Внутри книги оказались куда удивительнее, чем снаружи. Первый же том заставил Вегу почувствовать укол разочарования – он был написан на каком-то странном иероглифическом языке, ей, конечно, незнакомом. Но не успела она толком расстроиться, как строки мягко стерлись, уступая место новым, на чистом русском.
– Автоматический переводчик! – Вега от восторга прищелкнула языком.
– Знания в Асторуме доступны всем, – пояснил Араэль. – Любая книга покажется на том языке, который посетителю больше всего понятен.
Но вроде бы упростившееся дело снова усложнилось. Вега нашла легенду о башне в первой книге, во второй, третьей… И все они были совершенно разными. В первой книге говорилось, что люди построили башню, чтобы оставить о себе память, но Богу это не понравилось, и он помешал им. Во второй – что люди долго не могли прийти в себя после страшного потопа, во время которого погибло много народу, и какой-то человек решил построить башню – убежище на случай, если наводнение повторится. В третьей было сказано, что люди просто захотели построить высокую башню, но с неба явился ангел, похожий на молнию, и объявил: строить дальше нельзя, продолживший строительство будет проклят.
– Что за… – Вега хотела отшвырнуть книгу, но вовремя спохватилась, что должна быть аккуратной, и осторожно положила ее на пол. – Везде говорится о разном! Неужели нельзя написать только так, как было на самом деле?
– Так редко бывает, – сказал Араэль. – Написать правду очень сложно, потому что каждый видит ее по-своему. Обычно истина находится где-то между.
– Где, например? – проворчала Вега.
– Ведь во многих рассказах есть что-то общее, верно? Высокая башня. Человек, который предложил ее построить. И тот, кто ему помешал.
Вега задумалась. Араэль был прав.
Она снова перечитала несколько вариантов легенды. И заметила еще одну общую черту – везде говорилось, что дело происходит на востоке, в какой-то древней стране. За гранью времен башня оказалась много позже.
Вега снова обратилась к Араэлю:
– А ты можешь дать мне книгу, в которой бы говорилось о королях э-э… – Вега заглянула в последнюю книгу. – Сенаара.
– Конечно. Сейчас.
Араэль взмахнул крыльями и полетел вниз. Дожидаясь его, Вега пролистнула еще пару страниц и увидела картинку. На полуразрушенной стене, за которой плыли облака, озаренные солнечными лучами, сидел красивый юноша в светлых одеждах. Судя по величественной позе и строгому лицу, он что-то выговаривал человеку, стоящему перед ним. В одной руке юноша держал молнию, в другой – палку, окутанную колючей ветвью.
Это была иллюстрация к рассказу о том, как ангел, спустившись с неба, проклял того, кто продолжит строить башню.
От избытка эмоций Вега вскочила на ноги.
– Ты чего? – Ден, погрузившийся в книги, удивленно посмотрел на нее и только теперь заметил, что она тоже читает. – Что это?
– Это о башне. Помнишь, как Анат наехала на Кайта?
– Конечно.
– Везде говорится, что башню не то разрушила молния, не то какой-то ангел с этой самой молнией! Понимаешь, с молнией!
– Ну и что? – не понимал Ден. – Причем тут Кайт?
– Он, может, и не при чем, но вот почему Анат ненавидит светоносцев. Зуб даю, башню разрушил светоносец!
– Даже если так, тебе-то что с этого?
– Я найду этого светоносца, – авторитетно заявила Вега, – и голову ему оторву. Видел, до чего довел человека? Собственное имя забыл и всех терроризирует.
– Это точно, – Араэль взлетел к ним в обнимку с очередной книгой. – Даже Анат не смогла его успокоить и теперь тоже не может войти в башню – он ее не узнает.
– Эгоистка ваша Анат, – буркнула Вега. – Кажется, не больно-то она пыталась ему помочь, просто смылась.
Она взяла у Араэля книгу и раскрыла ее. Горизонтальные линии делили страницы на несколько частей, в каждом прямоугольнике помещалось с десяток строк, часто обрывочных. «Правил Куш, его царству было двадцать лет…» «Валсар пошел войной на Элиазара…» «Правил Мелрод, его царству было пятнадцать лет…» и так далее.
– Раньше было много таких надписей, – объяснил Араэль. – Их делали на памятниках или глиняных табличках. В предместьях Асторума их свели вместе и поместили в книги.
– Я думал, там неприятная работа? – удивился Ден. – А это звучит интересно.
– Люди там занимаются не этим, – произнес Араэль почему-то виновато.
Вега усердно листала книгу. От имен рябило в глазах. Любое из них могло принадлежать Эсагилу. Ведь она даже не знала, действительно ли он считался королем официально, и когда точно это было.
– Эй, – окликнул ее Ден. – Даже если тебе удастся узнать имя, не факт, что это поможет. Мы можем использовать тернии… Или я могу попытаться сделать так, чтобы Терностар появился прямо здесь. Получилось же в Малом Асторуме.
– Я не для этого ищу, – глухо отозвалась Вега. – Я хочу ему помочь.
– Но почему?
– Во-первых, мне его жалко, я уже говорила. Во-вторых, мне безумно нравится башня.
– Тебе? Эта башня?
