Увы, объехать котловину стороной мы не могли. И так движемся чуть быстрее пешехода. Тратить часы на длинный «крюк» – непозволительная роскошь.
Единственный, кто философски воспринимал ситуацию – доктор.
Китс то и дело расспрашивал нас с Васькой о впечатлениях в погружённом состоянии. Васька грубовато посоветовал ему испробовать всё на своей шкуре. Доктор ухватился за идею и попросил Бинка ехать ближе к озеру.
– Щас, – хмыкнул хоббит, – В ванной у себя экспериментируй!
– Водой из крана обливайся – если хочешь быть здоров! – мрачно продекламировал Лубенчиков.
Я глянул в сторону озера и поёжился. Хватит с меня процедур!
Тут Предтечи явно переборщили. Посягнуть на святое – на закон Архимеда!
Никому из нас, Зона уже не казалась безобидной. И веселенькое название «Гиблое Место» навевало иные ассоциации.
Через час, впереди замаячил край котловины. Бинк проехал влево, окидывая пейзаж намётанным взглядом. Скомандовал:
– Здесь!
Все спрыгнули. Пришлось опять поработать толкачами. Совместными усилиями «гравипоезд» вполз по крутому склону.
Опять равнина. И вроде никаких неожиданностей. Только справа, у горизонта, колеблется что-то неясное, будто мираж…
– Это и есть сам Город, – объяснил Китс, – Удивительный феномен. Можно ходить целыми днями и каждый раз открывать новое…
– А нам по фиг, – не оборачиваясь, прокомментировал Бинк, – Мы все равно туда заезжать не собираемся!
И я, и Васька горячо одобрили такой трезвый подход.
Ярких впечатлений уже было достаточно!
Компас и навигатор – по-прежнему не работают. Но и без них ориентиров хватает. Вот два холма, обозначенные на карте, за ними – болотце… Идём верно. Прямо на север.
Опять можно расслабиться. Рассказать парочку анекдотов, которых никто кроме нас с Васькой не понимает…
Тёмные люди живут в Галактике. Не знают, разницы между Терминатором и радиатором…
Ничего, мы готовы нести свет в массы! Даже Бинк – не такой уж пропащий… Если, конечно, очень постараться.
Дорога спокойная.
И всё же – что-то идёт не так…
Слегка поразмыслив, я понял, что.
Мы едем уже больше часа. Судя по карте, вокруг – дремучий лес. И Город Предтеч давно остался позади…
Кому верить – карте или глазам?
Хоть до посинения вглядывайся – фигушки! Никакого леса. Холмистая равнина. И мираж Города по-прежнему колышется справа…
Ой!
Да ведь он… стал ближе!!!
Я растерянно заморгал. Может, у меня глюки?
Бинк притормозил. И выругался. Я понял, что глюки у нас – общие.
Хоббит круто развернулся влево.
Какое-то время мы ехали в гнетущей тишине. Не помогло.
Город, маячивший у нас за спиной вырастал с каждой минутой! Чем дольше мы ехали, тем ближе он казался!
Бинк заглушил двигатель и хмуро выдавил:
– Может кто хочет сесть за руль? Мне нужен отдых…
– Нам всем нужен отдых, – буркнул Васька.
А Илга тронула доктора за плечо:
– Китс, что происходит?
– Я ведь говорил, это удивительное место, – радостно отозвался нищий с лицензией, – Перед нами яркое доказательство…
– Пожалуйста, доктор!
– Ладно не буду, – вздохнул он, – Всё очень просто. Как дважды два. Город нас не отпускает.
Мы молча уставились на Китса, переваривая информацию. Первым решился спросить Лубенчиков:
– Как вас понимать, доктор? Нам что… отсюда не выбраться?
– Разве я это сказал? Не торопитесь с выводами, мой друг.
– А были случаи? – осторожно поинтересовался Бинк.
– Ну… год назад с двумя мекланскими археологами. Неделю про них ничего не слыхали. А потом оба вернулись…
– Неделю? – округлил глаза Васька.
– Хотя сами они уверяли, что провели в Зоне больше трёх месяцев. Удивительные вещи творятся здесь со временем. Жаль, мы не захватили атомных хронометров. Бывают такие необычные аномалии…
– Доктор, а что с теми двумя?
– А что с ними станется? Ничего страшного…
Васька облегчённо расслабился. Китс добавил:
– Только продукты у них в Зоне кончились. Вот они и привыкли охотиться на мелких грызунов… И в Тиррахис доехали, а всё не могли остановиться – ни одного мусоросборника не пропускали. Ловили и ели. Вместе со шкурками…
Васька чуть побледнел:
– И где теперь, эти двое?
– Уже выписались. Вы знаете, у нас на Ретане очень хорошие психиатры!
– Верю на слово, – процедил Бинк.
– Китс, миленький! – взмолилась Илга, – Неужели нет никакого выхода? Мы очень, очень торопимся!
Доктор задумчиво потёр висок:
– Выход? Можно найти… Если поискать.
Бинк нетерпеливо кашлянул.
Китс окинул его внимательным взглядом:
– Вам ведь надо на север?
– Само собой, доктор!
– Тогда, вам туда…
Мы развернулись, прослеживая его указующий перст. И растерянно заморгали. Лубенчиков нервно хихикнул. Палец доктора указывал прямиком на Город Предтеч.
– Китс, а вы ничего не перепутали?
– Боитесь? – усмехнулся он.
– Опасаемся, – буркнул я, – И кстати, Город лежит к востоку от нас.
– В Зоне, направления – не самое главное…
– Да? А что же главнее?
Китс замолчал. Он смотрел перед собой. Там на востоке, сквозь дрожащее марево иногда проступали очертания домов и башен… Фантастические, нереальные – будто ожившие грёзы. Или кошмары… По сравнению с этим даже Тиррахис казался сборищем панельных многоэтажек.
Доктор устало потёр веки:
– Я не задавал вопросов. Всё это время. А вы не рассказывали… Я и сейчас не прошу говорить… Вы добрались на край Галактики и рискуете жизнью. Наверное, на то есть веская причина?
– Есть, – кивнула Илга.
– И вы делаете это не ради зла?
– Нет.
– Тогда… тогда всё в порядке.
– Да, всё замечательно, – нахмурился Васька, – Одного не пойму – на кой ляд нам тащиться в Город?
– Чтобы достичь своей цели, – улыбнулся Китс.
– А нельзя как-нибудь проще? И главное – безопаснее?
– Да вы не переживайте, молодые люди. Есть примета – тех, кто идёт без злых мыслей – Город не обидит.
– Эх вы… – вздохнул Васька, – Учёный человек, а в приметы верите…
– Злые мысли – понятие растяжимое, – скривился Бинк.
Грависы летят легко, ровно… Будто что-то придаёт мощности их движкам.
И с каждой минутой величественная панорама ярче проступает впереди. Сверкают купола, башни тянутся к облакам… Солнце мириадами осколков брызжет с зеркальных граней и ажурных переплетений.
– Красиво, – буркнул Лубенчиков, – И ни одного жителя? Прямо не верится…
– Выбирай любой дом – и живи, – с усмешкой обернулся Китс, – Если Город тебя примет…
– Спасибо за щедрость… А горячая вода здесь есть?
– Было б желание… В Городе многое можно найти.
– Чего ж вы сами не остались? Если здесь так хорошо?
Доктор не ответил.
Васька засмеялся:
– Даже Предтечи отсюда слиняли. Не выдержали. Значит, с самого начала что-то здесь было не так! Климат или радиация… Или химкомбинат по соседству.
– Химкомбината здесь нет, – сухо заметил Китс.
– А вдруг тут и не жил никто? – допустил я.
– Тоже гипотеза, – согласился Лубенчиков, – Вон, в нашем районе – отгрохали элитный дом! Восемнадцать этажей с евроотделкой! И что? Такие цены, что до сих пор половина квартир пустует!
– Ну ты сравнил. Это ж чуждый разум!
– Разум везде одинаков. А вот цены на квартиры!..
Докончить рассуждения Васька не успел. Наш гравис дёрнуло так, что мы едва не слетели на землю.
– Бинк, ты офонарел!
– Смотрите! – махнул он рукой.
И мы тоже увидели.
Столб белого, почти прозрачного пламени. Дыма нет. Жадно дрожащие бледные языки выглядят почти безопасными. Но там, где они скользят, не остаётся ничего, кроме выжженной земли.
– Полный ульфец! – ругается Бинк. Опять закладывает крутой вираж.
А столб пламени будто гонит нас, мчится по замысловатой траектории… И обдавая жаром, проходит всего в двух метрах. Следующий – мы проскакиваем через несколько секунд.
Горячая волна лизнула кожу. Но Бинк успел вывернуть руль.
Бледные языки растворяются. Летят мимо. Только дрожь в воздухе, только чёрные, убегающие вдаль следы…
– Что это было? – хрипло выдавил Васька.
– Белый Огонь, – спокойно пояснил доктор.
– Это всегда так? Или… только по случаю нашего приезда?
– Иногда. Но поверьте, это не так опасно.
– А что? Бывает и хуже? – дрогнул васькин голос.
– Соблюдайте элементарную осторожность. И всё будет хорошо.
– Ага. Мойте руки перед едой…
Словам Китса хотелось верить. Но яркие краски Города уже не радовали. Кто знает, что там – за этими зеркальными фасадами?
До крайних домов – совсем пустяк. Только вблизи понимаешь, какие они огромные…
Трава давно кончилась. Наши «стрекозы» несутся над идеально гладкими каменными плитами. Это удивительно – камень без единой пылинки. Блестит, тускло отражая небо… Там в вышине щебечут птицы. А здесь внизу – покой, безмолвие… Среди громадной площади, мы – как букашки на ладони великана. И чудится, что вторая ладонь замерла, невидимая, где-то над нами…
Бр-р-р…
Хочется заорать, выругаться. Пусть разнесётся на всю округу! Лишь бы взорвать эту звенящую, как струна, тишину…
– Город-сказка, город– мечта… – фальшиво затянул Васька.
– Понимаю вашу радость, – согласился Китс, – Не каждый день попадаешь в такое интересное место. Но сначала – правила поведения!
– Ага. Не пейте сырую водку. И уходя гасите всех!..
– Главное правило – без моего разрешения никуда не отлучаться. И ничего не трогать!
– А тут есть, что потрогать? – заинтересовался Васька.
– Вот характерный пример, – указал доктор. Из-под арки грибообразного здания взлетала череда радужно блестевших, «мыльных» пузырей. Кружилась и неспешно уходила в небо.
Когда мы поравнялись с аркой, поняли: каждый шар – больше метра в диаметре.
– Симпатично, – кивнул Лубенчиков, – И тоже нельзя трогать?