– Это ты спрашивал меня о Странниках, направляющихся к Земле?
– Не припомню, Менкар. Может, и спрашивал. Что-то случилось?
Если бы в жилах Кайта текла кровь, то он бы залился краской. Это он окольными путями, через разных светодателей, пытался что-нибудь выяснить.
– Но ты ведь знаешь о том, что земляне стали нападать на Странников?
– Да, об этом я слышал. Кажется, кто-то пытался решить этот вопрос. Требовали ответных действий, нападения… Верно?
– Да, – закивал Менкар. – Говорили, что какие-то Странники отправились на Землю, но нам не было известно, кто именно. Теперь мы знаем.
– И кто же?
– Всадники Ориона.
Кайт выронил свой посох. К счастью, он успел поймать его до того, как он упал на пол, иначе его реакция привлекла бы ненужное внимание.
Сефар-агдей помрачнел.
– Ты уверен? В таком случае, стоит сообщить королю.
– Сефилорты уже знают об этом, и они решили его не будить.
– Вот как… – Сефар-агдей беспомощно пожал плечами. – Наверное, когда-нибудь это должно было случиться, почему бы не сейчас. Что с тобой, Де-Кайтос? – заметил он странное состояние Кайта.
– Ничего, – с трудом выдавил из себя Кайт.
– Лгать ты не умеешь, – Менкар закатил глаза.
– И это хорошо, – улыбнулся Сефар-агдей. – Не думай об этом, Де-Кайтос. Всадники Ориона необычайно сильны, но они ведь не сумасшедшие. Они не будут уничтожать целую планету только потому, что в одном конкретном месте разбили несколько десятков Странников. Ну, во всяком случае, без королевского приказа.
– Наверняка они уничтожат это конкретное место, – подтвердил Менкар. – Найдут своего Странника, если он до сих пор там, может, заберут пыль, и все.
Одно конкретное место. Кайт почувствовал головокружение. Он не предполагал, что все может обернуться таким образом.
Всадники были самыми сильными Странниками во Вселенной, и их особо отличало то, что они не находились в подчинении у сефилортов. Остановить Всадников мог только король, но в данной ситуации он мог этого и не сделать, даже если бы проснулся.
Спасти Стожарск было невозможно. И что хуже всего, Кайт сознавал – пытаясь защитить город, он отправил Дена и Вегу на верную смерть. Им нечего было противопоставить Всадникам – скорее всего, они даже не заметят, как их сметут с лица земли.
Боль пронзила Кайта с такой силой, что у него потемнело в глазах. Он пытался поступить правильно, но сделал все еще хуже. Он не мог поверить, что из-за собственных действий больше не увидит Дена и Вегу и будет виновен в их смерти.
А ведь они ему верили. Вега верила ему даже когда Таразед искушал ее. Вспомнив их разговор в Затенении, Кайт качнулся и с силой оперся на посох.
– Можно мне… – прошептал он. – Можно мне заглянуть в созерцатель?
– Знаешь, Де-Кайтос, – сказал Сефар-агдей, чуть нахмурившись. – Отправляйся-ка лучше на Энос. У меня есть для тебя сложное задание. Оно тебя отвлечет. И это хороший шанс показать себя.
– Неплохая мысль, – проворчал Менкар. – Эти ваши земные штучки порядком раздражают. Уже два светлента в истерике после этой новости! Клянусь, я брошу их в озеро.
– Надо поработать с их памятью, – вздохнул Сефар-агдей. – Итак, Де-Кайтос. Вот в чем будет заключаться твое задание…
Глава тридцать восьмая, из которой становится ясно, что Денеб и Де-Кайтос ближе, чем кажется
Из замка Кайт направился к Стеклянному озеру, откуда удобнее всего было начинать путешествие. Он получил от Сефар-агдея подробные указания и запас света, по своей силе не идущего ни в какое сравнение с тем, что доверяли ему раньше.
Но на душе у Кайта было неспокойно. Он бы отдал все, что имел, лишь бы повернуть время вспять и сказать Веге и Дену, чтобы они переждали опасное время на Хторане, или ушли прочь из своего города, или, на худой конец, просто где-нибудь спрятались и не вздумали выходить навстречу Странникам. Вместо этого он отправил их в заведомо проигрышный бой. В конечном итоге Кайт поступил с Вегой точно так же, как Полумесяц. Если бы она и выжила каким-то чудом, то никогда не смогла бы его простить.
Впрочем, это уже не имело значения. Он не мог даже взглянуть в созерцатель, чтобы увидеть их с Деном в последний раз.
В светящихся волокнах, медленно покачивающихся под гладью озера, вдруг мелькнуло желтоватое круглое пятно. Кайт, скорее убегая от собственных страданий, нежели из любопытства, подошел к самому краю берега и заглянул в воду.
Из озера на него уставилось сморщенное лицо.
– Звездный служитель, – проскрипело оно.
– Здравствуй, Смертень, – тихо проговорил Кайт. – Нечасто ты появляешься здесь. Предвещаешь мне смерть?
Смертень, неотрывно глядя на него, подплыл ближе.
– Я никогда ничего не предвещаю.
– Знаю. Ты лишь указываешь на ее возможность…
– Я смотрел на Землю, – перебил Смертень.
– Что там? – прошептал Кайт.
– Сражение.
– Сражение?
– Те люди, что досаждали мне в Семетериуме. Мальчишка, слово в слово повторивший мне твои слова о смысле человеческой жизни!
– Денеб, – Кайт улыбнулся. – И Вега.
На его плечи словно опустилась одна из мертвых планет Семетериума. Он отложил посох, уперся руками в берег и наклонился так низко, что почти коснулся воды.
– Что с ними? – прошептал он.
– Что сказал тебе Сефар-агдей? В чем смысл человеческой жизни?
Не получив ответа на свой вопрос, Кайт почувствовал новый прилив безнадежности. Ему показалось, что свет внутри него обращается в пепел.
– Мы не говорили об этом. Он сказал, что человеческую судьбу определяет выбор.
Смертень с минуту молча смотрел на него сквозь переливающееся зеркало озерной воды.
– Это так.
– Но это я сообщил обо всем Денебу и Веге.
– Это всего лишь слова, Де-Кайтос.
То, что Смертень назвал его по имени, не предвещало Кайту ничего хорошего, но он был слишком подавлен, чтобы встревожиться.
– Я дал им ложную надежду на победу.
– Ты думаешь, если бы ты велел им бежать, они бы тебя послушали?
Кайт подумал и покачал головой. Денеб и Вега отправились на Хторан, чтобы узнать, можно ли спасти больного ребенка; решив помочь Страннику, они пустились в опаснейшее путешествие; Вега смело шагнула навстречу Эсагилу, чтобы вернуть ему имя. Как бы ни была велика опасность, вряд ли бы они повернули назад, узнав, что на кону многие жизни.
– То-то же, – проскрипел Смертень. – Выбор сделали они. Ничто не мешало им отказаться.
– Человеческую судьбу определяет выбор… – повторил Кайт, пытаясь заново прислушаться к этим словам.
– А что определяет судьбу звездного служителя?
– Решения сефилорта.
– Разве? – обычно мрачнейшее лицо Смертеня расплылось в ехидной улыбке, сделав его во стократ страшнее.
Кайт сел на берег и задумался. Голос разума говорил, что он должен подтвердить сказанное ранее. Но так ли все было на самом деле? Сефилорт Арданел не приказывал ему приносить свет на Лурану. Не приказывал помогать Денебу и Веге. С другой стороны, он и не запрещал, и это было совсем не то же самое, что нарушить прямой приказ.
– Знаешь, что происходит со служителями, которые ослушиваются приказа своего сефилорта? – спросил Смертень, будто прочитав его мысли.
– Конечно.
– Так разве у них нет выбора?
– Пожалуй, есть.
– Конечно, есть. Иначе бы для них не существовало наказания.
Смертень еще сильнее сморщил свое лицо и исчез под светящимися линиями Стеклянного озера.
Мертвая планета соскользнула с плеч Кайта. Он взял свой посох и поднялся на ноги.
Кайт сказал себе, что должен поверить в друзей. Денеб и Вега умны и сильны. Пусть они не способны справиться со Всадниками, но это не значит, что они непременно погибнут. И если они вступили в неравный бой, это не его вина, а их собственный выбор.
Лицо Смертеня снова выплыло на поверхность. На этот раз он даже высунул из воды приплюснутый нос.
– Куда ты? – спросил он.
– Я должен лететь на Энос.
– Я явился сюда не просто так, Де-Кайтос.
– Я знаю. Выбор за мной.
Кайт кивнул ему на прощание, поправил плащ, оттолкнулся от твердого берега и отправился в путь.
Вега еще не успела скрыться за деревьями, а Ден уже искал светыльков. Они с некоторой опаской выглядывали из кустов, травы, спускались откуда-то сверху, и только убедившись, что перед ними Ден, подлетали ближе. Он не был уверен, как много их должно быть, но долго ждать не мог. Когда вокруг собрался небольшой рой, Ден указал на камень и попросил всех собраться у него. Светыльки, взволнованно потрепетав крылышками, выполнили его просьбу.
Ден взял шар с эсперидом.
– Я разобью его, – сказал он. – Хватайте все, что оттуда выльется.
Светыльки закружили на месте, словно голодные кошки, которым показали пакет с едой. Ден размахнулся и с силой ударил шаром о камень.
Во все стороны полетели брызги слепящего света. Ден инстинктивно отдернул руку, но долететь до него они не успели: светыльки в мгновение ока перехватили их, и, засветившись ярче, стали сливаться в одно серебристое облако. Ден попятился.
Облако, время от времени вспыхивая белыми и голубыми искрами, увеличивалось в размерах, потом вытянулось в столп. Дену пришлось заслонить глаза ладонью – свечение стало ослепительным. Когда оно померкло и он снова посмотрел перед собой, то увидел Странника в его истинном обличии, каким он уже явился ему однажды.
Ярко очерченный силуэт переливался голубоватыми линиями. Теперь он был гораздо четче, чем раньше, и время от времени странно мерцал, будто вот-вот собирался снова рассыпаться на искры света.
Но он не рассыпался. Странник оставался на месте и смотрел на Дена пристальным взглядом.
– Ты в порядке? – неуверенно выдавил из себя Ден. – Наверное, одного эсперида недостаточно?..
Странник согнул руку и посмотрел на свою мерцающую ладонь с расплывающимися очертаниями.
– Достаточно, – произнес он шепчущим голосом. – Недостаточно звездной пыли. Кто ты такой? Я вижу в тебе свет Денеба.