Он достал нож и провел лезвием по щеке юноши, отчего по коже побежала тоненькая струйка крови.
– Я тебе сначала уши обрежу, а потом твое мужское достоинство. Убить не убью, но и жить после этого вряд ли захочется.
– Аккуратнее, сержант. – Лейтенант зевнул, сел на транспортер и, достав аптечку, вколол еще себе один транквилизатор. – Не перестарайся…
Данька не ожидал ничего подобного, его чувство опасности почему-то промолчало. Поэтому удар для него оказался неожиданным. Он, упав на камень, ударился так, что зажившие ребра сразу вспомнили о прежней боли.
– Я ничего от вас не скрываю, все уже рассказал, – простонал Даниил. – Уходите, возможно, останетесь в живых, только, наверно, уже поздно. Если солдаты сошли с ума, то и вы долго не продержитесь…
– Но сначала я исполню все, что обещал. – Сержант навалился на парня всей своей тушей, хрипло дыша, и полоснул быстрым движением по правому уху. Даниила тоже учили так бить ножом, коротко, без замаха, но на себе такого он еще ни разу не испытывал. – Это тебе за моего брата!
Боль была настолько нестерпимой и неожиданной, что Данька закричал тонко и жалобно, а дальше уже ничего не помнил – на мозг упала темная пелена. Когда она развеялась, то все уже кончилось – лейтенант и сержант были мертвы. Офицера Данька застрелил из маленького пистолета, который забрал у девушки-мутанта, а когда его успел достать, так и не понял. Сержанта же отбросил к стене с такой силой, что переломал тому все кости.
Даниил сел на транспортер, его руки дрожали от напряжения, на глаза навернулись слезы, было обидно и неприятно и становилось с каждой минутой все хуже. Юноша даже не удивился, когда открылась дверь, и в туннель ввалился десантник с белым страшным лицом, словно чего-то подобного и ожидал.
Данька расстрелял в него остатки обоймы – последние два патрона, но десантник даже не остановился, пули не смогли пробить бронированный пластик. Пришлось, когда тот замахнулся прикладом, отбросить его к стене, как и сержанта, внутренним посылом.
Парень вытер потный лоб и недоуменно уставился на окровавленную руку, потом потрогал правое ухо, оно оказалось на месте: то ли сержант просто его пугал и надрез сделал неглубокий, то ли все зажило после того, как Данька впал в беспамятство. Правда, кровь все еще сочилась слабой струйкой, и это было неприятно. Тогда юноша сделал странное для себя усилие, и ранка затянулась.
– Останешься тут человеком… – пробормотал он. – Тебя скорее сделают покойником…
Даниил открыл дверь и увидел еще одного мертвого десантника, который лежал у дробилки, перешагнул через труп и направился дальше по туннелю. Двигаться почему-то было тяжело, каждый шаг давался с неимоверным трудом.
Внутри, в мерцающей пустоте, поднималась темной мутью застилающая мозг усталость и опустошенность. Данька прошел по знакомому туннелю до спального зала, никого там не нашел, взял продуктовый пакет из горки в углу, открыл его и, жуя, пошел к комбайну. Его покачивало. С каждым шагом нарастало ощущение, что он рассыпается, словно где-то внутри было нарушено нечто, делающее его цельным. Руки дрожали и на глазах становились меньше, мышцы исчезали. Похоже, его организм съедал ткани, чтобы подкормить мозг и сердце. Это было по-настоящему страшно!!! Похоже, болезнь нашла его.
Даниил грустно усмехнулся и отправился к холодильнику: всю бригаду вместе с бригадиром он обнаружил там. Мертвые тела кто-то аккуратно уложил в высокий штабель. Осталось узнать, кто это сделал…
Долго искать не пришлось. В боковом проходе возле отверстия, ведущего в пещеру, он нашел мертвое тело машиниста, точнее то, что от него осталось, – куча тряпья в высохшей луже и пустая бутылка виски. Должно быть, в последние минуты жизни мужик лежал у дыры в пещеру и наблюдал за танцующими парами, а может, разговаривал с девушками, не понимая при этом, что умирает. Похоже, что машинист оказался самым крепким из шахтеров. Данька не сомневался, что именно он отнес все тела в холодильник и уложил их в ровный штабель, – сделал все так, как привык делать в своей жизни, тщательно и аккуратно. Вот теперь полный комплект – все двадцать три человека находятся в штреке, и все покойники.
