И все же, несмотря на состояние непрерывного ожидания, громкий возглас генерала заставил меня вздрогнуть.
– Олег! Скорей сюда! – он помахал мне рукой и указал на экран монитора, – письмо пришло!
Я подбежал к нему, и мы дружно уставились на мигающее на экране извещение.
– Тебе письмо – ты и открывай, – генерал толкнул меня в бок.
– Ох ты черт! – я провел руками по лицу, чтобы хоть как-то унять охватившую меня дрожь, – боязно что-то.
– Не дрейфь! Если бы ответ был отрицательным, то мы, скорее всего, вообще никакого письма не получили бы.
В словах Луцкого присутствовала определенная логика. Никары никогда не отвлекались на переписку с теми, кто их не интересовал, и полученное от них сообщение подразумевало продолжение диалога. Я сделал глубокий вдох и, протянув палец, ткнул в мигающее извещение.
«Привет, Олег!
Я безумно рада, что ты все-таки принял мое приглашение. Я уж и не чаяла. Дядя Оскар дал свое согласие, и в четверг утром я отправлю за тобой Аннэйва. Он же потом вернет тебя обратно, когда будет нужно.
Из вещей достаточно прихватить все то, что ты обычно берешь с собой в недельную командировку – зубную щетку и тому подобное. Все остальное у нас есть.
О твоем визите никто из посторонних не знает, так что чрезмерного внимания к своей персоне можешь не опасаться.
До встречи на „Ньютоне“!
Кадеста Свирко».
Еще два безумных дня спустя я снова висел в холле причального уровня старушки «Берты» и терпеливо ждал, пока за закрытой крышкой шлюзового люка не перестанут лязгать стыковочные замки. Все выглядело точно так же, как и при встрече Кадесты, с той лишь разницей, что теперь в неизвестность предстояло отправиться мне самому. Девчонка, помнится, не выглядела особенно испуганной, а вот меня здорово трясло. Примерно как в тот раз, когда я впервые за борт выходил. И тогда я тоже был в скафандре, правда, в другом.
Когда же это было, черт подери?
Каждый из проведенных на Земле дней был настолько плотно напичкан событиями, что распухал в несколько раз, и одна-единственная неделя превращалась чуть ли не в месяц. И порой только взгляд на календарь помогал вернуться к реальному времени. Последние двое суток оказались набиты временным аномалиями особенно плотно.
Словно сговорившись, все мои «работодатели» набросились на меня с удвоенной энергией. Их шансы на спасение, еще вчера исключительно умозрительные, вдруг резко повысились, и они старались использовать любую возможность, чтобы наставить меня на путь истинный (в их понимании). Как и раньше, основной удар принял на себя Луцкий, и до меня даже сквозь звукоизолирующую дверь доносились его препирательства.
Еще одно занятие по пилотированию, еще один инструктаж по использованию скафандра, еще одна лекция по искусству ведения переговоров и манипулирования собеседником, еще одна… Знаете, я даже и не помню, чем еще со мной занимались. Мой мозг, похоже, окончательно исчерпал свои ресурсы, и я не мог умесить в него более ни единого бита информации. Я просто сидел и тупо кивал в ответ на все, что мне втолковывали. В конце концов на мое одуревшее состояние обратили внимание и вызвали Луцкого, а он, сообразив, в чем дело, немедленно выставил за дверь всех моих наставников, и на этом мои мучения закончились.
После ужина генерал завалился ко мне вместе со Слепневым. С собой они прихватили упаковку пива, и мы устроили самый настоящий разгрузочный вечер. Попутно Луцкий не преминул дать мне еще несколько наставлений от себя лично, но под пиво, согласитесь, даже нотации воспринимаются совершенно иначе.
– Что бы они тебе ни говорили, сынок, что бы ни нашептывали, там ты будешь один, и помочь тебе никто не сможет. То, какое решение ты примешь, зависит только от тебя.
– Это меня и беспокоит, – я с тоской заглянул в быстро пустеющую банку.
– Можешь не сомневаться, мне известно, насколько сложнее отдавать приказы, чем послушно их исполнять, – усмехнулся Луцкий, – но я не собирался напоминать тебе о навалившейся на тебя ответственности за жизни тысяч человек. Лучше взгляни на все это с иной стороны.
– Это с какой же?
– Забудь обо всех прочих, думай только собственной головой. Принимай решения, не оглядываясь на то, что скажут о них другие. Запомни – что бы ты ни решил, как бы ни поступил – это будет единственно верный вариант.
– Я почему-то не особо уверен, что…
– Забудь! Если ты начнешь сомневаться, то, возможно, никогда не решишься сделать необходимый шаг. Отбрось неуверенность, поступай, как считаешь нужным. Здесь, сейчас, в данный конкретный момент. И тогда любое принятое тобой решение будет единственно верным. Отринь все те наставления, которыми тебя тут поучали, и помни: ты представляешь Землю и волен поступать по собственному усмотрению, ни с кем не советуясь, твои полномочия – абсолютны и всеобъемлющи, а потому не оглядывайся. Победителей не судят, а те, кто колеблется, всегда проигрывают.
– Мне бы Вашу уверенность.
– Могу одолжить, если хочешь, – Луцкий хохотнул, – но лучше обзаведись своей собственной. Толика упертости и нахальства тебе бы и вправду не помешала. Будь смелей, и все у тебя получится!
