– Лучше наоборот.
– Что? – Ден резко остановился.
– Не делай так! – выговорила ему Вега. – Что за дурацкая привычка?! Хочешь, чтобы я опять потерялась где-нибудь?.. Так вот, – продолжила она, когда Ден принес извинения, – лучше я выпью.
– Почему?
– Ну, у тебя родители, и Кайт, и все такое. А у меня в общем-то никого нет, – Вега с болью вспомнила Викторию и Константина и нарочито небрежно закончила: – Никто скучать не станет.
Дену вспомнились слова Араэля. Только теперь он осознал их истинный смысл и понял, что должен поддержать Вегу.
– Мы же дружим, да и Кайт у тебя тоже есть, разве нет?
– В смысле? – не поняла Вега.
– Ну, это он первым забеспокоился, когда ты пропала, и потребовал, чтобы я поскорее тебя нашел.
Вега невольно опустила глаза. Ее сердце гулко забилось, мешая дышать.
– И Алена за тебя волновалась. Король башни тебя ждет… Поэтому не говори ерунды, – сказал Ден несколько раздраженно. – Даже если кажется, что ты никому не нужна, это не повод умирать.
– Я и не собираюсь, – пробормотала Вега. – Просто, ну, если уж выбирать…
– Не надо выбирать. Вместе решили, вместе и сделаем. Я не думаю, что с нами случится что-то плохое. Выпьем воды, отправимся в Затенение. Там найдем эспериды, возьмем один и поможем Страннику.
Вскоре они приблизились к нужному проему. Его мрачность превзошла все ожидания. Впереди была полная темнота: черная земля сливалась с черным небом, на котором безжизненно зависли редкие серые сферы.
– Что-то подсказывает мне, что мы там ничего не увидим, – сказала Вега.
Ден согласно кивнул. Он тщетно старался придумать какой-нибудь выход, когда к ним подлетело несколько светыльков.
– Вы отправитесь с нами? – спросил он.
Светыльки закружились на месте.
– Отлично! – Вега, приняв это за положительный ответ, потянула было Дена вперед, но он ее остановил.
– Подожди.
– Что?
– Ну… – Ден, хоть и думал об этом всю дорогу, не сразу нашел слова. – Я хотел сказать, что это здорово. То, что ты помогла Эсагилу… Амрафелу. Ты молодец.
Вега побагровела. Такая похвала была ей в новинку. Если благодарность от Амрафела казалась вполне естественной, то от Дена, которому не было до него особого дела – отнюдь.
– Да ладно, – сказала она.
– Нет, не ладно. Именно ты настояла, нашла имя, вышла к нему… Я бы не решился. Я не верил, что он может быть нормальным. А ты… Ты буквально вернула его с того света.
– И тебя верну, если потребуется, – пообещала Вега. – Пошли уже!
И она первой ступила на кладбище миров.
Сразу за порогом их окутал жуткий холод, пробирающий до костей. Из-за ледяного воздуха было тяжело дышать. Он с трудом протискивался в легкие и растекался по телу холодящей массой. Это мерзкое ощущение не было похоже ни на что из когда-либо испытанного Вегой и Деном. Даже леденящие прикосновения Кайта не выдерживали никакого сравнения с этим затхлым холодом.
Вокруг царила мертвая («В прямом смысле, – отметила про себя Вега) тишина. Ни дуновения ветра. Ни шороха. Ни единого звука. Вокруг была лишь недвижимая, полная черноты и блеклых серых пятен пустота – мрак земли сливался со мраком безжизненного пространства. Глядя на него, Вега и Ден в полной мере осознали, как прекрасен свет звезд, и насколько унылым может быть лишенное его небо.
– Куда нам? – тихо спросила Вега, заворачиваясь в плащ. Она не понижала голоса, но плотная темнота забиралась в горло вместе с ледяным воздухом и приглушала звук.
Ден чувствовал себя не лучше. Ему казалось, что его бросили в узкое ущелье, из которого нет выхода. Чтобы развеять это ощущение, он даже вытянул вперед руку. Она прошла сквозь холод тяжелее, чем через обычный воздух, но все-таки прошла. Это немного успокоило Дена, и он сосредоточился.
Окружающая местность, пусть и совсем незнакомая, возникала в его голове в виде заготовки для карты, где ориентирами служили в основном предчувствия. Он понимал, где находится, и мог найти место, куда ему нужно. От точки к точке прокладывался путь, и хотя Ден не мог сказать, насколько он безопасен и что ждет впереди, он, по крайней мере, легко переносил проложенную дорогу на реальную местность. Даже если эта местность, как сейчас, утопала в непроглядной черноте, лишь слабо разбавляемой светыльками, медленно и тяжело хлопающими крыльями.
Ден кивком головы указал влево.
Вдруг где-то вдали раздался громкий, пронзительный звук, пробирающийся в самое нутро. Он прокатился по Семетериуму волной убийственной тоски и ужаса.
– Что это? – прошептала Вега.
– Будем надеяться, что не узнаем… Пошли скорее.
Идти было сложно. Ноги, с трудом прорываясь сквозь вязкий воздух, быстро уставали, плащи не спасали от холода. Но хуже всего было чувство физически ощущаемой безнадежности: как будто если ты упадешь, не случится ничего страшного, просто ты станешь пылью и сольешься с печальным пейзажем.
– Меня, кажется, что-то по лицу задело, – Вега остановилась и передернулась всем телом.
И правда. Ден тоже ощутил прикосновение какой-то крупицы, скользнувшей по щеке. Светыльки вылетели вперед, и в их свете Вега и Ден увидели, что с неба падают мелкие серые хлопья.
– Что это? Пепел?
Вега подставила руку, поймала несколько хлопьев и растерла их между пальцами.
– Странно. Жестковато для пепла, но внешне похоже.
– Наверное, это с них, – Ден указал на серые сферы, зависшие наверху. – Подожди… Видела?
– Что?
– Там что-то сверкнуло. Впереди, вон там. Пойдем.
Они ускорили шаг и вскоре едва не вступили в воду. Темная глянцевая поверхность была почти недвижимой, но периодически мелькающее свечение позволяло разглядеть слегка колышущуюся гладь. Вега и Ден подняли головы, чтобы увидеть, что отражается в воде, но вокруг по-прежнему царила тьма.
– Это река? – спросила Вега несколько обреченно.
Ответ Дена несколько успокоил.
– Нет. Думаю, это озеро… Да, – сказал он после короткого раздумья. – Его можно обойти. Давай направо.
Вега кивнула, но тут в воде снова появился блеск. Заинтересованная, она опустилась на колени и заглянула в воду.
– Это в воде, – сказала она. – Там что-то плавает. Светящееся.
Она наклонилась пониже, но увидела только свое размытое отражение на водной глади. К ней подлетел светылек, и отражение стало четче. Веге казалось, что она смотрит не в воду, а в отполированную столешницу черного дерева.
Вдруг за ее отражением появилось еще одно. Кто-то стоял у нее за спиной.
Вега резко обернулась. Позади никого не было, Ден стоял чуть поодаль.
– В чем дело?
– Показалось, что кто-то стоит…
Вега снова заглянула в воду, и снова увидела за своим отражением темный силуэт. Обернулась – никого.
– Пойдем, – поторопил Ден.
Вега встала на ноги. В ушах прозвучали слова Херуба: «Я не могу избавить тебя от тени за твоей спиной…»
Что это за тень такая, – с досадой подумала Вега, идя следом за Деном. Все ей говорят о неком зле внутри, силуэт мерещился ей в обители Ильгекарта, теперь – в воде, голос нашептывал ей бредни о справедливости. Раньше Вега была почти уверена, что у нее помутился рассудок после того, как внутри поселился Странник, но теперь она подозревала, что дело в другом. Ее словно кто-то преследовал. Но кто, как и зачем?
Они обошли озеро и двинулись дальше. До их слуха донеслись слабые стукающие звуки. Словно кто-то перебирал по твердой земле маленькими острыми коготками.
– Что это?.. Ай! – Вега неожиданно резво отпрыгнула в сторону, чуть не сбив собой Дена. – Что-то коснулось моей ноги!
– Спокойно, никто не говорил, что тут нет ничего живого.
Светыльки устремились вниз и выхватили из темноты существо, похожее на огромных размеров мокрицу. В длину оно было около полуметра, спину покрывали узкие пластины, складывающиеся в нечто вроде панциря, по бокам из-под него выглядывали короткие ножки.
Вега поначалу немного успокоилась: насекомых и всего, что на них походило, она боялась куда меньше, чем змей. Но тут первый сектор тела приподнялся, показав голову, обтянутую темной, в пятнах, кожей, с узкими щелками глаз, широким ртом и почти плоским носом. Она напоминала не то изуродованную тлением младенческую голову, не то ссохшуюся до размеров дыни старческую.
– Прахолюды, – сказал Ден напряженным голосом и объяснил удивленной его познаниями Веге: – Я прочитал о них в Асторуме.
– Ага. Им тоже надо кланяться?
– Нет… Они…
Ден хотел сказать, что от прахолюдов ничего хорошего ждать не следует, но его перебили. Рот уродливого существа приоткрылся, и из него донесся хриплый и скрипящий голос:
– Тепло… Отдай мне свое тепло… – прахолюд перебрал своими ножками и приблизился к ним на десяток сантиметров.
– Мне самой не жарко, – Вега отступила еще дальше.
– Кровь, – прошипел прахолюд и быстро двинулся вперед.
Светыльки испуганно отпорхнули от него. В их свете Вега и Ден увидели еще нескольких существ.
– Бежим!
Ден схватил Вегу за руку и понесся вперед. Вега едва за ним поспевала. Она испуганно прислушивалась к нагоняющему их стуку множества ножек и одновременно силилась понять, что происходит и почему происходящее кажется ей абсолютно нереальным.
Через минуту ей стало ясно.
Ден держал ее за руку. Его пальцы касались ее пальцев, и ничего не происходило.
Земля неожиданно резко пошла под уклон. Ден не удержался, и они с Вегой кубарем покатились вниз. Шуршащий и перестукивающийся поток прахолюдов устремился за ними.
Вега первой вскочила на ноги и понеслась дальше, но через несколько секунд заметила, что бежит одна. Она обернулась. Ден лежал на земле лицом вниз, вокруг него взволнованно кружили светыльки. В их свечении Вега увидела, как к нему подбирается с десяток прахолюдов.
– Эй! – Вега бросилась обратно, наклонилась и потрясла Дена за плечо. – А ну вставай!
– Что? – Ден словно проснулся и стал подниматься. Но прахолюды уже были слишком близко.