и и прочие твари, совсем не соответствовало высокому статусу хозяина. А уж когда по его требованию там водрузили вполне себе земные стол, стул и кофеварку, стало и вовсе нелепо.
Ильгекарт сидел, закинув ногу на ногу, и с удовольствием потягивал кофе из большой кружки.
– Здрасьте, – сказал Ал. – Чего это вы в таком виде?
Он имел в виду, что Ильгекарт выглядит как человек, хотя при нем он все чаще появлялся в своем истинном обличии. Ала оно нисколько не пугало, наоборот, нравилось ему гораздо больше. По определенной причине человеческое лицо Ильгекарта каждый раз заставляло его недовольно морщиться и сдерживать эмоции.
– Недавно я узнал, что мой вид с кружкой кофе – повод для веселья, – ответил Ильгекарт с ноткой возмущения в голосе.
– Ну, это выглядит, э-э… Странновато. И немного забавно, да. Может, вам просто не пить кофе во время приемов? Говорить в тронном зале, например.
– Вот еще! – Ильгекарт нахмурился. – Кофе – чуть ли не единственная стоящая вещь на вашей планете. И я не собираюсь от нее отказываться.
– Не переусердствуйте, – посоветовал Ал. – А то станете, как моя Элис. Пары часов прожить не может без своего кофе!
Элис, или, точнее, Алиса, была матерью Ала. Когда она и ее муж усыновили его, ей было всего восемнадцать, и по возрасту она годилась ему скорее в старшие сестры, поэтому он всегда звал ее по имени. После гибели мужа она и впрямь чересчур пристрастилась к кофе.
– Вы, люди, слабые создания, Альтаир. Вам необходимо чем-нибудь заглушать боль. Отсюда и большинство ваших проблем. Но не волнуйся об этом. Все могло быть куда хуже.
– Знаю, – нехотя признал Ал.
– Если бы ты сам убил того человека, ты бы тоже пристрастился к чему-нибудь такому. К печали или кофе, неважно.
– Но ведь его убили вы, а не я.
– Да, и вместо кофе ты пристрастился к звездной пыли… Что ты чувствуешь, когда пьешь ее?
Ал сладко зажмурился, вспоминая свои ощущения.
– Как меня переполняет сила.
– Хорошо. Старайся соблюдать меру, пока твои глаза не стали совсем белыми, – усмехнулся Ильгекарт, для которого увлечение Ала было чем-то вроде занятного эксперимента. – Ну, теперь к делу, – он отодвинул пустую кружку, сложил руки на столе и посмотрел на Ала в упор. – Источник из Полумесяца сообщил тревожные вести. Они смогли вычислить Темную Энергию.
– Как они смогли?
– Может, благодаря тому, что кто-то ранил Грифом кого-то из них?
Ал протянул «а-а» и немного сник. Он не особо расстроился из-за того, что упустил Вегу с ее приятелем, и был рад, когда Ильгекарт отреагировал на его провал довольно равнодушно. Но оказалось, что он все-таки сильно напортачил.
– Не расстраивайся, – заметил его состояние Ильгекарт. – Я просто хотел предупредить тебя, чтобы ты был настороже. Неизвестно, к чему они придут. Так как источник Темной Энергии затруднительно найти на Земле, они могут открыть на тебя охоту. Я, впрочем, велел намекнуть, что в этом случае им придется иметь дело со мной лично.
– Ладно. Но я и сам могу их порубить… А что с Вегой и этим ее? Они нас не выдали?
– Их ищут, но не для того, чтобы что-то выпытать. Судя по всему, они скрываются от Полумесяца. И это меня тоже тревожит.
– Но почему?
– Помнишь, что я сделал с Денебом? – Ал кивнул. Ильгекарт продолжил: – Я был почти уверен, что он не тот, за кого себя выдает. Обычный астрант, умеющий управлять терниями? Это по-прежнему кажется мне маловероятным. Если бы было так, он бы принял свой истинный облик… Но этого не произошло.
– Да, вы тогда спросили, кто ему помогает.
– Вот именно, Альтаир. Ему кто-то помогает. Кто-то извне. С одной стороны, это успокаивает: Полумесяц не работает с терниями. С другой стороны… Понимаешь?
– Вы думаете, что ему помогает какой-нибудь другой сефилорт? – ужаснулся Ал.
– Надеюсь, что нет. Но кто бы это ни был, он может поднять шум, и тогда проснется король. Если это случится, у нас могут быть проблемы. Видишь ли, король отобрал моих служителей, и ему не понравится, что я пользуюсь разбитыми Странниками, чтобы их вернуть. И вдвойне ему не понравится мысль, что я делаю это не просто от скуки, а она обязательно придет в его гигантскую голову.
– Давайте я найду этого… Денеболу и все у него выпытаю.
– Боюсь, на это уже нет времени. Нам нужно поторопиться. И самое лучшее, что ты можешь сделать – это не упустить двух Странников, которые очень скоро будут здесь. Если ты добудешь эту звездную пыль, это станет финалом наших дел на Земле. До поры до времени…
– Хорошо, – Ал в предвкушении сжал кулаки. – Я вас не подведу. Я уже разбивал сразу двух Странников, помните?
