Мы с Илгой подходим ближе. Смотрим во все глаза.
Лишь несколько дней прошло, а будто целая вечность… Родное лицо и тот же самый поношенный костюм. Только без таблички на лацкане.
– Здравствуй, Китс, – тихо говорит Илга.
Он молчит. Изучает нас строгим, внимательным взглядом. Будто что-то важное хочет узнать.
– Это же мы, дружище, – удивляется Бинк и срывает с себя остатки грима. Гладит лысину:
– Конечно, причёска другая… Но разве мы так сильно изменились?
И губы Китса вдруг трогает улыбка:
– Нет. Совсем не изменились.
Он отступает. И манит нас рукой.
Мы переглядываемся. Но всё таки, идём за ним. Обходим Хрустальный Шар. Я чувствую на коже что-то вроде лёгкого дуновения… Лубенчиков зябко ёжится.
– Вам туда! – указывает в темноту Китс. Сейчас его голос – удивительно серьёзный.
– Куда-куда? – недоумевает Васька.
В дальнем углу зала вспыхивает свет – будто дверной проём.
– Китс, а ты уверен? – осторожно уточняет Бинк.
Физик молча кивает.
Мы переглядываемся.
Все-таки, Город Предтеч. Гиблое Место. Ошибиться дверью здесь пара пустяков. В памяти сразу всплывают Фарх и его команда…
– Китс, что там впереди?
– Увидите.
Васька снимает парик, чешет затылок. Есть о чем подумать.
Физик пожимает плечами:
– Выбор – за вами. Конечно, если вы боитесь…
Ха! После того, что было? Друг, ты и не знаешь, что такое настоящий страх!
Я делаю шаг вперёд.
Удивляюсь собственной смелости. Но тут ладонь Илги касается моей руки…
Бинк тоже не отстаёт. Я слышу сопение Васьки. Я знаю, что Димыч рядом.
Мы – вместе. И никакие чудеса Предтеч не могут этого изменить.
На душе – легко. Так, будто одним шагом я в силах перемахнуть пол-Галактики. Без всяких фокусов и нуль-трансов!
Я смог бы идти целую вечность…
Но уже перед светлым прямоугольником что-то заставило оглянуться.
Ага. Кое-кого мы забыли!
Майор неуверенно топтался в центре комнаты. В его зрачках – что-то вроде растерянности. Таким я его ещё не видел.
– А вам – особое приглашение? – хмыкнул Васька.
Зэт и Китс Меллоу посмотрели друг на друга.
– Этот – с нами, – улыбнулся Бинк.
Физик молча кивнул.
Майор торопливо присоединился к остальным.
Больше незачем медлить. Взявшись за руки, мы с Илгой первые шагнули сквозь белую завесу…
Длинный коридор. Стены и потолок будто вытканы из снежных вихрей. Искорки-льдинки вспыхивают справа и слева, и над головой… Кружатся в бесконечном танце.
Лишь под ногами – устойчивая опора.
А впереди – такая же белая «дверь», как и за спиной…
– Ой! – выпалил Васька и задышал на палец. Кажется, он успел его сунуть прямиком в «снежный» вихрь.
Хорошо, что палец, а не что-то другое…
Бр-р-р… В коридоре, действительно, зябко.
Но замёрзнуть мы не успели. Прошли через светлую «дверь» и оказались в совершенно незнакомом месте.
По-крайней мере, здесь тепло.
Вдоль стен – кресла. А над головой… небо?! Голубое небо с медленно проплывающими облаками!
– Здорово! – вздохнул Васька.
– Симпатичные обои, – кивнул рассудительный Дима.
Да. Обои… Похожие на васильки, цветочки медленно колышутся. Я тронул стену. Под пальцами чудится лёгкое, едва уловимое движение…
Я завертел головой.
Кстати, куда исчез белый коридор? Там, откуда мы явились – сплошная, твёрдая на ощупь стена.
Опять фокусы Предтеч…
И только на майора всё это не произвело не малейшего впечатления.
Он шагнул к двери. В этот раз – самой обычной двери-мембране. Почти, как во Дворце.
Открылся проход. Майор замер на пороге следующей комнаты.
Что там такое, ещё более удивительное? Сами Предтечи решили с нами пообщаться?
Васька глянул через плечо Зэта:
– Ау, есть кто дома?.. – и оцепенел.
Мы все оцепенели.
Потому, что увидели огромный саркофаг. Слишком огромный для хрупкого тела девушки.
Он расположен в центре комнаты. Нижняя часть – серая, верхняя – прозрачная… А вокруг колышутся васильки. И в нарисованном небе плывут облака…
Кажется, что девушка в саркофаге спит.
Такое безмятежное у неё лицо…
А мы не можем двинуться. Смотрим, как зачарованные. И едва дыша, вглядываемся в это прекрасное лицо.
Конечная точка нашего пути. Столько световых лет пройдено. Через столько опасностей и преград…
Один шаг остался.
Но мы… мы стоим.
Айна Тин-Олме. Последняя из рода Тин-Олмесов. Так страшно потревожить твой сон.
Илга первая стряхивает оцепенение. Идёт вперёд. И я наконец замечаю пустующие кресла перед консолью управления, метрах в двух от саркофага. Рядом с консолью – столик. Высокий бокал с фиолетовым напитком. Полупустой.
Кто-то сидел в этих креслах. Совсем недавно.
Конечно. Здесь должны постоянно дежурить.
Не охрана. Охранникам тут делать нечего. Их место – снаружи.
Специалисты-медики.
Вышли в туалет? Или покурить… Хотя, нет, на Киагре не курят. Вместо этого жуют какую-то слабо-наркотическую дрянь.
Значит, скоро они вернутся. И войдут через одну из тех дверей.
Мы размещаемся группами – справа и слева от каждого входа.
Конечно, здесь полно камер наблюдения. Но все они часть системы, замкнутой на Главный Процессор. И пока Процессор отключен – у нас есть шанс.
Ждать приходится недолго.
Дверь отъехала. Внутрь шагнул крепкий мужик в тёмно-синем балахоне и такого же цвета шапочке.
Бластер Зэта уткнулся ему в висок:
– Где второй?
– Е-его нет, – щекастое, по-бабьи округлое лицо вытянулось, – А в-вы кто?
– Хахир в пальто, – сказал Васька.
– Мы – твой самый страшный кошмар, – мягко уточнил Бинк.
– Я-а… ни в чём не виноват! Я – врач.
Илга скривилась.
Эскулап грёбаный… «Убийца в синем халате»– более подходящий термин. Один из тех гадов, которым Райлл должен был передать кристалл.
– Врач это хорошо, – кивнул Зэт, – Благородная профессия. Думаю, у тебя не будет проблем. Главное, всё точно выполнять.
– Что… вы хотите?
– Деловой подход – это прекрасно, – улыбнулся майор, – Думаю, мы сработаемся…
«Эскулапа» усаживают в кресло и обрисовывают ситуацию. Он нервно косится на оружие:
– Не уверен, что смогу… Я только ассистент.
– Все мы в этом мире – ассистенты, – хмуро замечает Дима, – Поэтому, надо жить так, чтобы не было мучительно больно…
«Эскулап» вздрагивает.
– …за бесцельно прожитые годы, – добавляет Капустин.
Бинк достаёт из кармана футляр. Открывает. Внутри – герметично запаянный пластиковый пакет. Хоббит рвёт упаковку. Немного воды льётся на пол. Бинк извлекает раковину с живым моллюском. Лезвием крохотного ножичка раздвигает створки. И бережно вынимает алмазно-сверкнувший кристалл.
Лицо эскулапа вдруг меняется. Взгляд становится иным – холодновато-оценивающим.
– Что смотришь? – неприязненно спрашивает Илга.
Круглая физиономия сразу расплывается в заискивающей улыбке:
– Да нет, я одобряю… Живая плоть – лучший экран для пси-поля.
– Действуй, лекарь, – сухо говорит Зэт.
– Если что – мы поможем, – кивает Васька, почесывая лоб рукояткой станнера.
«Эскулап» тронул клавиатуру. В воздухе перед ним зажёгся большой экран. Какие-то графики, диаграммы… А вон та кривая с симметричными пиками – вероятно, пульс Наследницы. Можно сказать, она здорова… Точнее здорово, то, что от неё осталось.
– Давайте матрицу, – буднично попросил ассистент.
Бинк смерил его внимательным взглядом. Но кристалл не отдал.
– Куда вставлять?
Эскулап пожал плечами:
– Туда. В приёмный лоток.
Рядом с консолью управления возвышался шкаф размером с холодильник. Стенка шкафа изогнулась, образовала нечто вроде круглого поддона. Бинк осторожно поместил туда пси-матрицу.
– Хорошо, – сказал ассистент, – Очень хорошо…
Что-то странное почудилось в его голосе. Я дёрнулся к пульту управления… Не успел.
Погас свет.
В тот же миг невидимая тяжесть рухнула на голову и плечи. Обхватила грудь стальными тисками. Ни крикнуть, ни вздохнуть… Ни повернуть прижатый к телу плазменник.
– Илга… – прошелестел я на последнем выдохе. Она – где-то рядом…
Отчаянным усилием я сделал полшага. И свалился, теряя сознание…
Глава 12
В голове – будто гулкие удары молота.
Опять вспыхивает свет. Резкий, беспощадный…
Перед глазами – тёмные круги, но становится легче. Я даже могу вздохнуть. Только не слишком глубоко.
– Вот и отлично… – раздаётся сверху.
Щекастая физиономия эскулапа склоняется над нами. Во взгляде – удовлетворение.
Все шестеро мы лежим на полу. Аккуратно упакованные в полупрозачные то ли «стебли», то ли «верёвки». Стебли кажутся живыми. Свободные кончики подрагивают. Вот мерзость!
Я почти чувствую руки. Если дотянуться до гашетки пламенника…
Пытаюсь незаметно повернуть кисть внутри кокона. И её сразу сдавливает мёртвой хваткой.
– Ведите себя тихо, – говорит ассистент, – Оно реагирует на движение. Будете дёргаться – задушит или кости переломает.
– Спасибо за доброту, – сипло говорит Лубенчиков.
– Не за что.
– Жаль не можем отблагодарить по-настоящему, – слабо вздыхает Дима, – Вот если бы снять эту упаковку…
– Зачем? – улыбается «лекарь», – Так куда надёжней. Будете в целости и сохранности.
Он обводит нас взглядом умудрённого жизнью таксидермиста и кивает:
– Повезло мне. Столько интересных экземпляров…
Я вижу лицо Илги. Она молчит. Но взгляд у неё… В башке эскулапа давно должна была дымиться пара сквозных отверстий.
– Умница, – смеётся «лекарь», – Только зря стараешься. Гипноз на меня не действует.
Он присаживается рядом и тянет свою лапищу к её волосам… Всё таки не решается и отдёргивает руку:
– Ничего. После модификации ты будешь ласковее…
Встаёт и добавляет:
– За что не люблю полковника Райлла – не умеет он беречь человеческий материал.