаваемых отсветами не то нарисованных, не то настоящих звезд и туманностей, плывущих по ткани.