но. А многие из простых людей, купцов, ремесленников, магов и даже дворян еще помнили времена имперского порядка и искренне желали их возврата. Так что, когда армия княжества сковырнула местных правителей и установила княжеские законы, большинство населения отнеслось к этому событию с радостью и облегчением. Главное что? Дать людям защиту и стабильность, установить простые и ясные правила, упорядочить налоги, сделать их не очень обременительными, оградить дороги от разбойников и поборов местечковых хозяев, а ремесленникам создать условия для работы. И они – твои. Местные корольки не понимали, что значит поддержка населения, и быстро теряли все. Часто вместе с головой. А княжество расширялось и расширялось. Через пару десятилетий только старики припоминали прежнюю полуголодную жизнь под страхом внезапного нападения и погибели. Молодежь уже поголовно считала себя истинно княжьими людьми, охотно работала на благо своей страны и шла в армию для новых завоеваний. Иной жизни и не хотели. Тем более было с чем сравнивать. Торговать-то с другими странами не прекратили, и многие видели своими глазами, как там живут. Даже не живут, а выживают. А тут тебе магия и соответственно медицина, получившие мощный толчок в своем развитии. И технический прогресс сдвинулся с мертвой точки. Стало, например, нормой, когда вольный фермер отправлял зерно за сотни верст от дома поездом, узнав из газет, где наиболее выгодные условия продажи урожая. Вот так-то! Умный хозяин всех кур зараз не режет, а устраивает им не только теплый курятник, но и петуха роскошного дает! Еще и кудахтать разрешает. То есть отстаивать свои интересы в палате гильдий.
– Значит, княжеством правят гильдии?
– Кто тебе сказал? Нет, они, конечно же, влияют на политику, но решения все равно принимаются советами старейшин на обеих сторонах. Наиболее важные и, скажем так, стратегические принимаются на совместном заседании советов и палат обеих сторон. Эти решения, кстати, считаются действующими временно. До рассмотрения князем, когда он вступит в права владения.
– Хм. Читал я про разные демократии. Вроде ничем хорошим они не кончались.
– Так у нас демократия демократией, да у председателей советов есть право вето, которое можно преодолеть только тремя четвертями голосов. Между прочим, если ты думаешь, что в советах пригрелись старые маразматики, то сильно ошибаешься. Там много молодых и умных, избранных за заслуги, а не за родовитость. Вот так-то. Ну-ка, не отлынивай. Хватит по третьему разу драить карабин. Дырку протрешь.
– А как драконоящеры выглядят? Что-то я ни одного похожего не видел, – спросил я, укладывая вычищенный карабин в ящик и доставая новый.
– А никак не выглядят. В смешанном браке дети драконоящера всегда имеют расу другого родителя. Так что первые вымерли, а их потомки сейчас похожи на своих матерей и отцов. И поди разбери теперь, где чья кровь и какой больше? Тем более смешались и люди, и эльфы, и орки, и гоблины… даже потомки огров есть. Их маленькое племя жило когда-то в лесу, неподалеку от столицы. Князь был довольно терпимым человеком.
– Так что же такое Эта и Та стороны? Разные континенты? Но вроде все мало-мальски крупные уже давно открыты…
– Что это такое, до сих пор спорят лучшие умы Той и Этой сторон, но к единому мнению так и не пришли. То ли это другая планета нашей Галактики, то ли вообще иная вселенная, то ли наша, но параллельная, то ли… короче, гипотез наплодили море, но из этого моря так и не удалось выжать чего-нибудь более-менее цельного и непротиворечивого. Однако большинство людей не забивают себе голову философией. Главное, условия для жизни по обеим сторонам туманной тропы оказались практически одинаковы, и даже расовый состав населения точь-в-точь соответствовал. Ты мне лучше вот что скажи: какая она – туманная тропа? – с жадным любопытством спросил оружейник.
– Неужели никто не рассказывал?
– Рассказывали. Как не рассказывать? Только всяк по-своему воспринимает ее и рассказы один на другой не похожи.
Я задумался. С туманной тропы начался мой путь сюда, и я не жалел о том, что выбор между храмом на Той стороне и армией на Этой сложился в пользу армии. Я многое узнал и многому научился. А сегодняшний разговор так загрузил мою голову, что я больше ни о чем толковом думать был не в состоянии. Однако гном, мой начальник и лучший источник сведений за последнее время, ждал моего рассказа и отбрехаться парой слов мне не хотелось.
Глава 9
Туманная тропа… В оптическом диапазоне уже на расстоянии вытянутой руки ничего не видно. Понятно, почему командир приказал крепко держаться за пояс идущего впереди: отпустишь – моментально потеряешься. Зато в магическом отчетливо видна цепь светящихся арок в три человеческих роста высотой и пять – шириной, образующих прямой как стрела путь. За пределами арок снаружи бушевала яростная до безумия магическая буря. Я ощущал слабые отголоски страшных перепадов давления (трудно назвать иначе) магической энергии. Словно обрывки паутины, куски и кусочки магических контуров неслись бешеным потоком, фонтанировали, как земля при попадании мощного огнешара, вбивались в землю и вихрились, постоянно сцепляясь, расцепляясь и сталкиваясь. Они самопроизвольно создавали странные конструкции, которые с едва слышным, но прямо-таки кишками ощутимым грохотом взрывались, искрили молниями и озаряли пространство ослепительными вспышками колдовского света. Создавалось впечатление, словно саму ткань мироздания нечто могущественное, обладающее чудовищной силой, трепало и рвало на лоскуты, а она стонала и выла в ужасных муках. Впрочем, похоже, звуки слышал только я – остальные ежились, горбились, словно чуяли страшную опасность, но не понимали, откуда она может прийти.
Несмотря на то что цепь арок я видел прямой, отряд вилял так, будто шел след в след за сумасшедшей гадюкой, отравившейся несвежим скорпионом. Мы, то выползали в центр туннеля, то опасно приближались к его краям. Все-таки, несмотря на явно прочную защиту арок, внутрь время от времени иногда проникало дыхание невидимой бури.
Один раз приблудный контур, прорвавшись внутрь, влетел точнехонько в голову полуорка, идущего на два человека впереди меня. Каторжник вдруг бросил пояс, за который держался, схватился за голову, заорал и, чуть не вывернув руку сотоварищу, державшемуся за него, бросился с тропы прочь. Арки свободно пропустили его наружу, а вот обратно уже никак. Бедняга не ушел далеко. Сделав пару кругов неподалеку от тропы, истошно воющее тело рухнуло на голую (ни единой травинки) землю и в страшных корчах стало сдирать с себя одежду. Магическая буря в течение пары секунд разорвала в лохмотья его ауру, а контуры, частью пронизывающие его тело насквозь, частью застревавшие в нем, образовали из остатков ауры нечто настолько бредовое, что я даже вглядываться не стал, опасаясь за собственный рассудок.
Вскоре все было кончено. Вой оборвался, а рядом с тропой, наверное, только я мог видеть ком перекрученного, вывернутого наизнанку и странным образом сращенного с одеждой и рюкзаком мяса.
За арками и меня не спасла бы от мгновенной смерти новоприобретенная броня. Пожалуй, и вихревая защита стражей не могла бы долго сопротивляться.
– Стоять!! Всем стоя-а-а-ать! Не двигаться! – заорал командир. – Ждите помощи! Всем ждать!
Люди застыли, боясь шелохнуться. Все слышали вопль и терялись в догадках, но прекрасно понимали, что командир не просто так отдал приказ. Жить хотелось всем.
Через некоторое время к месту разрыва нашей колонны подошел Говорящий-С-Лесом, держа правую руку на загривке Стража. Было похоже на слепого с поводырем. Причем слепым в этой связке был явно не Страж. Остановившись рядом с местом разрыва, Страж тихо рыкнул и отвернулся в мою сторону. Мы встретились глазами и… наш разговор, не занявший и полминуты, можно перевести на человеческий язык примерно так:
– Как могло получиться, что странный Говорящий идет вместе с «мясом»?!
– Я не знаю. Так решил Говорящий в поселке.
– Он совсем глуп и ничего не понимает. Хочешь, я проведу тебя обратно?
– Я и сам могу. Прекрасно вижу дорогу. Только зачем мы так виляем?
Безмерное удивление Стража.
– Виляем потому, что я ее не вижу, а чую. И иду так, как мне говорит мой нюх. А видеть Тропу не может никто. Точнее, мой народ не помнит ни одного Говорящего такой силы. Самые сильные Говорящие – эльфы.
– Я не эльф.
– Да. Ты – не эльф. Но в тебе есть их кровь. Хотя и немного. Кто ты, Говорящий-Имеющий-Право-Приказывать?!
– Как ты меня назвал?
– Я не знаю, как сказать по-другому. Чую, что это так. Объяснить не могу. Тебе надо вернуться и побеседовать с Говорящими. Все равно на Той или на Этой стороне. Уже на Этой, пожалуй, ближе.
– Я… не знаю, – сомнение вползло в мою душу. Надо ли раскрываться или пока не пришло время? Я еще ничего не знаю, что там, за туманной тропой. И не знаю, чем завершится мой разговор с Говорящими. Вариантов множество – от самых благоприятных для меня до самых неожиданных и трагических. А ну как сочтут опасным и тихо придавят? – Я еще не готов к разговору. Мне надо узнать об этом мире побольше, и лучше всего это сделать, ничем не выделяясь.
– У тебя не получится не выделяться. Люди здесь умны. Они сотни лет ведут войны и научились распознавать всяких пришельцев, кем бы те ни были. Но я не вправе оспаривать твои решения. Однако должен принять кое-какие меры. Каждый Говорящий очень ценен. В том числе и для нас. Без них мы обречены на непонимание, а непонимание вызывает страх и ненависть.
– Но вы же так сильны. Я восхищен вашей защитой. Ее не пробить ничем.
– Нет абсолютной защиты. Самая совершенная защита падет, когда кончится энергия. Прости, Говорящий, я должен вести отряд дальше. Надолго здесь оставаться нельзя. Но я запомнил тебя и приму меры. Когда нагуляешься, скажи, и мы проведем тебя обратно.
– Кому сказать?
– Узнаешь.
– Я бы хотел с тобой поговорить еще.
– Если это пожелание, то не могу – надо вести отряд. Если приказ, я должен буду его выполнить.