Ден совсем растерялся. Вега снова была сама не своя, и он решительно ее не понимал. Он не знал, что значит быть ослепленным злобой, однако верил, что это близко Веге, и допускал, что Эсагил достоин жалости. Но любовь к его обиталищу? Пусть последние недели Вега и жила в пренеприятной обстановке, она все-таки была привязана к благам цивилизации. И вдруг помешательство на какой-то древней разваливающейся башне.
Араэль улыбнулся и поманил его за собой. Они с Деном отошли подальше, и он сказал:
– Эсагила всегда так действует на гордых людей. Им хочется забраться повыше, доказать себе и другим, что они чего-то стоят, убедиться, что после них останется глубокий след на земле. Ты не такой, поэтому и не можешь понять. А Вега и Эсагил очень похожи в своих стремлениях.
– Разве? – Ден вспомнил безумного короля и невольно бросил на Вегу испуганный взгляд.
– Такие люди необычайно сильны, – сказал Араэль. – Но они часто оступаются. И если это происходит, им куда больнее падать – и сложнее подняться. Особенно без посторонней помощи.
Эти слова насторожили Дена и заставили его задуматься. Но он не успел толком оформить свои мысли – Вега за его спиной радостно вскричала:
– Я нашла! Нашла! Я почти уверена! Тут написано, что он был королем и строил башню, а потом его прокляла какая-то светоносная зараза!
– Так и написано? – усомнился Ден.
– Ну, если точно… – Вега сверилась с книгой. – Если точно, тут написано «посланник небес».
– Ладно. И как зовут короля?
– А вот не скажу, – Вега захлопнула книгу. – Лучше сразу ему в лицо выкрикну, тогда и услышишь.
– С ума сошла! А вдруг это ничего не даст? И ты же сказала, что «почти» уверена!
– Да, – призналась Вега. – Тут было много похожего, что такой-то башню строил и такой… Но я как это имя увидела, у меня внутри все перевернулось. И оно начинается с буквы «а». Помнишь, на стене было написано? Ты не смог разобрать, кто там проклят, но начиналось с «а».
– Этого мало! – пытался убедить ее Ден. – Скажи ей, Араэль!
– Мало, – покорно согласился Араэль, однако добавил: – Но истина всегда в малом. Да и то, что внутри что-то переворачивается – серьезный аргумент!
– Ну вот! – Вега победоносно взглянула на Дена, сложила книги и поднялась на ноги. – Пойдем, попробуем.
– Я смотрю, эспериды тебя уже не интересуют? – усмехнулся Ден.
– Ой, да! – спохватилась Вега. – Расскажи.
Ден покачал головой.
– Потом, по дороге. Если, конечно, переживем встречу с Эсагилом.
Глава двадцать шестая, о том, как король Эсагилы снова стал королем
На прощание Араэль заверил их, что они могут приходить в любое время с какими угодно запросами – оказалось, что подписанные ими договора бессрочны, – а также предупредил Вегу:
– Бережнее храни имя, которое узнала. Если оно верное, ты очень скоро его забудешь.
Вега и Ден покинули Асторум. Эсагила за дверьми не было. Они пошли к лестнице, стараясь издавать как можно меньше шума.
– Так, – прошептала Вега, собирая из звездной пыли меч. – Подожди меня здесь.
– Нет, я пойду с тобой.
– Не нет, а сиди здесь и не высовывайся, – повторила Вега. – Я от него уворачиваюсь на раз-два. А ты в этом не особо, и вообще ты сейчас пристукнутый какой-то.
«В прямом смысле слова», – подумал Ден. Он старался держать себя в руках, но все-таки головная боль причиняла ему кучу неудобств. Лоб под повязкой горел огнем, а после нападения Эсагила побаливал и затылок.
– Хорошо, – сказал он. – Я буду на подхвате. Если что, я…
– Держи свои тернии при себе, ясно?
Вега погрозила ему кулаком и стала подниматься по лестнице.
В башне царила мертвая тишина. Сначала Вега подумала, что Эсагил ушел на верхние этажи, но потом заметила его: он сидел среди разломанных кирпичей и собственных волос, окруживших его соломенным облаком. Его взгляд был направлен в никуда; он как будто ничего не видел. У Веги снова дрогнуло сердце. Ей показалось, что настоящий король где-то рядом, где-то недалеко от этого костлявого существа, потерявшегося в пустоте башни.
Вега сделала несколько шагов вперед и осторожно ступила на волосы – по-другому подойти к Эсагилу было нельзя. Он не отреагировал, и она пошла дальше. Вега подумала, что опасения Дена совершенно напрасны, это легчайшее дело, но когда она подошла уже почти вплотную к Эсагилу, он вдруг резко развернулся. Его глаза расширились от гнева. Он испустил дичайший вопль и бросился на нее.
Несколько растерявшаяся Вега хотела отступить, но ее ноги запутались в волосах Эсагила, и она рухнула на пол. Король тут же подскочил к ней и едва не впечатал кулак в ее лицо. Вега увернулась лишь в самый последний момент, перекатившись на бок. Но встать она не могла, и в сердцах полоснула мечом по волосам Эсагила.
После этого Вега вскочила на ноги и отпрянула, однако и король стал двигаться быстрее. Его волосы, спадавшие теперь только до колен, волной взметнулись за его спиной, так стремительно он кинулся за Вегой.