– Альтаир. Полумесяц может как-нибудь обуздать Темную Энергию… Понимаешь? Они становятся все… наглее. – Он поднялся на ноги, отвернулся от Ала и почему-то с любопытством уставился в стену. – Странники бывают разными. Предпоследний был особенным. Его кто-то послал. Он был опасен. Именно поэтому в ту ночь я не предупредил тебя о нем. Мне ни к чему было рисковать тобой. Я был уверен, что Полумесяц поступит так же. Однако вместо этого они отправили ему навстречу Вегу. Причем отправили с циничным расчетом.
– С каким-каким расчетом? – переспросил Ал. – Вы о чем это?
Ильгекарт вернулся на свое место за столом, закинул ногу на ногу, и, сложив руки на колене, пояснил:
– Все было устроено так, что у Веги не было времени на раздумья или решения. Странник мог подать ей сигнал, тогда она, вероятно, не стала бы его трогать, но это по понятным причинам не входило в планы Полумесяца, ведь им нужна пыль.
– А зачем Страннику подавать ей сигнал? – не понимал Ал. – С чего бы это вдруг?
– Потому что, Альтаир, он был послан лично к ней, – сказал Ильгекарт и усмехнулся вытянувшемуся лицу Ала. – Во всяком случае, именно на эту мысль наводит то, что он сиял светом Веги. Уверяю тебя, до этого на Землю не прибывало никого из созвездия Лиры. Они там все жутко высокомерные. Меня и раньше удивляло, что кто-то умудрился достать свет Веги и передать его землянам.
– Но кто мог послать кого-то Веге? И зачем?
– Не знаю, и это меня тревожит. Хорошо, что она все-таки его уничтожила. Девчонка сильна… Но чего добивался Полумесяц? Уверен, они устроили это не только из-за звездной пыли. Скорее, просто хотели посмотреть, что произойдет. А это значит, что они зашли так далеко, что готовы жертвовать своими. С жертвами, как правило, дело продвигается быстрее, – Ильгекарт брезгливо поморщился. – Но я не привык отправлять в расход тех, кто мне верен. Поэтому повторяю: добудь мне звездную пыль, но будь осторожен. Не недооценивай противника.
– Без проблем. Я справлюсь.
Ильгекарт кивнул. Его облик сменился на привычный, и хотя у любого другого человека монстрообразная внешность вызвала бы ужас, Ал расплылся в довольной улыбке. Именно таким он увидел Ильгекарта в их первую встречу.
Это произошло четыре года назад. Ала не так давно усыновили люди, которые очень хорошо к нему относились. Он чувствовал себя почти счастливым, но вскоре случилась трагедия, уполовинившая его счастье.
Ал со своими новыми родителями гулял по берегу озера. Вдруг им наперерез выбежал человек с ножом в руке. Без лишних слов он бросился на отца Ала и вонзил в него лезвие по самую рукоятку. Жертва упала без чувств, а убийца кинулся на Алису, остолбеневшую от шока.
Девятилетний Ал вместо страха испытал ярость. Он с криком повис на человеке, в нем билось одно отчаянное желание: не дать тронуть Алису.
Убийца не устоял и упал на землю. Ал вцепился зубами в руку, держащую оружие. Человек сначала ударил его свободной рукой, потом сообразил взять в нее нож. Он замахнулся им, но опустить не успел и бессильно откинулся на землю.
Пелена безумной ярости спала с глаз Ала, и он увидел, что убийца мертвым лежит на земле, Алиса – без сознания, а рядом стоит необыкновенное существо. В одной из четырех его рук колыхалось темное пламя, как и у тела убийцы.
Именно поэтому Ал не любил, когда Ильгекарт принимал человеческий облик. К сожалению, он был точной копией того самого сумасшедшего с ножом. Сефилорт не раз объяснял, что очень удобно быть копией реального существовавшего человека, и Ал это понимал, однако все равно каждый раз внутренне вздрагивал от злости и спешно напоминал себе, что это Ильгекарт, спасший его и Алису.
В тот вечер, плавно превратившийся в ночь, Ал спросил, почему он защитил его. Ильгекарт сказал, что не хотел, чтобы нож потревожил свечение такой прекрасной звезды, как Альтаир. Так Ал узнал, что является частью звездного мира, и с радостью отдал себя в распоряжение сефилорта.
– Я справлюсь, – повторил Ал и не сдержал ухмылки, когда увидел, как рука Ильгекарта тянется к кофеварке.
Он спешно попрощался и вышел. В нем кипела кровь, и он жалел, что Странники пока далековато и еще рано идти на Полигон. Вместе с тем Ал чувствовал тревогу. Нельзя сказать, что он проникся предостережением Ильгекарта, он был уверен в себе. Но его поразили вести о Страннике. Кто мог отправить его к Веге?
И, главное, зачем?
Глава двадцать восьмая, о прахолюдах, удильщиках и других обитателях Семетериума
– Куда мы направляемся? – спросила Вега, перепрыгивая через тернии, вьющиеся под ногами.
– Это место называется Семетериум. Кладбище миров.
– Невеселое какое-то название.
– Если верить книгам Асторума, все там когда-то окажемся, – Ден слабо усмехнулся. – Я этому верю: когда я попытался найти дорогу туда, это оказалось значительно легче, чем узнать путь к Миру-на-Краю. Да и гораздо ближе к Земле.
– И что там? – Вега терялась в догадках. – Сплошные кресты?
– Вряд ли. Там сказано, что это место рассеянных галактик и погасших звезд.
– И что мы будем там делать?
– Искать. Где-то там протекает река, если мы из нее выпьем, то будем защищены вообще от любого излучения.
– Потому что умрем, – предположила Вега.
– Я могу выпить один, не обязательно пить обоим.