– Я действительно предложил твою кандидатуру, но один из членов правления опустил в урну черный шар.
– Интересно, почему?
– Не пугайся, здесь ничего личного. Ханжа. Он терпеть не может итальянцев.
Ничего личного.
Пол улыбнулся:
– Я ничуть не напуган. Мало ли людей терпеть не могут итальянцев! Этот ваш мистер...
– Хэммонд. Джон Хэммонд.
– Тот, что пакует мясо?
– Да. Ничего, он сменит свое мнение. Я переговорю с ним.
Пол покачал головой:
– Не стоит. Честно говоря, мне не так уж и хочется бегать по полю.
Полгода спустя, в середине июля, четыре принадлежавших компании Хэммонда трейлера-рефрижератора, которые везли в супермаркеты Нью-Джерси говяжью вырезку, бифштексы и свиные ребрышки, свернули на обочину автострады и остановились. Их водители настежь распахнули двери холодильных камер и удалились.
Известие о случившемся привело Джона Хэммонда в ярость.
– Какого дьявола? – размахивал он кулаками перед лицом своего менеджера. – Полтора миллиона долларов оставили гнить под июльским солнцем? Объясни!
– Профсоюз объявил забастовку, сэр.
– Не предупредив? Чего они требуют? Повышения зарплаты?
Менеджер пожал плечами:
– Не знаю. Мне не сообщали. Водители просто исчезли.
– Передай заправиле их местного отделения – пусть найдет меня. Я займусь этим сам.
Во второй половине дня профсоюзный лидер ступил в кабинет Хэммонда.
– Почему мне ни слова не сказали о готовящейся забастовке? – обрушился на него владелец компании.
– Но я и сам о ней не знал, мистер Хэммонд, – извиняющимся тоном едва выговорил мужчина. – Все произошло так внезапно. Они, наверное, посходили с ума.
– Я всегда был внимателен к своим служащим. Что им нужно? Денег?
– Нет, сэр. Мыла.
Сидевший за столом Хэммонд подпрыгнул.
– Мыла?!
– Да. Им не нравятся те бруски, что кладут в душевые. Слишком уж оно едкое.
Фраза звучала издевкой.
– Слишком оно едкое? Так вот почему я потерял полтора миллиона долларов?
– Тут нет моей вины, сэр. Это они.
– О Боже! – воскликнул Хэммонд. – Не верю, не верю! И какое же мыло им необходимо? Может, шампунь от перхоти? – Его кулак с грохотом опустился на стол. – В следующий раз, когда возникнут проблемы, сразу ко мне, ясно?
– Да, мистер Хэммонд.
– Пусть приступают к работе. К шести вечера в душевых будет лучшее мыло, как в дамских салонах. Ты меня слышишь?
– Я им так и скажу, мистер Хэммонд.
Дверь кабинета бесшумно закрылась. Страна катится в пропасть, подумал Джон Хэммонд. Надо же – мыло!
Миновали две недели. Жарким августовским днем пять рефрижераторов, доставлявших свежее мясо в Сиракузы и Бостон, съехали с дороги. Их водители настежь распахнули двери холодильных камер и удалились.
Хэммонд узнал об этом в шесть часов вечера.
– Что за чушь вы несете? Новое мыло им дали? – прокричал он в телефонную трубку.
– В тот же день, сэр, – ответил менеджер.
– Так что на этот раз?
– Не знаю. Никаких жалоб ко мне не поступало.
– Главаря – ко мне!
Представитель профсоюза водителей и перевозчиков прибыл в начале восьмого.
– Ваши люди сгноили товар стоимостью два миллиона долларов! Похоже, Господь лишил их разума?
– Хотите, чтобы я передал этот вопрос президенту нашего профсоюзного комитета, мистер Хэммонд?
– Нет-нет, – мгновенно взял себя в руки тот. – У нас никогда не было с вами никаких проблем. Если водители недовольны зарплатой, пусть приходят, и мы обсудим все как цивилизованные люди. Сколько они хотят?
– Нисколько.
– Что это значит?
– Дело не в деньгах, мистер Хэммонд.
– Да? В чем же?
– В свете.
– Как – в свете? – У Хэммонда потемнело в глазах.
– Очень просто. Люди говорят, лампочки в душевых светят вполнакала.
Внезапно на хозяина кабинета снизошло умиротворение. Хэммонд откинулся на спинку кресла.
– Послушайте, что происходит? – почти растерянно спросил он.
– Я же сказал – они считают...
– Бросьте. Что происходит?
Представитель профсоюза развел руками:
– Если бы мне было известно, я бы сказал.
– Может, меня пытаются выдавить из бизнеса? Но кто?
Гость молчал.
– Так. Назовите имя! С кем я должен переговорить?
– Есть один адвокат, который мог бы вам помочь. Он часто оказывает услуги нашему профсоюзу. Пол Мартин.
– Пол?.. – Неожиданно для себя Хэммонд вспомнил. – О, значит, этот даго к тому же и шантажист! Убирайтесь! – Величественным жестом он выбросил руку к двери. – Вон!
Оставшись в одиночестве, Хэммонд скрипнул зубами. Никому еще не удавалось меня шантажировать. Никому.
Неделей позже на дороге оказались брошенными уже шесть трейлеров, груженных мясом.
