На всякий случай она попыталась сделать из звездной пыли меч. У нее снова ничего не получилось.
– Задавай свой вопрос, – сказал Ден.
– В чем смысл человеческой жизни?
– Это нечестно! – разъярилась Вега.
– Погоди! – одернул ее Ден. – Ты это серьезно? – спросил он Смертеня.
– Я не умею быть несерьезным. Отвечай.
– Ладно. Просто это очень легкий вопрос, я ждал чего-нибудь посложнее.
Вега оторопело уставилась на Дена. Он был совершенно спокоен. У нее же не было даже приблизительного представления, что можно ответить на такой всеобъемлющий вопрос.
– Смысл человеческой жизни, – заговорил Ден, – в том, чтобы принимать то, что дает окружающий мир; развивать разум и тело, чтобы раскрыть заложенные способности и с помощью них сделать мир лучше, а других счастливее.
Он говорил так, словно давно зазубрил ответ наизусть. Но Смертень хрипло хохотнул и сказал:
– У людей слова никогда не соотносятся с действиями. Если это так, зачем тебе вода Ахерона?
– Это нужно для того, чтобы помочь кое-кому. А в чем смысл твоей жизни?
Смертень издал нечто среднее между хрипом и визгом. Веге показалось, что он вот-вот бросится на Дена, но вместо этого он заметался в воздухе, вновь отбрасывая пляшущий луч. Вега и Ден заслонили глаза, а когда убрали ладони, Смертеня уже не было.
Ден первым опустился на колени, обеими ладонями зачерпнул вязкую жижу из реки, поднес ко рту и сделал несколько глотков. Вега, не давая себе времени на раздумья и колебания, поступила так же. Жидкость была почти безвкусной, разве что немного отдавала затхлостью.
– Как думаешь, достаточно?
– Да. Не стоит пить слишком много. – Ден поднялся на ноги. – Давай возвращаться.
– Почему этот Смертень так легко исчез? – спросила Вега, уже когда они двинулись в путь.
– Легче простого. Тот, кто спрашивает других о смысле жизни, не может найти свой собственный. То, что он наблюдает за всеми – тоже тому подтверждение. Ему можно было ответить что угодно, все равно бы не устроило.
– Но твой ответ… Был очень уверенным.
– Ну да, – сказал Ден и после короткой паузы признался: – Мы с Кайтом так решили. Давно.
Вега, вспомнив Кайта, почувствовала, как защемило сердце. Почему они с Деном обсуждали подобные вещи? Ей бы никогда не пришло в голову начать такой разговор, например, с Натом. Где сейчас Кайт? Успеют ли они увидеть его до того, как Странники прибудут на Землю?
Они подошли к берегу первой реки. Из воды сразу высунулась сколопендра. Она перевезла их на другую сторону, где кишмя кишели прахолюды. Но когда сколопендра выбралась на поверхность, они быстро разбежались.
– Кровь, – прошелестело по берегу.
Ден закатал рукав водолазки и вытянул руку вверх.
– Бежим! – прошипела Вега. – Она наверняка не сможет долго без воды, мы успеем смыться!
Ден нетерпеливо сделал ей знак молчать.
Сколопендра, изогнув свою длиннющую шею, поднесла лицо к его руке и принюхалась. Ден не дрогнул ни единым мускулом. Чудовище будто колебалось. Вега уже подумала было, что все обойдется, но тут сколопендра разинула рот, обнажив острые, как иглы, зубы, и сомкнула их на локте Дена.
У Веги внутри все перевернулось. Она бросилась на помощь, но Ден свободной рукой отпихнул ее.
Сколопендра отшатнулась и разразилась истошным воплем, быстро перешедшим в хрип. Ее шея судорожно задергалась, голова затряслась, брызжа слюной, перемешанной с кровью.
– А вот теперь бежим! – скомандовал Ден.
– Подожди! Из тебя же кровь хлещет!
Вега выхватила из сумки последний кусок бинта, они общими усилиями наложили жгут – сколопендра за это время, продолжая дико извиваться, наполовину ушла под воду – и понеслись вперед.
Но бегство длилось недолго. В нескольких метрах от берега дорогу им преградили прахолюды. Светыльки высвечивали только первые два ряда, но судя по стуку ножек и шипению, их было несравненно больше. Они удивились выбежавшим навстречу жертвам лишь на пару мгновений, а потом сразу бросились на них, норовя вцепиться в ноги и прокусить одежду. Особенно они пытались добраться до Дена, распространявшего аромат крови. Вега видела это и изо всех сил отпинывала их подальше, но они перекатывались на своих спинках, снова вставали на ноги и быстро возвращались.
– Давай свои тернии! – прокричала Вега. – Может, они через них не переползут!
Ден хотел послушаться, но не довел руку до кармана, где лежали шипы – та сама собой остановилась. Не понимая, что с ним творится, он бросил взгляд на прахолюдов и почувствовал, как его снова прошибло энергетическим потоком.
Прахолюды отлетели в сторону. Веге тоже досталось – она упала на землю.
– Что это было? – пробормотала она, когда Ден подскочил к ней и помог подняться.
– Потом разберемся. Скорей!
Прахолюды устремились к ним, перекрывая дорогу. Вега беспомощно огляделась, и вдруг ей в голову пришла неплохая идея.
– Быстро! Завернись в плащ! И руку под него спрячь.
Ден, не задавая вопросов, так и сделал. Вега тоже расправила свой плащ, посекундно пиная ногами подбирающихся прахолюдов, и как следует завернулась в него.
