– Думаю, он может ей управлять. Я кое-что вспомнил из записей, которые я читал… Раньше, – Леонид неловко оборвал сам себя и поторопился закончить: – Это несложно, покуда Темная Энергия уже в нем. Я объясню, как это сделать.
– Замечательно! – возликовала Евгения. – Эльнат, теперь тебя никто не остановит!
Нат коротко кивнул, по привычке не выражая радостных эмоций, но в душе у него все ликовало. Он думал только об одном: как отомстить Алу за ранение и Веге за то, что предала Полумесяц и сбежала к Ильгекарту.
Леонид тем временем отвернулся обратно к столу и украдкой смахнул со лба пот. Теперь Евгения вряд ли начнет расспрашивать его об исчезновении Дена. А значит, тайну Терностара, которую он наверняка сумел раскрыть, можно сохранить еще на какое-то время.
На Хторане царила ночь. Было совершенно темно. Светыльки на этот раз за ними не последовали, но Ден без малейшего труда вышел на желтую дорогу, ведущую к селению.
– Как рука? – спросила Вега.
– Нормально.
– Напомни, чтобы я не просила тебя быть донором, если что.
– Очень смешно, – Ден улыбнулся. – Хотя тебе моя кровь, может, и подошла бы… Я почти уверен, что этой многоножке не понравился свет, который в ней содержится. Было бы странно, если бы существа тьмы принимали его с удовольствием.
– Вот почему ты так легко согласился, – протянула Вега. – Коварно. Но у нее ведь была лампочка на лбу.
– Вряд ли она имеет хоть какое-то отношение к звездному свету. Тела некоторых глубоководных рыб вырабатывают свет, но какое отношение он имеет к солнечному? Никакого.
– Гений, – пробормотала Вега, имея в виду «умник».
Ден достал из кармана мобильник.
– Как я и думал, не работает.
– Из-за купания в Семетериуме?
– Нет, корпус водонепроницаемый. Просто не принимает данные. Но отсчет времени ведется, так что если скорость Странников не изменилась, можем ориентироваться на него. Время еще есть.
В селении горело множество огней, улицы были полны народа. Судя по всему, хторанцы отдыхали после рабочего дня. Собравшись большими и маленькими компаниями, они беседовали друг с другом, пили и ели, даже играли музыку на замысловатых инструментах, отдаленно напоминающих скрипки. Веге это напомнило о Саше, а следом вспомнился Тема, и она почувствовала в сердце тяжесть.
Она только и узнала, что помочь мальчику нельзя. Но почему-то ее не оставляла надежда. Ей казалось: все что-то не договаривают, и в давней истории, произошедшей с братом Дена, есть намеренно скрытые детали. Однако стоило Веге попытаться разобраться в этом, как голос рассудка безжалостно раскладывал все по полочкам: мальчик умер, никто его не спас.
«Но, может, – думала Вега, – Странник мог его спасти, просто у него почему-то не получилось?» Эта мысль возникала у нее время от времени, и ей хотелось как можно скорее вернуться на Землю, помочь Страннику обрести прежнюю форму и расспросить его, не знает ли он что-нибудь о той давней истории.
Погруженная в эти размышления, Вега не обратила внимания на подошедших хторанцев, и очнулась лишь когда их с Деном подвели к уже знакомому им Нору. Он сидел на площадке, которую они называли торпаном, и беседовал с другими хторанцами. Но увидев их, он оборвал разговор, встал и наклонил голову в знак приветствия. Ден поступил так же. Вега последовала его примеру.
– Вы опять потеряли своего друга? – подал голос хторанец, угостивший их росой.
– Надо быть внимательнее, – укорил другой.
– Какого друга? – вмешался третий.
– Они ищут Де-Кайтоса. Он светоносец.
– Я его помню.
– Светоносцев здесь сейчас нет, – сказал четвертый. – Ни одного.
– Да, ночью легче определить: за версту видно! – сказал первый, и все засмеялись.
– На этот раз мы здесь по другой причине, – сказал Ден. – Мы должны отправиться в Затенение.
Хторанцы зашумели. Ден поднял руку, прося дать ему договорить.
– Мы все выяснили об этом месте, приняли меры и знаем, что делаем.
Нор внимательно посмотрел на них и сказал:
– Если вы так уверены, у нас, пожалуй, нет права вас останавливать.
– Я могу доставить вас туда, – сказал Дар, который в прошлый раз привез Кайта и Аэфора.
Вега хотела было возразить, что они прекрасно доберутся и сами, но Ден ее опередил:
– Это будет очень кстати, спасибо.
– Можешь взять моего занарда, Дар, – сказал Нор.
Хторанец кивнул и отошел. Ден шепнул Веге:
– Не съест тебя этот занард! А нам дорого время. Вдруг мы не успеем к приходу Странников?
– Ладно, – смирилась Вега. – Но если все-таки съест, пеняй на себя.
Дар вернулся, ведя за собой занарда. Веге показалось, что зверь посмотрел прямо на нее. Он вскинул ящероподобную голову и пронзительно завопил. Вега не удержалась и, вскрикнув, метнулась за высокого Нора.
Хторанцы расхохотались.
– Кажется, вы друг другу понравились, – весело сказал один.