Джон Хэммонд условился выпить пару коктейлей с Роуном.
– Меня заела совесть, Билл. Кажется, я ляпнул какую-то бестактность в отношении твоего приятеля, как его?.. Пола Мартина.
– С твоей стороны очень благородно признать это, Джон.
– Вот что, выдвигай его на следующем же заседании. Я поддержу.
Собравшись через неделю, правление единогласно приняло в клуб нового члена.
Джон Хэммонд лично позвонил Полу.
– Примите мои поздравления, мистер Мартин. Вы только что стали членом «Саннивэйла». Искренне рад!
– Спасибо, Джон. И благодарю вас за звонок!
Положив трубку, Хэммонд тут же снял ее вновь, набрал номер окружного прокурора и договорился с ним о встрече.
В воскресенье он и Билл Роун вышли на поле для гольфа – в паре.
– Ты же до сих пор незнаком с Полом, так? – поинтересовался Роун, опуская после удара клюшку.
Хэммонд кивнул:
– Да. Думаю, играть ему придется недолго. У Большого жюри[24] накопилась к твоему другу куча вопросов.
– О чем это ты?
– Имеющаяся у меня информация заинтересует не только окружного прокурора, но и присяжных.
Услышанное шокировало Роуна.
– Ты отдаешь себе отчет в том, что намерен сделать?
– Еще бы! Мартин – насекомое, и я раздавлю его, не сомневайся!
В первый день новой недели «кадиллак», направлявшийся в офис окружного прокурора, был обстрелян на улице неизвестными. Три пули разнесли массивный череп Хэммонда на осколки. Свидетелей полиция не нашла. Пропал и личный шофер погибшего.
После этого трагического случая Пол Мартин каждое воскресенье стал заезжать в клуб «Саннивэйл» вместе с женой и двумя детьми – просто так, пообедать. Кухня там была великолепна.
К обязанностям супруга Пол относился в высшей степени ответственно. К примеру, он никогда бы не позволил себе обесчестить жену, приведя ее в тот же ресторан, где тремя днями раньше ужинал с любовницей. Половина его жизни протекала под сенью брачных уз, другая – предназначена делу. Любовницы имелись у всех друзей Пола, они служили неотъемлемой частью их имиджа. Мартин лишь чуть пренебрежительно кривил губы, когда видел убеленного сединами коллегу под руку с девушкой-подростком. В подобном союзе ему виделось нечто унизительное, недостойное. Он даже дал себе зарок: после шестидесяти – все, хватит. И действительно, двумя годами позже, в день его шестидесятилетия, зарок был исполнен. Долгие годы Нина оставалась – и останется! – верной спутницей. Хватит, хватит. Будем помнить о достоинстве.
Именно к Полу Мартину обратилась Лара Камерон с просьбой о помощи. Имя молодой женщины Пол уже слышал, но при первой встрече его поразила красота собеседницы. Дерзкая, подчеркнуто независимая, Лара умудрилась каким-то чудесным образом сохранить неповторимое очарование юности. Адвокат не нашел в себе сил противостоять этим чарам. Нет, говорил ему разум, она же еще девчонка, а ты уже одряхлел. Ты – старик.
Когда Лара после разговора с ним выскочила из кабинета, Пол надолго погрузился в думы. А потом поднял трубку телефона.
Глава 14
Работы на строительной площадке близились к концу. Лара бывала там дважды в день – ранним утром и сразу после обеда – и ежеминутно ощущала на себе новые, исполненные искреннего почтения взгляды. Уважительность слышалась в каждом слове, сквозила в каждом жесте. Ларе было ясно: причина столь разительной перемены кроется в мистере Мартине; она с тревогой ловила себя на том, что все чаще думает об этом похожем на старого ястреба мужчину, в голосе которого звучит непререкаемая властность.
Решившись, Лара вновь набрала его номер.
– Не могли бы мы вместе пообедать, мистер Мартин?
– У вас опять возникли проблемы, мисс Камерон?
– Нет. Я просто подумала: что плохого в том, если мы узнаем друг друга чуть лучше?
– Прошу меня извинить. Я никогда не обедаю.
– Тогда как насчет ужина?
– Я человек женатый, мисс Камерон. Ужинать я привык дома, с супругой и детьми.
– Понятно. А...
В трубке послышались короткие гудки.
Что с ним такое, подумала Лара. Я же не пытаюсь затащить его в постель. Ну, хочу выразить благодарность, ладно. Почему он против?
Она заставила себя выбросить мысли об адвокате из головы.
Пол Мартин не ожидал, что голос Лары заставит его сердце биться куда быстрее обычного. Вызвав секретаршу, он кратко распорядился:
– Если мисс Камерон позвонит еще раз, скажите – его нет.
В этом возрасте мужчине уже не нужны никакие искушения, а Лара Камерон – искушение из сильнейших.
Ход работ вызывал у Говарда Келлера полное удовлетворение.
– Должен признать, Лара, ситуация меня изрядно напугала. Думал, конец, мы вылетели в трубу. И тут ты, как кудесник, выпускаешь голубку из рукава.
Не я, мысленно поправила друга Лара, а Пол Мартин. Наверное, адвокат обиделся, что она ему так и не заплатила.
В бездумном порыве Лара выписала Полу чек на пятьдесят тысяч долларов.