Вега уже привычным жестом вытянула руку и сосредоточилась, чтобы создать меч, но не тут-то было. Звездная пыль стягивалась невообразимо медленно, ее как будто силой приходилось вырывать из окружающего пространства.
Глухо выругавшись, Вега решила действовать по-другому.
Ден с изумлением смотрел, как она смело выходит вперед и с силой бьет ногами по прахолюдам. Первый же удар заставил ближайшее существо с противным визгом отлететь в сторону и упасть на спину. Поскольку она была чуть выгнута, сразу подняться ему не удалось, а Вега и не думала останавливаться: следом полетели второй, третий. Она словно тренировалась на футбольном поле.
Один прахолюд изловчился и уцепился зубами за ее сапог. Вега вскрикнула. Ден бросился ей на помощь и напрягся до предела, собираясь с силами.
Неожиданно его сотрясло необычное ощущение: через него прошла волна энергии. Это смутно напомнило чувство, возникшее, когда Анат бросила земной прах на его ладони.
Прахолюды без видимой причины с визгом отлетели назад, кубарем катясь в разные стороны, как будто их сдуло порывом ветра. Вега, размахнувшись, с силой выкинула ногу вперед, и последний прахолюд отлетел к своим собратьям.
Вега и Ден бросились бежать.
– Что это такое было? – крикнула на бегу Вега.
– Понятия не имею! Осторожно, вода!
Они резко затормозили перед гладкой поверхностью очередного водоема и беспокойно оглянулись. Стук ножек раздавался где-то позади.
– Куда нам теперь? – кое-как отдышалась Вега.
– Туда, – Ден уверенно указал вперед. – Но для этого нужно пересечь эту реку. Обойти ее не получится.
– Но нам же вроде нужна река?
– Это не та река. Здесь их пять.
– Тогда легче легкого, – фыркнула Вега. – Полагаю, ты умеешь плавать.
Ден покачал головой. В Стожарске не было мест, предназначенных для купания, и не имелось ни одного бассейна. Впрочем, поскольку купаться все равно было негде, никто не расстраивался из-за своего неумения плавать.
– Сделаем плот из прахолюдов, – предложила Вега. – Они, кстати, опять за нами. Слышишь?
– Может, попробуем перейти? Вдруг тут неглубоко.
Ден подошел к самой воде и осторожно опустил ногу на поверхность. Прямо под его кроссовкой что-то сверкнуло, и Ден почувствовал, что подошва опустилась на нечто твердое и скользкое. Он отдернул ногу.
Из воды сначала показалось бледное узкое лицо с абсолютно темными глазами – ни белков, ни зрачков, просто два темных пятна на зеленоватой коже. Из лысой верхушки вырывался хоботок, на конце которого болтался фонарик. Вега мысленно перебрала различные варианты сущности этого подводного жителя – от русалки до необычной глубоководной рыбы, – но голова продолжала подниматься, и Вегу в конце концов замутило от ужаса.
Это была гигантских размеров змея, вскоре ее голова уже маячила на вышине двух метров.
Вега с удовольствием бы упала в обморок, но позади нарастал стук проклятущих лапок. Она снова попыталась стянуть пыль. Ничего не вышло.
– Кровь, – прошелестела змея.
Ден решился:
– Перевезешь нас через реку и обратно? Получишь кровь.
– Спятил! – в панике прошептала Вега.
Ден не был уверен, что змея, прахолюды и прочие существа, населяющие этот мир, разумны и способны произносить хоть что-то кроме требования отдать кровь. Он морально готовился бежать вдоль реки.
Змея неожиданно певучим голосом спросила:
– Сколько крови я получу?
– Не очень много. – Ден всегда старался быть честным.
Змея молча покачивала над ними своей головой. Потом сказала:
– Ладно.
Она скрылась под водой. Вега было облегченно вздохнула, но через секунду существо выползло на берег. Оказалось, это не змея, их ввела в заблуждение очень длинная шея. У создания было тело сколопендры. Однако бедной Веге от этого легче не стало.
Ден бесстрашно взошел на склизкую спину. Вега категорически покачала головой, и тогда он без лишних слов втащил ее за собой. Вега отчаянно упиралась. Когда сколопендра скользнула в воду, она, испуганно вскрикнув, обхватила Дена сзади. Он, в свою очередь, схватился за шею речной жительницы.
На берег выбежали прахолюды, но Веге и Дену было уже не до них. Вода доставала Дену до подбородка, и чтобы не захлебнуться, Веге, которая была значительно ниже, пришлось забраться ему на спину и схватиться за него мертвой хваткой. Как ни странно, вода была довольно теплой, во всяком случае, по сравнению с температурой воздуха. Но снизу, с чудовищной глубины, тянуло холодом, и от мыслей о недосягаемом дне Вегу замутило.
– Ты меня задушишь! – не выдержал Ден.
– И задушу. За твои дурацкие сделки. Нужна жизнь? Нужна кровь? Обращайтесь к Денебу!
– Да хватит уже. И осторожнее, не касайся кожи, а то слетишь.
– Не слечу, – в доказательство своих слов Вега хлопнула его рукой по щеке. – Видишь? Ничего.
– И правда, – недоуменно проговорил Ден. – Но почему?
– У меня не получается притягивать звездную пыль, очень тяжело. Может, здесь она как бы исчезает?
– Нет, это невозможно. Скорее, атмосфера замедляет процесс… Воздух очень тяжелый… Но это не может повлиять на пыль внутри тебя.
Сколопендра закончила плыть и задом выползла на берег. Вега мигом слетела с нее.
– Кровь, – прошелестело создание, когда и Ден сошел на землю.
– Туда и обратно, – напомнил Ден. – Мы вернемся, ты перевезешь нас, и получишь кровь.
Сколопендра качнула головой и скользнула в воду. Под ней тут же замелькал огонек. Еще один проплыл справа, слева – еще два.
– Господи, их там много! – застонала Вега. – Ну нет, я туда больше не полезу.
– Куда денешься.
Больше им никого не встретилось, если не считать длинных прозрачных червей огромных размеров, ползающих по земле. Вега при виде них смертельно побледнела, но только сжала губы и ускорила шаг – черви и не думали им препятствовать, наоборот, они лениво расползались в разные стороны.
Еще через четверть часа снова показалась река.
– Ахерон, – сказал Ден. – Это она.
Глава двадцать девятая, в которой Денеб открывает смысл человеческой жизни
Вега опустилась на корточки и с некоторой опаской заглянула в воду, ожидая снова увидеть в отражении тень за своей спиной.
Опасения не оправдались. Вода ничего не отражала. Светыльки порхали прямо над ней, но и их отблески не гуляли по поверхности.
Вега окунула в реку палец и брезгливо поморщилась.
– Что-то не очень похоже на воду.
Ден присел рядом. Жидкость была вязкая как кисель, мрачного темно-серого цвета.
Неожиданно Вегу и Дена ослепил свет. Как будто где-то наверху закачался из стороны в сторону яркий фонарь. Они отступили назад и посмотрели вверх, заслоняя глаза от режущего луча. Из-за его неровных движений кружилась голова.
Наконец луч замедлил свое движение и остановился. Вега и Ден увидели зависший над рекой круглый желтый шар размером с человеческую голову. С него на них смотрело лицо, похожее на человеческое чуть более, чем лица прахолюдов. Но, в отличие от последних, широко распахнутые глаза говорили о наличии разума.
Ден хотел произнести вежливое приветствие, однако при ближайшем рассмотрении этого перекошенного ярко-желтого лица, испещренного не то морщинами, не то шрамами, слова застряли в горле и наотрез отказывались выходить оттуда.
Вега сориентировалась быстрее.
– Привет, – сказала она довольно-таки бесцеремонно. – Что-то лицо у тебя знакомое!
Ден с удивлением заметил, что она права. Сморщенная физиономия и ему кого-то напоминала.
– Я Смертень, – проскрипел шар, недобро глядя на них. – Я наблюдаю за разными мирами. Кто-то может меня увидеть, кто-то – нет. Но я вижу всех.
Вега вспомнила, где видела это лицо прежде, и поперхнулась от этого открытия.
– В чем дело? – прошептал Ден.
– Луна, – кое-как выговорила Вега. – Это… Луна. Лицо на луне.
Ден с трудом догадался, о чем она говорит. Когда он был маленьким, ему при взгляде на луну тоже мерещилось человеческое лицо. Потом отец рассказал, что это оптический обман, создаваемый углублениями на лунном ландшафте. Иллюзия тут же развеялась, и с тех пор Ден лица не видел, хотя и знал, что далеко не все так легко отделываются от кривой лунной физиономии. Ученые посвятили этому явлению не один десяток статей.
Но вряд ли хоть один из них смог бы предположить, что все дело в желтом шаре по имени Смертень, обитающем на кладбище миров и наблюдающем за людьми.
– Теперь понятно, почему волки воют на луну, – пробормотала Вега.
– Я не позволю вам выпить воду Ахерона, – сказал Смертень.
– Почему? – спросил Ден. – Это разве твоя река?
– Нет, но это изменит порядок вещей. А порядок вещей – моя забота.
Вега снова присела и протянула руку, чтобы зачерпнуть воду. Желтый шар на мгновение превратился в смазанную полосу: так быстро он метнулся к ней. Веге показалось, что она получила удар по лицу баскетбольным мечом.
– Ах ты!.. – она вскочила на ноги, полная жажды мести, но шар снова завис на недосягаемой высоте и смотрел на них невозмутимым взглядом.
– Успокойся, Вега! – шепнул Ден. – Надо попробовать договориться.
– Что на этот раз? Свои органы ему предложишь?
– Да ну тебя! Смертень! – громко сказал он. – Мы можем дать за воду что-нибудь взамен.
– Мне ничего не нужно.
– Но ведь зачем-то ты наблюдаешь за людьми? Наверняка не просто затем, чтобы следить за порядком вещей.
Шар нарисовал в воздухе окружность. Смазанный свет неприятно ударил по глазам. Когда Смертень двигался, его свечение становилось ярче.
– Я наблюдаю за людьми, – сказал он, – потому что пытаюсь узнать ответ на вопрос, который не знает никто.
– Если я тебе на него отвечу, ты дашь нам воды?
Смертень некоторое время молча смотрел на него.
– Хорошо. Но если ты не ответишь, я буду бить вас до тех пор, пока вы не умрете.
– Идет.
Вега с беспокойством следила за ними. Ден, конечно, был невыносимо умен, но он опять слишком легко все решил. И ведь вряд ли, подумала Вега, этот Смертень спросит что-то по потоковой физике.