«Давай», – решила Вега.
Таразед не замедлил появиться. Тень Веги, падающая на землю от мерцающей Юнтерии, заколыхалась, и из нее буквально вырос Судья – во всей своей ехидной красе. Ал при этом выразился весьма грубо, отпрянул в сторону и тут же скривился от боли.
– Я надеялся на большее, – Таразед картинно вздохнул. – Что ж, Вега, вырази свое согласие и цену вслух – и заодно попрощайся с жизнью, мало ли что.
Вега, проигнорировав шпильку, сказала:
– Я хочу, чтобы ты остановил тех двух Всадников. Они не должны покинуть Полигон и попасть в город, и не должны причинить никому вреда на расстоянии.
– И цену.
– За два года моей жизни.
Таразед снял с волос сверкающую звездочку и подкинул ее вверх. Она взлетела так высоко, что на какой-то момент потерялась среди сверкающих точек ночного небосвода. Но потом она ярко вспыхнула, и от нее во все стороны растеклось что-то тонкое и прозрачное, словно по невидимым стенам огромного купола побежала вода.
Огненная линия ударилась о незримую преграду, расплылась по ней и погасла. Всадники уже приблизились к выходу. Они намеревались смести забор очередной атакой, но волна света тоже ударилась обо что-то невидимое, всосалась в одну точку и испарилась. Всадники повторили попытку – безрезультатно. Один протянул руку, чтобы коснуться препятствия, и тут же ее отдернул.
Таразед в это время с любопытством смотрел на Вегу. Поняв, чего он ждет, она ощутила, как от волнения едва не остановилось сердце. Неужели она умрет прямо сейчас?
Вега слышала, что в минуту смертельной опасности у человека вся жизнь проносится перед глазами. Однако у нее пронеслись только воспоминания о Кайте. Она глухо фыркнула, смеясь над собой.
– Видимо, твое время еще не истекло, – сделал вывод Таразед. – Ну, это мы еще посмотрим, – он указал на Всадников.
Те повернулись и подняли руки. В длинных пальцах заполыхало багровое свечение.
– Могу тебя защитить, – мгновенно сориентировался Таразед. – Десять лет.
– Обойдусь!
– Зови, если передумаешь, – Таразед насмешливо поклонился ей и растворился в ночной темноте.
Ал сумел подняться на ноги и поковылял подальше. Вега в волнении следила за Всадниками.
– Они ударят по всему Полигону, – сказала Юнтерия.
– По всему Полигону… – эхом повторила Вега.
Это значило, что достанется и им, и Алу, и Нату, и Дену, если они еще были живы. Вега подумала, а не попросить ли все-таки Таразеда о помощи.
Подсказку дала Юнтерия.
– Можно отвлечь их сверху.
– Как это?
– Ты ведь умеешь собирать звездную пыль. Сделай ступени. Заберись наверх.
У Веги не было времени на раздумья и сомнения. Она сосредоточилась, собирая звездную пыль, и махнула пальцами по воздуху перед собой. Движение оставило после себя хрупкую с виду пластину. Вега поставила на нее ногу, едва удержалась, вытянула руку вперед и сделала еще одну. Делать ступени оказалось несложно, куда труднее было удержаться на них.
Вега старалась не думать, какая сила держит их в воздухе, и насколько развито ее умение держать равновесие. Покачиваясь, она сделала еще один прыжок. Полоска, с которой она сошла, тут же рассыпалась.
Вега вдохнула в грудь побольше воздуха и понеслась вперед. Она вытягивала руки, делала очередную ступень и перепрыгивала на нее. Не думая, это было довольно легко. Вега не заметила, как вокруг ощутимо похолодало, а люди и Странники на Полигоне стали казаться совсем маленькими.
Осознав, на какой высоте находится, Вега почувствовала головокружение, но устояла.
«Все в порядке, я смогу создать ступеньки вниз», – уверила она себя.
– Эй! – прокричала Вега, сложив руки рупором. – Всадники Ориона, или как вас там! Я здесь!
Не уверенная, что ее услышали, Вега собрала из звездной пыли небольшой шар и запустила им во Всадников. Теперь они точно ее заметили. Их руки вытянулись в ее сторону. Четыре зловеще светящихся потока вырвались из ладоней Всадников и почти сразу слились в один.
Увидев огромный сноп багрового света, Вега потерялась, потом, в бестолковой попытке спастись, отпрянула в сторону. Сноп пролетел мимо, но мощный поток энергии, как взрывная волна, понес ее к земле с такой силой и скоростью, что у Веги не было никакой возможности спасти себя ступенями. Не оставалось сомнений: она разобьется.
На этот раз у нее перед глазами действительно пронеслась вся жизнь. Вега пожалела о трех вещах – что не нашла лекарства для Темы, не поцеловала Кайта и не помогла Амрафелу достроить башню.
Вдруг Вега вспомнила о ремешке, который дал ей король. Она отчаянно попыталась представить Эсагилу. Смутный образ замаячил в сознании, но ничего не произошло.
Она продолжала падать.
Глава сороковая, в которой астрантам приходят на помощь
Вега зажмурилась, ожидая удара о землю, но не дождалась. Неожиданно ее подхватили и удержали чьи-то сильные руки! И приземлилась она на что-то мягкое, точно не на жесткую почву Полигона. В лицо ударил ветер, а шею защекотали длинные волосы.