– Не знаю, не знаю. Я ведь не Гагарин, кто-кто, а я никогда не упущу возможности наступить на развязавшийся шнурок, – у меня вырвался тяжкий вздох, – мне бы еще хоть малюсенькую крупицу везения.
– Не гневи Бога! – Слепнев театрально всплеснул руками, а мы удивленно на него вытаращились. В устах космофизика подобная реплика звучала несколько странно, – нам и так уже настолько феноменально, можно сказать сказочно повезло, что желать большего попросту неприлично.
– И где же, по-твоему, нам подфартило? – не без ехидства полюбопытствовал генерал, – на мой взгляд, перспективу зажариться заживо для десяти миллиардов человек сложно назвать большой удачей.
– Да-да, конечно, – профессор торопливо закивал, – но при этом целый ряд последующих событий выстроился в столь удачную цепочку, что аж мурашки по коже.
– Что именно Вы имеете в виду? – уточнил я.
– Да ты сам посуди, – он начал загибать пальцы, – во-первых, мы вовремя спохватились, что с нашим солнышком что-то идет не так. Потом крайне удачно подвернулась эта ваша «Вишенка», если бы не она, мы могли еще долго дискутировать о возможных вариантах развития событий, и время оказалось бы безнадежно упущено. А твое приглашение к никарам – так вообще, сказочная удача! Я обычно не верю в случайные совпадения, но на сей раз никакого рационального объяснения предложить не могу. Нам действительно жутко повезло!
– Как-то немного не по себе, когда подумаешь, что судьбы тысяч людей висят на цепочке удачных совпадений, – Луцкий поежился.
– Именно поэтому не стоит ожидать, что удача и дальше будет идти с нами под руку. Она и так нам неплохой кредит отвалила.
– Спасибо, – без особой радости проворчал я, – обнадежили.
– Да я не к тому, что дальше все пойдет плохо, – спохватился Слепнев, – просто нам следует все дальнейшие шаги просчитывать как можно точнее, не полагаясь на случай. А с этим у нас сейчас вроде бы полный порядок, предусмотрели все, что только можно.
– Мне почему-то так не кажется.
– Не забивай голову, сынок, – Луцкий положил мне руку на плечо, – все у тебя получится. И что бы там ни говорил наш доктор, я считаю, что нашей главной удачей стал именно ты. Судьба определенно к тебе благоволит… черт бы ее побрал!
Запорные механизмы лязгнули в последний раз, и над люком вспыхнул зеленый транспарант, извещающий о выравнивании давления. Пора двигаться.
– Ну что, юнга, не забудь прислать открытку, – хмыкнул Борис, и насмешливо добавил, – турист!
Он ткнул меня в бок, и от его толчка я вместе со своим баулом отлетел в сторону и наткнулся на зависшего по правую руку от меня стороны Дениса. Эта парочка, подобно двум ангелам-хранителям, неотрывно сопровождала меня все мое недолгое пребывание на «Берте».
Когда я летел сюда, главной проблемой, что меня беспокоила, являлась необходимость как-то отбиваться от любопытства команды. Перспектива получить от капитана еще один сеанс допроса с пристрастием меня совершенно не воодушевляла, а врать ребятам я не собирался. В то же время, необходимость сохранения секретности была для меня совершенно очевидна. И я всю дорогу пытался найти выход из образовавшегося тупика, но так ничего путного и не придумал.
На мое счастье, все хлопоты по ограждению меня от излишнего любопытства окружающих взял на себя Денис. Луцкий подробно проинструктировал его на сей счет, а к исполнению полученных приказов парень относился с невероятным рвением и самоотверженностью. Он встретил меня вместе с Борисом на стыковочном уровне, и после этого не отпускал от себя ни на шаг, а висящая на его боку кобура ненавязчиво намекала на то, что в случае необходимости он готов пойти на крайние меры.
Нашему капитану, как человеку военному, более подробных разъяснений не требовалось, а вот Жану суть дела пришлось втолковывать отдельно.
– Да брось ты отмалчиваться! Ты же ничем не рискуешь, Олежка, – попытался он меня уговорить, – ты им нужен целым и невредимым, Дениска тебя на испуг берет!
– Если я разболтаю вам что-нибудь лишнее, то проблемы будут не у меня, – я покосился на десантника и снова перевел взгляд на Жана, – а у вас.
– Ах вот оно как, – протянул повар то ли обиженно, то ли озлобленно, – мы к тебе, Дениска, всей душой, а ты нас, получается…
– Дружба дружбой, а служба службой, – невозмутимо заметил тот.
– Что же это за секреты такие, из-за которых не зазорно и друга пристрелить, а?
– Могу сказать одно, – я на всякий случай снова покосился на своего опекуна, – знакомство с ними радости вам не добавит, это точно, – я умолк, поджав губы, а потом негромко добавил, – вы уж извините. Это все.
Кто знает, не будь рядом Дениса, Борис с Жаном мытьем либо катаньем, наверняка вытянули бы из меня все, что только можно, да и что нельзя тоже. Но жизнь распорядилась иначе. К моему удивлению, капитан сразу же прекратил любые попытки как-то на меня надавить и сделал вид, что все идет как и должно. Я предположил, что он ждет вечера, чтобы связат