– А теперь, – сказала она, – вспоминай уроки физкультуры. Двигай ногами быстрее и поднимай их повыше, понял?
– Ты ведь не хочешь?..
Но Вега уже прыгнула вперед, прямо на гущу прахолюдов. Их спины были отвратительно скользкими, однако ей удавалось скакать прямо по ним. Они визжали от боли, те, кто не попал под удар, пытались добраться до Веги, но соскальзывали по гладкой ткани плаща. И хотя паре существ все-таки удалось вцепиться ей в ноги, они не добрались до кожи. Вега успела сбросить их с себя.
Дену приходилось легче: он следовал по полю уже завершенного боя, где прахолюды, прижатые к земле весом Веги, визжали и копошились в выдавленной из них слизи.
– Ну скажи теперь, – сказала Вега у дверей Терностара, – что мне нельзя было калечить бедняжек!
– Ты нас спасла. Хотя и очень оригинальным способом, – фыркнул Ден, вспомнив, как скакала Вега, выдергивая ноги из гущи прахолюдов и скользя по их спинам.
– Расскажешь кому-нибудь – прибью, – пообещала Вега.
Они благополучно покинули Семетериум. Вслед им донесся знакомый звук – громкий, пронзительный, полный тоски и несущий в себе вирус беспросветного страха.
Глава тридцатая, подтверждающая лишний раз, что нет худа без добра
Нат сумрачно наблюдал за Леонидом и Михаилом, склонившимися над сложной аппаратурой, и боролся с головокружением и собственными чувствами. Чем сильнее на него накатывала слабость, тем труднее было подавлять желание немедленно отправиться на поиски Ала.
В лабораторию вошла Евгения. Увидев Ната, она всплеснула руками.
– Эльнат! Что с тобой? Тебе плохо?
– Конечно, – хмуро ответил Нат. – Они забрали у меня галлон крови.
– Не преувеличивай, – поднял голову Михаил. – Сейчас, дам тебе кое-что…
– Давно пора! – разгневалась Евгения. – Что за бесчувственность! Посмотрите, какой он бледный!
– Вы дадите мне больничный? – спросил Нат.
– Конечно, милый, – пообещала Евгения. – На сколько захочешь.
– Ему не нужен больничный, – возразил Михаил, смешивая крововосполняющее средство. – Утром будет в полном порядке.
– Даже раньше, – сказал Нат. – Но если я увижу Ала в школе, я за себя не ручаюсь. И не просите, – предупредил он увещевания. – Это не в моих силах.
– Михаил, откройте Эльнату больничный, – велела Евгения. – На Полигоне не сдерживайся, Эльнат, но помни, что главное все-таки разбить Падающего, а не голову Альтаира. Как прогресс, Леонид?
Леонид не сразу услышал вопрос. Евгения повторила и вдобавок ткнула его наманикюренным пальчиком в плечо. Леонид вздрогнул, обернулся и только тогда заметил, что она находится в лаборатории.
– Где Ден? – спросил он первым делом.
– Сплыл ваш Ден, – произнесла Евгения недовольно. – Что вы так на меня смотрите? Никто его не трогал. Понятия не имею, где он. Его и Вегу застали в вашем Малом Асторуме – кстати, уж не вы ли им подсказали, как туда пройти? – они доставили очень много странных проблем, и когда удалось прорваться в библиотеку, их уже не было. Не хотите объяснить для начала, куда они могли деться?
Леонид отъехал от стола на своем стуле. Его взгляд сменился с яростного на недоуменный.
– В Малом Асторуме только один выход. Он же вход.
– Похоже, ваших подопечных вы информируете раньше, чем нас. Мне это не нравится, Леонид.
– Но я ни разу не говорил Дену об Асторуме! И об институте… Вообще ни о чем, он не мог просто…
Леонид вдруг осекся. Его лицо побледнело почти как у Ната. Евгения с интересом наблюдала за ним.
– Кажется, вы до чего-то додумались. Поделитесь?
– Я… Нет, просто вспомнил кое-что. Это не имеет отношение к… Ко всему этому.
– Понятно, – сказала Евгения, но ее тон не предвещал ничего хорошего. Тем не менее, она не стала развивать тему, хотя – Леонид ясно это видел – не собиралась оставлять ее совсем. – Ладно, есть задачи более важные. Что с Эльнатом? Вы разобрались?
После короткого раздумья Леонид схватился за эту соломинку. Он надеялся, что, получив недурной результат, Евгения забудет о Дене и о каких-то странных проблемах, которые он умудрился доставить. Леонид начал догадываться, что к чему, и потому решил, что называется, отделаться малой кровью.
– Альтаир скорее всего управляет Темной Энергией. В отличие от обычной Энергии, о ней известно мало. Мне, по крайней мере. В Странниках не было ни одного ее следа, а Ильгекарт, как вы понимаете, не захотел просветить нас на этот счет.
– Получается, эта Темная Энергия подвластна сефилортам? – Евгения очень заинтересовалась.
– Они с легкостью ей управляют, но вот состоят ли они из нее – это мне неизвестно. Вряд ли ей может управлять сам Альтаир, скорее всего, Ильгекарт просто дал ему специфическое оружие. Теперь Темная Энергия в Эльнате – так же, как и свет.
Нат насторожился. Евгения нетерпеливо подалась вперед. Леонид немного поколебался, но все-таки сказал: