Васька затравленно оглянулся. А я вдруг понял, что ощутил Мо-Нэрк там, у края километровой бездны…
– Какая встреча!
Воздух сгустился в тёмную фигуру.
Лубенчиков быстро нырнул за спину киборга.
– Куда же вы? – с интонацией ленивого удава поинтересовался Райлл, полковник Имперской Безопасности.
– Нам пора, – сухо ответил я, – Дела, знаете ли…
– Ага, – кивнул Васька, – Очень торопимся.
– Может вас проводить?
– Не стоит беспокоиться, – отрезал Бинк.
– Кстати, – мягко добавил Райлл, – Находиться с оружием здесь запрещено.
– Серьёзно? – удивился Васька из-за спины киборга. – И куда только охрана смотрит?!
– Бардак в Империи…
– Бардак, – кивнул хоббит, – От всяких уродов уже не протолкнёшься. Даже во Дворце.
– Точно, – сказал полковник, – Особенно во Дворце…
Мой палец немеет. Так и подмывает нажать «спуск». Высадить заряд в эту ухмыляющуюся рожу.
Тут до меня доходит: фигуры Райлла и его людей чуть колеблются – будто в полдень над горячим асфальтом. Защитный экран!
Вот отчего гад – спокоен…
Что делать-то?!
И куда Бинк таращится? Я резко оборачиваюсь. И цепенею…
В «пустой» комнате становится почти многолюдно.
Справа и слева тают фальшивые «стены». Ровные чёрные ряды спецназа в бронекостюмах возникают из пустоты. Только сзади, у входа пока никого нет. Но туда нам не добежать.
Ловушка захлопнулась.
– А вы сильно рискуете, – иным, леденяще безмятежным тоном сказал Бинк.
– Неужели? – одними губами улыбнулся полковник.
– Сколько вас наберётся – человек пятьдесят? А киборгов – несколько тысяч. Один приказ и от вас даже колбасной нарезки останется.
– Зря, – покачал головой Райлл, – Зря, надеетесь на своего друга. Ему будет трудно оседлать Главный Процессор. Дело в том, что Процессор не работает без энергоснабжения, – полковник глянул на часы, – Уже целых семь минут.
Лицо Бинка каменеет.
А Райлл весело подмигивает:
– Интересный расклад, правда? Такая гора металла – и всё впустую, – кивает на киборгов.
– Вы их недооцениваете… – сухо говорит Бинк.
И тут происходит неожиданное. Оба наших «терминатора» резко разворачиваются. Мы едва успеваем отскочить в сторону. А киборги летят во всю прыть! Назад, к выходу! И исчезают за поворотом коридора.
– Что это с ними? – удивляется Димыч.
– А ты не понял? – со злостью цедит Васька, – Смылись, гады! Дали дёру, сделали ноги!
– Удивительно разумные существа, – кивает полковник, – Очень трезво анализируют обстановку.
Цепь врагов смыкается.
Мы молчим. И что тут скажешь?
Все козыри – не у нас.
А Райлл прям-таки светится уверенностью:
– Жизнь – самое дорогое, что есть. Когда отпадают все иллюзии – остаётся только это. Только самое главное…
Он машет рукой.
Спецназ расступается. Сквозь призрачное марево вырастают две фигуры.
Илга. И тощий тип в диковинном мундире. Я сразу его узнал. Именно с ним беседовал Тэй-Гор. Там, на Вольдэе…
А сейчас, этот урод держит бластер – у виска Илги. И палец его лежит на спуске.
Вот и выяснилась главная наша ошибка…
Эх, старина Тэй-Гор. Наверное, ты был великим воином. Там, в бою, ты привык доверять друзьям. Но здесь – не война.
Здесь – всё намного хуже…
Райлл щурится:
– Полагаю, мои доводы – убедительные.
– Мразь, – говорю я.
– Кусок дерьма, – уточняет Васька.
Райлл разводит руками:
– В жизни не видел более глупого сборища. Три дикаря, мелкий контрабандист и психованная девчонка. И такими силами вы надеялись изменить судьбу государства? Бредовая затея. Вероятно, вы уже сами это поняли. Осталось выяснить технические детали, – он усмехается, – Разумеется, пси-матрица с вами? Странно, что мне не удалось её засечь.
– Попробуй найди, – холодно отвечает Бинк.
– Неправильная постановка задачи. Если б я хотел – давно вас поджарил, порезал на куски. Или придумал что-то особое. Поверьте, у меня богатая фантазия… Только мне нужен кристалл. Целый и невредимый. И в этом ваш единственный шанс.
– Ты что, нас отпустишь?
– Честно говоря, мне плевать на дальнейшую вашу судьбу. Там, у вас за спиной – аварийный лифт. Я даю карточку доступа. Вы оставляете пси-матрицу. И едете наверх. Заметьте, я даже не прошу сдать оружие! На крыше полно служебных флаеров. Киборгам сейчас не до вас. Садитесь на любую машину и свободны!
– Какие гарантии?
– Моё честное слово.
Бинк смеётся.
– Ваше право – выбирать, – сухо говорит полковник, – Или риск. Или… боль и вечная тьма.
– Тьма?
– Надеетесь на другое? Зря, – качает головой Райлл, – Только тьма. Тьма и пустота…
Я смотрю в глаза Илги. Она кажется удивительно спокойной.
Мне бы такую веру и такую силу…
Я – простой землянин. Люмпен-пролетарий умственного труда.
Но если ты скажешь – я сделаю!
Фиг они получат, а не пси-матрицу!
– Это честные условия, – раздаётся новый голос, – Хорошенько подумайте, молодые люди. Простая логика. Когда нет выхода – надо уметь проигрывать.
Я поднимаю взгляд. Ну, да… Наконец-то, охранник Илги решил блеснуть красноречием.
Логика. Ага.
Предательство – вообще чертовски логичная штука. Вовремя переметнуться на сильную сторону – это так разумно…
– Соглашайтесь. Жизнь и свобода – достойная награда за риск.
Конечно. Свою награду ты уже заработал.
Мой палец отдыхает на гашетке плазменника. Интересно, если подойти вплотную – смогу я пробить защитный экран?
Опять заглядываю в глаза Илги. Жду её ответа.
И цепенею.
«Соглашайтесь.»
Бр-р… Наверное, померещилось. Растерянно моргаю. Но снова где-то в голове – милый, отчётливый голос: «Не тормози, Лёха! Соглашайся на всё!»
Я оборачиваюсь к Бинку. Он-то что-нибудь слышал?
Спросить я не успел.
Рассудительный, молчаливый Дима вдруг заговорил:
– Ладно, ваша взяла… – полез в карман и достал сплюснутый голубоватый предмет, – Хотите получить матрицу? Она здесь! Гоните карточку доступа!
Мы с Бинком удивлённо переглянулись.
– Что он несёт? – тихо шепнул Васька.
Я пожал плечами. Сплюснутая коробочка – мне знакома… Где я её раньше видел?
– Наконец-то, деловой разговор, – благообразная физиономия полковника растянулась в ухмылке. Райлл оценивающе всмотрелся:
– А оригинальный у вас футляр…
– Грузоукладчик с авторизованным доступом, – равнодушно пояснил Димыч, – Технология Торговой Гильдии.
Ну да! Как я мог забыть! Грузоукладчик!
Полковник не чуял подвоха. Удовлетворенно кивнул:
– Теперь понятно, почему мы не засекли матрицу… Хорошо. Вот карточка! Я вставляю её в замок. Двери открываются. Вы оставляете кристалл и держите его на прицеле. А мы держим на прицеле вас – так что полная взаимная гарантия! Садитесь в лифт. Это автономная аварийная система – идёт прямиком до самой крыши. Пока мы берём пси-матрицу – вы уже далеко!
– Ага, – кивнул Димыч, – Мне нравится…
Тут он внимательно зыркнул в нашу сторону. И я разобрал в его взгляде особый блеск. По-моему, именно с этим выражением Капустин заполнял налоговые декларации.
– Мы согласны! – сказал Димыч и внятно добавил, – Надеюсь, всё пройдёт честно. И быстро…
Васька моргнул. Он-то понял.
Я покосился на Бинка, чуть кивнул. Хоббит шмыгнул носом. Сердито нахмурил брови:
– Не возражаю.
– Давно бы так! – обрадовался полковник. Без того слащавая его физиономия стала вовсе приторной.
Интересно, какой сюрприз ждёт нас в лифте?
Райлл обходит цепь спецназа и следует к небольшому тупичку, ответвлённому от комнаты. Там, рядом с дверями лифта – красный круг на стене. Надпись: «Вставьте идентификатор доступа».
Полковник небрежно протягивает карточку. Раскрывается щель и до половины втягивает серебристый прямоугольник.
– Пусть кто-то один подойдёт и проверит!
Бинк хладнокровно отделяется от нашей группы.
Мы с Васькой держим полковника на «мушке» – сейчас он вне защитного экрана. Капустин прикрывает нас со спины.
А хоббит уже внимательно заглядывает внутрь лифта, входит и зачем-то щупает стены.
Райлл советует:
– Можете и на зуб попробовать!
– Обязательно, – скалится Бинк и шумно втягивает носом, – Чем-то пахнет? А?
Ухмылка полковника слегка бледнеет:
– Чем же?
– Признавайтесь, кто ел хахирские колбаски с подливой?!
Райлл таращится на хоббита, как на опасного психа.
Но Бинк не переигрывает. Выходит и машет нам рукой:
– Порядок!
Райлл заметно расслабляется.
– Теперь, отпустите Илгу! – твёрдо говорю я.
– Сначала, кристалл.
– Мы и так у вас под прицелом.
Полковник переглядывается с тощим. И молча кивает.
Охранник Илги разжимает захват. Убирает бластер от её головы. Она идёт к нам.
Палец Димыча вдавливает кнопку «грузокладчика». Из пустоты материализуется ведро.
Райлл склоняется и недоуменно ворошит прекрасно сохранившиеся картофельные очистки:
– Это что? Для экранировки пси-поля?
– Угу.
– А где же сам кристалл?
– Всё там. Вы ищите. Хорошенько ищите… – советует Димыч. И второй раз жмёт на коробочку.
Маленький мальчик появляется из воздуха рядом с полковником. Райлл поднимает изумлённые глаза. Спецназовцы с оружием наизготовку таращатся, почти не мигая.
А мальчик обводит всех несчастным взглядом. И тоненьким голоском спрашивает:
– Вы – плохие дяди?
В гробовой тишине мы пятимся к лифту.
И только Илга недоумённо застывает. Ещё бы, в её женской голове не укладывается – как это бросить беззащитного ребёнка.
Вот глупая! Скорее бы добежать до лифта и пару самых горячих минут отсидеться в укромном месте!
Объяснять – нет времени. Я хватаю её за руку.
Тут происходит неприятное. Маленький мальчик наконец-то «засекает» наши физиономии!
Личико его перекашивается в праведном гневе: