По мнению Жюля и Иветты д'Аламбер ситуация требовала активных - и немедленных! - действий. Если Служба "подцепила легкий насморк", то для сотен отдаленных планет это означало угрозу двухсторонней пневмонии. Служба Безопасности была центральной нервной системой всей Империи, и любая колония, любой новый мир, каждая частица пространства, заселенная людьми, дрожали и сотрясались, когда нечто инородное задевало самый крохотный ее нерв.
По мере накопления данных сформировались два возможных способа действий. Они могли продолжать тщательное, методичное расследование - в надежде на то, что рано или поздно натолкнутся на невидимую брешь, через которую утекала информация... или же с головой окунуться в водоворот подозрительных событий и фактов, начать азартную и опасную игру, балансировать на лезвии ножа, выставляя себя в качестве приманки, рискуя всем и рассчитывая только на свои мышцы, волю и разум. У них был выбор.
В действительности же его не имелось - они были из рода д'Аламберов и привыкли играть со смертью.
- Учитывая все полученные данные, я вижу три - за исключением самого Дэрворда - точки, вызывающие наибольшие подозрения, - задумчиво сказал Жюль. Алгония, Невандер, Эстон. Между ними - десятки световых лет... И три поддельные Грамоты, словно приманки, разбросанные в разных уголках Империи! Восемьдесят девять лучших агентов... Вряд ли мы обладаем большей сноровкой, чем многие из них... а ведь им была обеспечена поддержка региональных отделений Службы!
- Продолжай, Жюль. Что же ты предлагаешь?
- Нам придется самим отправиться туда. - Жюль уткнулся подбородком в скрещенные руки. - Но вот вопрос - с какой легендой?
- Ну, за землян нам не сойти, - Иветта, пожав плечами, бросила взгляд на мощную фигуру брата. - И за поселенцев с Дельфа тоже - проверки мы не выдержим. Мы - деплэйниане, и похожи на деплэйниан. Среди обитаемых планет нет ни одной с такой же сильной гравитацией, как в нашем мире. Хотя, быть может, Пьюрити...
Жюль, нахмурив брови, задумался.
- А это идея, сестренка - сказал он наконец. - Помешанные отщепенцы с Пьюрити, попросившие убежища на Земле, - мы вполне можем сойти за них.
Иветта прикусила губку.
- Не ограничит ли такая маскировка наши возможности? Пьюритане не желают иметь никаких контактов с остальными мирами... для них Вселенная населена страшными грешниками. Они серьезно полагают, что в любую минуту на все планеты - не исключая нашего Де-Плэйна - обрушится гнев Господень, и они сгорят в геенне огненной... - Вдруг девушка замерла, потом вскинула на брата заблестевшие глаза: - Постой-ка, Жюль, но ведь есть, кажется, и ренегаты-пьюритане, не так ли?
- Вот именно, малышка! Предположим, мы изгнаны с Пьюрити за страшные грехи - мы любили танцевать, играть в карты и пить апельсиновый джус... не говоря уже о золотых, платиновых и алмазных рудниках, принадлежащих нашей семье на Земле и в иных мирах. Рудники - источник нашего богатства, понимаешь?
Иветта расхохоталась.
- Пока что не очень! Я обдумывала несколько иной план, но мы можем принять и твой. Действительно, куча людей была вышвырнута с Пьюрити за куда меньшие грехи, чем пристрастие к апельсиновому джусу, так что все выглядит вполне правдоподобно. Ну, продолжай!
- Сейчас самое главное - подходящая маскировка. Конечно, не так уж многим известно о существовании Пьюрити, но с нашими фигурами не приходится выбирать, особенно с твоей... И мы должны изменить внешность. Скажем, я... Волосы до плеч, завитые и напудренные, брови подбриты и вызолочены, усы... да, усы покрыты воском, загнуты вверх и тоже вызолочены! А на голове какая-нибудь дурацкая шапочка с золотым пером двухфутовой длины, жилет из золотой парчи и облегающие короткие штаны пурпурного цвета. Руки и ноги обнажены. Драгоценностей - самых подлинных! - на миллион долларов, плюс тяжелая трость на самом деле бластер - в одной руке, станнер с другого бока... Ну скажи, кто в таком идиотском обличье сумеет признать во мне деплэйнианина?
- Да уж... - с усмешкой протянула Иветта. - Покажись ты в таком виде дома, тебя пристрелили бы на месте. Но идея неплоха - все будут настолько ошеломлены твоим видом, что никому и в голову не придет, что ты с Де-Плэйна!
- Полагаешь, это пройдет?
- Повторяю, брат, идея неплоха - если и я тоже не окажусь скромной курочкой рядом с таким расфуфыренным петухом... Ладно, я сумею придумать для себя подходящий наряд... что-нибудь этакое, от чело у всех глаза на лоб полезут... платье, которое приличная девушка с Де-Плэйна не надела бы под страхом смерти!
- Что ты там задумала, малышка?
- Ей-богу, это будет забавно! Но вот длинные волосы... нужны месяцы, чтобы их отрастить. Значит, парик?
- Да! Парики, золоченые кудри, шелк, бархат, парча и куча драгоценностей! И все-таки чертовский риск. Люди из ИСБ занимаются этим шестьдесят семь лет, а у нас в распоряжении всего несколько недель... Похоже, скучать нам не придется!
- Верно! А потому - приступим!
* * *
Некоторое время спустя в Административном департаменте герцога Алгонского появилась сногсшибательная пара - подобного не видели раньше не только на планете Алгония, но, вероятно, ни на одном из обитаемых миров. Продуманные ухищрения туалета делали внешность Жюля на редкость эффектной, ну а Иветта была просто неотразима! Она так же оделась в золотое и пурпурное, но, будто наперекор брату, поменяла их местами. На ногах у нее были не открытые туфельки, а высокие, по колено, сапоги, сверкавшие золотом, со шнуровкой цвета королевского пурпура, с бантиками и пряжками, усыпанными драгоценными камнями; бедра плотно обтягивали соблазнительные штанишки из золотого джерси, а облегающая безрукавка пламенела подобно солнцу на закате. Волосы девушки также были выкрашены в пурпурный цвет; с висков спадали ало-фиолетовые пряди. Дополняли наряд широкий, украшенный драгоценностями парчовый пояс на подкладке из золотистого нейлона, вуаль из золотой сеточки и, наконец, великолепная золотая диадема со сверкающими бриллиантами, изумрудами и рубинами - все натуральное, без малейшей подделки. Это украшение было оценено в полтора миллиона долларов и застраховано на ту же сумму.
Не обращая внимания на изумленные взгляды посетителей и персонала департамента, парочка в оперении королевских фазанов спокойно приблизилась к регистрационной стойке.
- Мы - граждане Земли, Карлос и Кармен Веласкес, - произнес Жюль, вежливо, но непреклонно оттесняя от стойки могучим плечом очередного клиента - полную даму с чудовищным бюстом. Одновременно он сунул в ладошку девицы, сидевшей за стойкой, стодолларовую купюру. - Карлос и Кармен Веласкес, с Земли, - повторил он и на свет появились две идентификационные карточки в роскошных футлярах. Я полагаю, детка, здесь проходят регистрацию пассажиры, прибывшие на вашу прекрасную планету, не так ли?
- О, нет, сэр... благодарю вас, сэр... - с трудом приходя в себя и обретая голос, пролепетала девица. - По лестнице вниз, сэр... там регистрационный отдел ИСБ...
- Позаботьтесь об этом, моя дорогая, - произнес Жюль, небрежно роняя на стойку еще три банкнота. - Когда вы это уладите, перешлите карточки в отель "Сплэндид" - мы остановимся у вас на несколько дней... или на несколько недель. Благодарю вас, моя красавица!
И великолепная пара, блистая золотом и самоцветами, покинула офис столь же беспечно, как и появилась в нем.
В "Сплэндиде", шикарном отеле, гордости столицы Алгонии, чета Веласкесов немедленно стала самыми желанными гостями- И не столько потому, что они заняли фешенебельный номер-люкс под крышей небоскреба, сколько благодаря щедрым чаевым. Казалось, эти пурпурно-золотистые гости не подозревают о существовании десятидолларовых купюр и прочей мелочи, устилая свой путь бумажками в двадцать, пятьдесят и сто долларов.
Чем бы обожаемые прислугой отеля постояльцы не были заняты в течение дня, после ужина они непременно совершали пеший моцион примерно в течение часа. В первый же вечер они выбрали несколько перспективных маршрутов и начали методично исследовать их. Как правило, они отправлялись за пределы города, парковали там машину и проходили около шести миль по узким уединенным дорожкам и горным тропам, вдоль которых было не менее пяти мест, идеально подходящих для засады - причем такой засады, которую очень нелегко обнаружить.
Шесть вечеров подряд они прогуливались быстрым шагом в полной тишине и безмолвии.
Именно в полной - их ботинки с прочными подошвами не издавали при ходьбе ни малейшего шороха, одежда и остальное снаряжение были идеально подогнаны ни скрипа, ни шуршания, ни звяканья; все продумано до мелочей: они могли уловить любой звук, не будучи услышанными сами. Те, кто скрывался в засаде, могли только увидеть их - но не следует забывать, что сами д'Аламберы обладали острым слухом и зрением цирковых гимнастов.
Шествуя ровным шагом вдоль пустынной дороги, Иветта сказала:
- А не валяем ли мы дурака, Жюль?
- Пожалуй, нет; ведь им требуется время на серьезную подготовку. Исчезновение таких важных птиц, как сеньор и сеньора Веласкес не может остаться без должного объяснения. Ведь всем известно, что кроме камушков, которые мы таскаем на себе, в нашем сейфе в "Сплэндиде" лежит столько денег, что их хватило бы на учреждение небольшого банка. Да, времени на подготовку потребуется немало; скорее всего, нас попробуют подменить. Ну, скажи-ка, где бы ты разыскала двух людей, которые смогли бы сыграть наши роли в "Сплэндиде" и унести полмиллиона из нашего сейфа?
- Мой Бог! - рассмеялась Иветта. - Ну, разумеется, они наймут какого-нибудь гангстера с Де-Плэйна и его подружку. Неужели это так сложно сделать?
- В общем-то, да. На планетах с малой гравитацией редко встретишь деплэйниан. Наши соотечественники предпочитают здания с контролируемой гравитацией, и я их понимаю: еще месяц такого безделья при нормальной силе тяжести, и наши мышцы станут как вареная лапша.
- Ну, будем надеяться, что им понадобиться меньше месяца!