Потребовалось несколько минут подначивания и уговоров, чтобы заставить Вегу подойти к занарду, после чего Дар наклонился и, схватив ее одной рукой, легко поднял наверх, где уже устроился Ден. Вега вцепилась в него, но не от боязни упасть, а от бесконтрольного страха перед чудовищем, на котором они сидели.
Занард, если и остался чем-то недоволен, ничем этого не показал и не пытался сбросить с себя наездников. Он побежал вперед – сначала небыстро, но потом его скорость все увеличивалась и увеличивалась, и вот он уже несся как ветер. Ден был восхищен этой сумасшедшей ездой.
Вега сидела с закрытыми глазами, уткнувшись в его плечо, но ветер так трепал ее волосы и плащ, что в какой-то момент она решила посмотреть вокруг. И когда Вега увидела, с какой скоростью мелькает слабо различимый ночной пейзаж, восторг заставил ее забыть о занарде. Во всяком случае, до того, как они остановились.
– Долго еще? – прокричал Ден. – Затенение же вроде совсем недалеко. Мы видели в прошлый раз.
– Ваши глаза обманывают вас! – ответил Дар. – Как и наши. Затенение гораздо дальше, чем кажется. Пешком вы бы добрались нескоро.
Дар был прав. Хотя занард несся с поразительной скоростью, путь был не таким уж коротким.
Они остановились довольно далеко от Затенения. Дар дал им фонарь – в стеклянной колбе с выгнутой ручкой трепыхались огоньки, напоминающие светлячков – и объяснил им, что они должны идти строго прямо.
– Но не могу понять, как вы туда пройдете, – сказал он. – Эти колючие ветви – как неприступная стена.
– Тогда как туда попадает Кайт… Звездные служители? – спросила Вега.
– В основном сверху.
Вега недоверчиво посмотрела сначала на него, потом на небо.
Они с Деном поблагодарили Дара и двинулись в указанном направлении. Дар еще долго смотрел им вслед, пока слабый отсвет фонарика не исчез в темноте.
Глава тридцать первая, о неожиданной встрече в Затенении
До Затенения пришлось идти добрых четверть часа. Дар и тут оказался прав. Колючие ветви сплетались друг с другом, создавая естественную преграду. Оставались лишь узкие щели, продраться через которые представлялось большой проблемой.
Ден просунул в одну из них руку с фонарем. Насколько они смогли увидеть, стена из сплетшихся ветвей была шириной около метра, дальше тернии расступались и между ними даже вилась тропа.
– Надо попробовать, – сказал Ден. – Давай я первый.
– Обойдешься, – Вега оттолкнула его. – С твоей неуклюжестью только по таким местам лазать.
Она собрала звездную пыль – на этот раз все получилось очень легко, – и сформировала из нее меч. Вега стала рубить им по ветвям, свободной рукой прикрывая лицо. Мелкие щепки и обломанные шипы летели во все стороны.
– Ну ты даешь, – покачал головой Ден, когда Вега жестом пригласила его к образовавшейся дыре.
Они друг за другом пролезли внутрь. Воздух в Затенении был необычный. Запахи затхлости, влажности и свежести удивительным образом перемешивались, создавая странный коктейль. Под ногами не было даже травы, одна голая земля синеватого оттенка. Повсюду раздавалось мерное гудение, как на электрической станции.
Вега посмотрела наверх. Кое-где виднелись просветы, сквозь которые маячило небо, но в основном ветви сплетались так же плотно, как и внизу.
Ден первым двинулся по тропе. Вега пошла за ним. Дорога виляла, разветвлялась, путалась, но Вегу беспокоило совсем другое. В конце концов, Дену было виднее, куда идти.
– Слушай, – прошептала Вега. – Что это гудит?
– Лучше не думай об этом, – посоветовал Ден. – Как можно скорее найдем эспериды и уйдем.
– А ты знаешь, как они выглядят?
– Нет, но поскольку они похожи на свет, можно предположить.
– А ты его когда-нибудь видел? Я имею в виду, тот, что в нас влили.
– Видел похожий, – коротко отозвался Ден после паузы. – Смотри, там что-то горит.
Дорога расступилась. Вега и Ден вышли на небольшую поляну. Тернии почему-то разошлись, дав ей место, но вверху их было столько, что между шипами не виднелось ни единого просвета, и колючие ветви свисали вниз, словно лианы.
Но самое удивительное заключалось не в этом. Между шипов, словно некие чудесные яблоки, висели светящиеся шары. Они были разных размеров и переливались в темноте серебристым свечением.
Ден хотел подойти и присмотреться к одному из них – он был почти уверен, что это дело чьих-то рук, уж больно неестественно они выглядели, – но Вега с силой дернула его за рукав. Он оглянулся, и она указала чуть влево.
Ден замер. Человек – если это был человек – с длинными темными волосами и в темной одежде преспокойно протянул руки к большому шару, взял его в ладони, запрокинул голову и поднес к губам. Шар без видимой причины стал превращаться в жидкость и по ладоням стекать в рот. Выпив его полностью, незнакомец тряхнул головой, помедлил несколько секунд, и вдруг обернулся и посмотрел прямо на Вегу и Дена.
От неожиданности они отступили. Ближайший шар осветил лицо, но светлее оно от этого не стало. Его кожа была грязно-серого цвета. Он определенно не был ни человеком, ни хторанцем.