Я не готова и изображаю недоумение: Орлова не знает, что Артём поведал мне о готовящейся инсценировке с чудесным выигрышем нашей негасимой звезды.
– Кстати, из парней точно выбрали нашего Вову!.. – вещает Милана мерзким тонким голоском, и Бобров кланяется. Оттолкнув его плечом, прохожу к своей парте, но Милана увязывается за мной и, скрестив на груди руки, стоит над душой:
– Ты в последнее время стыд потеряла, вот и посмотрим, победишь ли в честной борьбе. Заметь, я даже тебе помогаю – без меня ты бы не вышла в финал! Ха, да ты же вообще ничего собой не представляешь! – Орлову несет, и я огрызаюсь:
– Да засунь ты свою помощь себе в…
Как нарочно, в этот момент в кабинет вплывает класснуха, а за ней легкой походочкой чешет Клименко с точно таким же сценарием в руке.
Мне становится дурно, но такой выбор общественности отчего-то не удивляет: он популярный красавчик и умеет втираться в доверие.
Милана отваливает, великовозрастные детишки рассаживаются по местам, а мне пишет Глеб. Он спрашивает, как действовать в новых обстоятельствах, но дать дельный совет не получается: Татьяна Ивановна, от воодушевления даже ставшая на пару сантиметров выше, объявляет:
– Друзья мои, вы не перестаете меня радовать! По итогам голосования сразу четыре ученика нашего класса вышли во второй тур! Это Орлова Людмила, Клименко Артём, Бобров Владимир и, – она пускает петуха, – Кузьмина Нелли.
Бобров и Савкин снова вопят и улюлюкают, Татьяна стучит ручкой по столу, призывая к тишине:
– Я рада, потому что в этом году у нас сильнейшие кандидаты, которые не посрамят честь школы! Милана занимается современными танцами и постоянно выручает нас на мероприятиях, а Артём в своем городе посещал театральную студию и – в составе любительской труппы – стал лауреатом фестиваля «Единение»!
Название феста решительно ни о чем мне не говорит, но, судя по восторженному виду классной, участвовать в нем – нереально крутое достижение. Интересно, как много я еще не знаю об Артёме?..
После второго урока иду к кабинету директора. В приемной уже сидят Милана, Бобров и Клименко, который кивает и обворожительно мне подмигивает. Расслабленное спокойствие на физиономиях сладкой парочки обманчиво: Орлова теребит край юбки, а Вовочка ерзает на стуле и травит несмешные байки, вызывая осуждение у молодой секретарши.
Из-за приоткрытой массивной двери доносится требовательный голос завуча:
– Кузьмина!
Я дергаюсь, глубоко вздыхаю и робко вхожу в кабинет директора.
– Здравствуйте, Игорь Витальевич…
Здешний интерьер мне уже знаком – после майской драки с Миланой пришлось проторчать тут до прихода мамы, а потом еще час выслушивать нудные нотации, которые нужно было читать не мне. На мягких стульях у стены сидят незнакомые мужчина и женщина – дорого одетые и явно при деньгах, а на сером лице Елены, притулившейся в уголке, проступают бордовые пятна.
– Здра-асте… – спохватываюсь, и женщина бегом устремляется ко мне:
– Так это вы?!
Я в ужасе пячусь назад: это точно из-за тачки! Может, какие-то родственники придурка Серёги пришли на меня повлиять, а может, я случайно перепутала машины и гвоздем досталось чужой «ласточке»… Придумываю отмазки – одна тупее другой, но произнести их вслух не успеваю: женщина душевно пожимает мне руку.
– Мы родители Васи Игнатова, – поясняет мужчина и тоже встает рядом.
– Кого?
– Мальчика, которого вы спасли от избиения. Сын нам все рассказал, и к подонкам будут приняты самые строгие меры! – Он оборачивается к директору и, чеканя каждое слово, продолжает: – Мы рады, что такие достойные люди, как Нелли, будут представлять школу на конкурсе в этом году.
– Решение пока не принято… – неуверенно вякает Елена, но мужчина будто не слышит:
– Вот такая молодежь – решительная, умная, сильная – наше будущее. А задача взрослых – не чинить препятствий на ее пути к успеху.
– Хорошо… – Завуч все еще мнется. – Только, наверное, придется перекрасить волосы…
– Индивидуальность – то, чего многим как раз и не хватает! – отрезает Васин папа. – Нелли, спасибо вам огромное! Ваш поступок многое о вас говорит. Всегда и во всем оставайтесь человеком – это главное!
Директор выразительно кашляет, Елена подскакивает ко мне и, на ходу осыпая благодарностями, выводит вон, а на моих щеках почему-то снова обнаруживаются слезы. Кажется, я выручила отпрыска очень богатой семьи, жителей «квартала для нищих», и они намного влиятельнее отца Миланы.
В актовом зале полумрак, ярко освещена только сцена и пространство перед ней; на первом ряду сидят представительные тетки с блокнотами и несколько учителей, мои дорогие однокласснички тоже переместились в зрительный зал. Милана тяжело дышит и щелкает жвачкой, в креслах по обе стороны от нее развалились Вовочка и Артём. Похоже, они уже станцевали. Может даже сразу втроем, черт их разберет.
– Следующий участник: Кузьмина Нелли! – объявляет в микрофон наша музычка, и ноги подкашиваются. Стены ходят ходуном, пол кажется неровным и мягким, Милана демонстративно направляет на меня камеру… Я сейчас рухну в обморок.
Кто-то аккуратно, но надежно обхватывает мой локоть, и запах парфюма помогает идентифицировать в спасителе Артёма.
Он быстро шепчет:
– Вспомни, что я говорил тогда, в лесу, – подталкивает меня на сцену, встает рядом и опускает одну ладонь на талию, а второй ловит мои пальцы. – Я начинаю с левой ноги. Не заморачивайся, просто смотри на меня!
Из колонок раздается громоподобная музыка, и я решаюсь: крепко сжимаю его руку, поднимаю голову и расправляю плечи. Артём ведет, не отрываясь, глядит в глаза, я подстраиваюсь под его движения, отсчитываю ритм и окончательно погружаюсь в танец. Плыву на волнах волшебного вальса, словно не было перерыва в долгих семь лет, и думаю о том, как огорошу Глеба внезапной удачей. Но Артём слишком близко – на шее, распространяя дорогой холодный аромат, бьется пульс, горячее дыхание щекочет мочку уха. Рассказать Глебу эти подробности будет явно нелучшей идеей.
Музыка внезапно обрывается, мы замираем, отдергиваем руки и, как два истукана, встаем рядом. Одна из теток с блокнотом оглашает вердикт:
– Нелли Кузьмина: средний балл 5,0, победы в районных олимпиадах по физике, истории, химии, математике, хорошие способности к танцу, плюс… мы наслышаны о ее добром поступке: родители пострадавшего мальчика звонили нам и просили ее поощрить!
С каждым ее словом Милана бледнеет, впрочем, я вряд ли выгляжу лучше.
– И Клименко Артём. Средний балл 4,6, достижения в плавании и легкой атлетике, хорошие артистические данные…
Далее нужно было бы сказать: «…и богатый влиятельный папа», но тетка почему-то об этом умалчивает.
– Нелли, Артём! Объявляем вас победителями! Уверена, вы с честью справитесь с задачей и достойно представите вашу школу на Осеннем балу в текущем году!
Милана с грохотом покидает кресло и, стуча каблуками по доскам пола, убегает; Бобров озадаченно чешет репу; Елена, вцепившись в потертую бархатную спинку, невидящим взглядом смотрит на декорации позади нас.
В зале повисает гробовая тишина.
– Меня сейчас стошнит! – мямлю я и в три прыжка оказываюсь внизу.
Не разбирая дороги и натыкаясь на малышню, спешу в класс – началась лабораторка, мое место там, но Артём догоняет меня в коридоре возле учительской и вынуждает притормозить:
– Нелли, не переживай. Впереди неделя репетиций. Отточим движения. Я тебе все покажу… – В его тоне сквозит чертова двусмысленность, и во рту у меня пересыхает, но невесть откуда возникает оправившаяся от шока Елена Николаевна и повелевает:
– Клименко, Кузьмина… Всё слышали? Сценарий раздала. Не подведите! Надеюсь на вас!
Первая половина занятий проходит спокойно: я обдумываю, как вывернуть свалившееся испытание в свою пользу и обойтись малой кровью. Как и Глебу, мне уже не отмазаться от участия, но у него есть шанс откатить назад: не срывать вечер памяти и сохранить чистую совесть.
Подсказываю, что шоблу можно подкупить деньгами, предложенными мамой Макарова, однако о том, что предстоит мне самой, рассказать не успеваю: англичанка стучит кулаком по столу и требует убрать телефон.
Перед шестым уроком Милана в сопровождении фрейлин возвращается из столовки и, перешагивая лежащие в проеме рюкзаки и пакеты, с грацией пьяной пантеры подплывает к моей парте. Садится на пустой стул и подпирает ладонью красное от гнева и досады лицо:
– Что, ведьма, думаешь, тебе повезло?
– Так это же только благодаря тебе, Люда. Что бы я делала без тебя?..
– Думаешь, справишься? – Орлова кривится от досады, но не спорит с тем, что сама подстроила мой успех.
– Думаю, да, – соглашаюсь и солнечно улыбаюсь.
– А я не уверена.
– Сходи на курсы личностного роста.
Она пыхтит, склоняется еще ближе и шепчет:
– Я серьезно. Кузя, откажись, а?
У меня отвисает челюсть, и осознание бьет кулаком под дых. Неприступная звезда школы просит меня об услуге!.. На всякий случай щипаю себя за коленку, но умоляющие глаза напротив наполняются слезами, усиливая схожесть Миланы с котом из мультфильма про Шрека.
– Меня мать убьет, ты же знаешь…
В груди оживает и рвется наружу жалость, но я тут же заталкиваю ее обратно. Мой выигрыш – не заслуга Миланы, а торжество справедливости. Я не мщу ей – просто беру свое.
– Отвали. Нет – это нет.
– Что ж. Почаще оглядывайся, уродина. Потому что тебе за это обязательно прилетит!
Рот Миланы перекашивает тик, и она с достоинством удаляется, а у меня стучат зубы. Правда в том, что она не шутит: оглядываться и ждать возмездия теперь придется ежесекундно. А еще противно от того, какой стервой я, оказывается, могу быть.
К великому облегчению, Алина и Боря ушли на прогулку, а мама сегодня задержится допоздна – не придется восторженно врать, как я рада выпавшему мне шансу. На душе тухло, от черной меланхолии не спасает даже крепкий кофе и шоколадка.