Работу над оружием я мог проводить в любое время, поскольку нам выдали карабины на следующий день после магической клятвы и потребовали на все время обучения не выпускать их из рук. С оружием в обнимку мы ели, спали, справляли нужду и даже мылись под душем. Как так? А вот так! Как хочешь, но из душевой ты должен выпрыгнуть по тревоге во всеоружии, и оружие это должно быть готово к бою.
При таком подходе карабин вскоре стал просто частью тела и почти никаких неудобств не доставлял. Наоборот, без него возникало чувство пустоты – чего-то не хватало для полной гармонии с природой и обществом.
Единственное исключение составляли наши самые здоровенные сотоварищи. Со станкачом в обнимку не очень-то поспишь.
До самого вечера, с перерывом на обед, я занимался чисткой оружия. Гном за соседним столом делал то же самое. Мы оба молчали. К середине второго дня мой начальник немного оттаял, заметив мое старание и, главное, бесполезность перепроверки качества моей чистки.
– Эй, дикий! Рассказал бы чего. А то все молчишь и молчишь. Вроде ж не безголосый.
– Да чего рассказывать? Вам неинтересно будет. А почему вы назвали меня диким?
– Так это очень заметно. Все вы с Той стороны за пределами Леса ведете себя не по-нашему. Жесты немного другие, слова. Вон акцент до сих пор чувствуется, хотя месяц небось с артефактом язык наш учил. Умные люди его из нескольких языков слепили, чтобы получился и простым, и выразительным. Собирали из языков людей, гоблинов, эльфов и орков. Самое лучшее выбирали, вместе складывали и правила сочиняли. Скажи, тяжело было учить? Тяжело? Нет? Вот то-то ж. Считай, две трети континента на нем здесь говорит. Вот задавим орко-гоблинское нашествие, так и весь континент говорить станет на нашем языке. Куда денутся? А там и на Ту сторону пойдем, княжество Бахрийское восстанавливать.
Я чуть не рухнул на пол вслед за винтовкой, которую не смог удержать в руках.
– Как-ко-о-ое к-княжество? – заикаясь, проблеял я.
– Какое-какое… Бахрийское, – буркнул гном, недовольный падением уже почти вычищенной единицы оружия. – Вам что, не рассказывали, за кого воевать будете?
– Н-нет. Не рассказывали.
А кому было рассказывать? Командиры не баловали общением, каторжники сами ничего не знали, местные с Той стороны чурались общества «дикарей». Да и времени на отвлеченную болтовню практически совсем не оставалось.
– Эх, темнота мракобесная. Чему вас только в школах там учат? Ну так и быть, расскажу. Видно, судьба моя такая, всем своим помощничкам глаза на мир открывать. Слушай.
Рассказывал гном долго и с удовольствием. Должно быть, нечасто ему достаются благодарные слушатели. А уж насколько я был благодарным, таких небось и не бывало никогда, поскольку слушал, в буквальном смысле раскрыв рот.
Если вкратце, то история эта случилась около тысячи лет тому назад во времена Великой войны. Через княжество Бахрийское пошла самая мощная волна захватчиков, а помощь от соседей никак не успевала. Кстати, захватчики, раса ящероподобных драконообразных существ ростом за два метра, имели самоназвание из кучи свистяще-шипящих звуков, труднопроизносимое на человеческом языке. Для простоты и удобства все называли их… шируши. И населяли они в те времена богатые земли между Градорикой, Гоблери и Вильдорией. Там, где теперь мрачная и безжизненная пустыня. Были умелыми магами, славились своей воинственностью, запредельным высокомерием и расизмом. Чужих не терпели и торговлю с окружающими странами вели очень неохотно, да и то в паре-тройке специально для этого выделенных поселений. Что их сподвигло начать войну, сказать теперь сложно, но в одну из туманных безлунных ночей они обрушились одновременно на Градорику, Гоблери и Вильдорию. Основной удар был направлен на княжество, в то время как границы союзных государств подверглись нападению для отвлечения. Княжество, не без оснований, считалось краеугольным камнем обороны людей. Захватив его, шируши мигом нарушали прямые связи между государствами, существенно затрудняя военную и экономическую взаимопомощь.
Воины их были свирепы, сильны и безжалостны. Оружие и защиту имели совершеннее, чем у людей. Магов привлекли больше, и были те искуснее. К тому же драконоящеры подготовили к войне большие запасы кристаллов-накопителей. Без них шаромет – просто дубина. Можно, конечно, присобачить кинжал в специальное гнездо под стволом и надеяться на крепость приклада, но рукопашная схватка в настоящее время – архаизм. Проще обстрелять противника, чем прыгать на него с железом или дубьем в руках. Поэтому-то штыковому бою теперь практически не учат. Так. Отдельные элементы.
Люди и эльфы проигрывали сражения одно за другим, а враги явно были озабочены только захватом территории, поскольку за собой оставляли лишь трупы и развалины. Тогда лучшие маги княжества совместно со жрецами и эльфийскими магами, используя артефакт – разработку одного безумного архимага, задвинутую в свое время подальше в «закрома знаний», – каким-то неведомым образом, словно в фокусе лупы, соединили энергию храмов силы всей Вильдории и Градорики в храме Сонтеза, столицы княжества, и нанесли удар по территории ширушей. Самые жуткие прогнозы оказались бледной тенью реальных результатов. Как стало известно, в настоящее время на месте государства драконоящеров находится безжизненная пустыня и само название народа исчезло из памяти соседей. Не осталось ни памятников культуры и искусства, ни предметов быта, ни артефактов… ни-че-го! Если кто скажет, что имеет артефакт ширушей, можно смело плевать ему в глаза. Драконоящеры ими никогда не торговали – берегли свои секреты, а та малость, что оставалась в личном пользовании воинов, навсегда утрачена. Все амулеты, что были на воинах-драконоящерах ушли вместе с ними. Куда? Об этом чуть позже. Таким образом, знают о ширушах только историки, специализирующиеся на том времени.
Разумеется, я сразу вспомнил графа Вантского и его браслет, который действительно не имел ни малейшего отношения к ширушам, однако и маразматиком считать графа я бы поостерегся. Скорее, он имел какую-то неясную для меня цель, ссылаясь на ширушей. Другой вопрос – а надо ли мне прояснять эту самую цель? Не безопаснее ли будет забыть о ней напрочь, будто и не слышал никогда ни о каких ширушах. Хотя… мог ведь и ляпнуть раньше, а там и до графа весть дошла… Но изменить все равно ничего нельзя. Остается удвоить осторожность, даже если из банального перестраховщика я превращаюсь в больного с бредом преследования.
Удар по землям ширушей не прошел даром и для княжества. Отдача от примененной магии создала туманную тропу – путь в другой мир и две зоны по обе стороны. Обе зоны, будто два мыльных пузыря, соединенных соломинкой, похожи одна на другую. Оболочка – область, километров в сорок, с нестабильной магией, где постоянно происходят магические возмущения и генерируются очень странные структуры. Внутри «пузыря», как в глазу урагана, стодвадцатикилометровая зона с более-менее стабильной магией. Там и живут сейчас княжьи люди, выжившие в той войне.
К счастью, почти все магидраконоящеры оказались в области возмущения и не пережили отдачу. Как, впрочем, и маги княжества. А воинство без магической поддержки долго сопротивляться не могло и сдалось.
– А что с ними сделали? Казнили? – не сдержал я любопытства.
– Экий ты кровожадный, Гар. Зачем же убивать? Княгиня очень не любила разбрасываться ресурсами. Даже такими.
– А-а… кто княгиня? И где был князь?