Вега с опаской приоткрыла глаза и ничего не поняла. Полигон все еще казался маленьким. Она летела вниз, но с куда меньшей скоростью, да и не сама по себе.
Наконец парализующий страх прошел. На смену ему пришли изумление и необычайная радость.
– Херуб! – Вега посмотрела на спину и голову существа, на котором сидела, затем обернулась к наезднику. – Амрафел! Что ты здесь делаешь? Я думала, я окажусь в башне!
– Если вспомнишь о ней, – ответил Амрафел, улыбнувшись. – Но ты вспомнила обо мне, а не о башне.
Вега смутилась и пробормотала слова благодарности.
Херуб мягко приземлился рядом с Юнтерией и Деном, который успел прийти в себя. Вега соскользнула на землю. Нат все еще лежал без сознания, Ал стоял в стороне и нервно крутил в руках Гриф.
Внезапно он издал дикий вопль и бросился на Всадников. Размахивая Грифом, Ал пытался достать их. Они в ответ отбивались от него потоками Энергии, но Ал успевал либо увернуться, либо ответить темным всплеском. Даже когда Всадники заходили с обеих сторон, он ловко уходил от них.
– Бесполезно, – сказал Амрафел, спрыгнув с Херуба. – Так ничего не выйдет.
Вега посмотрела на него. От болезненной истощенности не осталось и следа, Амрафел был крепок и уверен в себе. Вместо лохмотьев он был одет в расшитую золотом тунику, с его плеч падал темно-красный плащ, на поясе висел меч, украшенный драгоценными камнями. Настоящий король! Вега немного оробела.
– Ты думаешь, не стоит и пытаться?.. – тихо спросила она.
Амрафел ответил ей ясным, спокойным взглядом.
– Они необычайно сильны, победить их нельзя. А вот прогнать можно.
– Уж в этом ты разбираешься! – вырвалось у Веги. Амрафел добродушно усмехнулся. – Но как нам это сделать?
– Вы можете создать нечто, похожее на союз звезд и терний – это самая мощная сила во Вселенной. Сложно соединить элементы, враждебные друг другу, но если это все-таки удается… Ты, – кивнул он Дену, – управляешь Энергией. Он, – Амрафел указал на Ала, в отчаянии отступающего от Всадников, – владеет Темной Энергией. Тебе, Вега, подвластна звездная пыль, и с помощью нее ты сможешь соединить и направить их силу.
– Да, это может сработать, – подтвердила Юнтерия.
– Ну конечно! – воскликнула Вега. – Как мы сами не додумались?! Шарахнуть всем сразу! Эй, Ал! – грянула она. – Кончай заниматься ерундой! Иди сюда, атакуем их вместе!
Уже порядком уставший Ал упал на землю, уворачиваясь от очередного залпа Энергии, перекатился, вскочил на ноги и подбежал к Веге и Дену.
– С вами-то, придурками? – спросил он первым делом и с опаской покосился на Херуба и Амрафела.
– Заткнись, – велела Вега.
Рядом с ее рукой заискрилась звездная пыль. Создание меча далось с куда большим трудом, чем ранее – Вега жутко устала.
Но все же у нее получилось.
Всадники пошли прямо на них, на ходу готовясь атаковать. Ребята занервничали.
– Возьмитесь за рукоять, – подсказал Дену и Алу Амрафел. – Направьте Энергию через меч. А ты, Вега, продолжай собирать звездную пыль.
Ден сразу послушался. Ал поворчал, но тоже взялся за меч. Руки всех троих соприкоснулись.
– На счет три, – сдавленно проговорила Вега. – Раз… Два… Три!
С лезвия меча сорвался сноп ослепительного золотого света. Всадник, стоявший у него на пути, медленно поднял руку, собираясь не то отразить его, не то ответить ударом на удар.
Золотистый свет врезался в него и рассыпался тысячами искр. Всадник упал на землю.
Второй вскинул руку. Знакомая оранжевая линия сорвалась с его ладони и, сделав дугу, полетела прямиком к Веге, Дену и Алу. Юнтерия словно растворилась в воздухе, но Вега почувствовала – она не исчезла, а снова вернулась к ней.
Амрафел вскочил на Херуба, нагнулся и схватил Вегу.
– Нет! – вскрикнула она, вырываясь. – Не оставляй их!
– Все нормально, – быстро сказал Ден. – Мы сами.
Они с Алом понеслись прочь. Херуб взмахнул крыльями. Сердце Веги бешено колотилось, когда она смотрела на убегающих друзей. Ей вспомнилось, какой чудовищный взрыв вызвала прошлая такая атака… Даже если Ден и Ал убегут достаточно далеко, их все равно заденет.
Вега резко дернулась, кубарем скатилась с Херуба и со всех ног побежала к Дену и Алу. И очень скоро поняла: она серьезно просчиталась. Луч был направлен на конкретную цель, и этой целью была она.
Вега остановилась и застыла на месте. Почти машинально она снова соорудила себе меч, хотя и понимала, что от него не будет никакого толка. Ден, обернувшись, тут же понял, в чем дело, и бросился к ней. Ал выругался, но последовал его примеру.
Яркий свет ослепил Вегу, и она крепко зажмурилась. Она почувствовала, как Ден схватился за рукоять мечта, но, сбитый с толку истекшим временем, так и не успел ничего сделать. Ал остановился в двух шагах от них.
Спустя несколько секунд все трое отметили, что прошло слишком много времени, а они все еще живы.
Вега первой открыла глаза. Ноги у нее подкосились.