– Ишь, сколько вопросов сразу. Вижу, интересуешься, – одобрительно отозвался гном и продолжил рассказ: – Князь со всем остальным семейством перед самой войной уехал в столицу. Дела у него какие-то были. Вроде опять обсуждали с Градорикой, чьей территорией станет княжество. Ну, он и повез детей посмотреть на город, договориться об обучении старших, порадовать младших. А за себя оставил свою жену, Лассию. Она была эльфийка и знала толк в управлении хозяйством. Так и получилось, что война началась внезапно, драконоящеры продвигались слишком быстро и князь просто не успел. Потом Лассия отдала приказ использовать артефакт, и попасть сюда стало просто невозможно. Она правила четыреста семьдесят лет и велела дождаться возвращения потомков князя. Причем самим не искать и за пределы княжества не ходить. А со всеми, кто сможет к нам пробиться извне, либо заключать магический договор о молчании, либо… того… В лучшем случае – сюда, в воины. Князь должен сам прийти в свое княжество. А чтобы точно определить, кто есть князь, а кто самозванец, вместе со жрецами храма княгиня сделала артефакт с использованием своей крови. Сорок лет делала. Целая группа талантливых магов работала только над этой задачей. И они ее блестяще решили. Князем будет тот, на кого артефакт отзовется.
– А если не отзовется – убьет?
– И что вы люди такие злые? Все вам убить кого-нибудь надо! – искренне возмутился гном. – Доверять суд над людьми бездушному артефакту – это… это… Прямо слов не хватает!
– А детей у Лассии не было? – поспешил я притушить лаву гнева оружейника.
– Нет. Детей не было, – с искренним уважением произнес гном. – Когда ей предложили замужество, после того как стало ясно, что муж ее, человек, уже давно помер, она отказалась наотрез, хотя по эльфийским законам даже обязана была найти нового спутника и родить. Ан нет! «Я давала клятву по людским законам быть верной мужу до самого конца! И никто меня от нее не освобождал. Посему считаю повторное замужество предательством его памяти!» О, какая была женщина! Кремень! И правила твердой рукой. У нее не забалуешь…
– Так что там с драконоящерами?
– А ничего. Она их отправила разведать туманную тропу. Тогда ее не называли тропой. Просто стена тумана, а что за ней, никто не знает. Сгинут – вроде как не жалко. Выживут – принесут ценные сведения. Правда, с ними пошли и некоторые военачальники, и маги, и жрецы, но было их не очень-то много. Около семидесяти лет об отряде драконоящеров ничего не было слышно. Канули в туман и словно растворились в нем. За эти годы жрецы, во многом благодаря сотрудничеству и смешению с эльфами, смогли подготовить особую касту магов – Говорящих-С-Лесом, а те, в свою очередь, наладили сотрудничество со Стражами Леса. Стражи, собственно говоря, происходили из рода боевых пантер эльфов княжеского Леса, которые после катаклизма приобрели новые способности, стали гораздо более крупными, сильными, а главное, почти разумными. Говорящие, кстати, утверждают, что разумны они совсем даже «не почти». Тогда и отправили новый отряд со Стражами и Говорящими для исследования тумана, а заодно, чтобы узнать о судьбе первого отряда. Через месяц вернулись несколько человек и рассказали удивительные вещи. Оказывается, первый отряд смог пройти через туман, взявшись за пояса. А вел их один из выживших магов драконоящеров, специалист по магическим ловушкам. Он каким-то образом смог почувствовать тропу и провести всех. На Той стороне они нашли целый мир и… оставаясь верными клятве, оттяпали от него приличный кусок, объявив завоевание княжеством Бахрийским на Той стороне. Победить туземцев для обученной и дисциплинированной армии было не так уж сложно, поскольку к моменту ее появления могущественная империя «От моря до моря», располагавшаяся на той территории, уже лет десять как развалилась на мелкие, даже мельчайшие государства. Встречались даже такие королевства, где, кроме одного городка размером с приличный поселок и пары деревенек, в округе ничего больше не было. А уж как местные властелины между собой грызлись, да сколько народу в усобицах побили, и говорить страш