– Непонятно все… – вздохнул юноша, ложась на землю, ноги больше не держали его. – Всего-то два дня назад, как отсюда ушел, а уже все умерли. Мне повезло, что прожил на пару дней дольше…
Он посмотрел вниз. В пещере все так же царила непроницаемая темнота.
Дрожь в руках передалась к ногам, а потом пошла по всему телу. Данька дрожал, и холод, жуткий холод, который шел изнутри, от которого нет спасения.
“Вот так и умирают… – горестно вздохнул он. – Тело становится слабым, мышцы исчезают, последним отказывает сердце, и все потому, что мы заняли чужое место и не готовы к инициациям. Они не изменили меня, оставили таким, как я и хотел, и теперь умру человеком, а мог бы выжить и стать монстром. Только выбирать пришлось между жизнью и вечным одиночеством. Хорошо, что все закончилось…”
Он вытянул ноги и уронил невыносимо тяжелую голову на камень.
– Ты прошел все испытания… – неожиданно раздался чей-то тонкий писклявый голос совсем рядом. – Я готов тебя принять.
– Кто здесь? – Данька недоуменно огляделся по сторонам, не поднимая головы, повел взглядом по пустоте. – Покажись!
– Мы нужны друг другу – без тебя я не смогу покинуть это место, а ты без меня умрешь…
Даниил недоуменно посмотрел на труп машиниста, больше здесь ничего не было.
– Кто ты? – повторил он еще раз.
В ответ раздалось какое-то шипение, тело машиниста вздрогнуло, и из него выкатился обтянутый белой кожей череп.
– Ну вот еще… – прошептал устало юноша. – Пугать-то зачем?
– Разве ты боишься? – прозвучало где-то рядом. – Это все остальные боялись, а ты спокоен. Почему?
– Наверное, устал жить и умирать и сейчас просто жду, когда придет смерть. И все-таки, кто ты? Может быть, ты и есть смерть?
– Когда-то нас было много, наши повелители исколесили с нами всю Вселенную, мы путешествовали между звездами. Разумные называли нас джиннами, и я не буду возражать, если и ты будешь называть меня так…
– Джинн? – слабо удивился юноша, вспоминая, откуда он знает это слово. Вспомнилась только пара детских сказок о всемогущем существе, исполняющем любое желание. – Это про тебя написано в наших сказках, что ты всемогущ и исполняешь любое желание?
Даже шептать было трудно. Во рту пересохло. Такая трата энергии казалась глупой, но разве умирать в одиночестве лучше? Что-то об этом говорил Грум. А… Когда ты начинаешь слышать ангелов, жить тебе осталось недолго.
– Глупое слово “всемогущ”. Нет существ, могущих все, даже те, кто создали нас, и те были ограничены в своей силе.
– Я просто вспомнил одну старую сказку, в ней рассказывалось о существе, выполняющем любое желание, и его тоже звали джинном…
– Выполнять любые желания? Это возможно. Мы умеем создавать визуальные, мысленные, осязаемые образы любого типа с полным погружением. Кто к этому не готов, тот не отличит вымысел от реальности…
– В сказке говорилось, что это происходило наяву…
– Конечно, все было реально… – Невидимый в темноте засмеялся тонким пронзительным смехом. – Мы – великие мастера обмана, а если говорить о реальности, вспомни, что там говорилось в сказке? Осталось ли хоть что-то после исполнения желаний?
Данька задумался. Эту историю он помнил плохо. Вроде бы джинн выстроил кому-то дворец, но потом сам же разрушил…
– Ничего не осталось, да и желания были какими-то глупыми…
– Желания выполняются по-разному. Можно войти в мозг и создать любую иллюзию, а можно и выстроить что-то, используя себя. Например, вот так… Смотри!
Из темноты на Даньку вылетела огромная летучая мышь. Парень испуганно вздрогнул – на большее не было сил.
Мышь исчезла, рассеялась, превратившись в мутное облачко, осыпавшись горкой пыли на землю, а потом снова стала расти, превращаясь в мутную колеблющуюся фигуру. На глазах она становилась реальной, приобретала цвета, форму, объем…
Перед ним стоял Грум, живой, реальный, сердитый…
– Ну как? – спросил водитель своим обычным голосом. – Похоже?
– Не отличишь от настоящего, – признался Даниил. – Как ты это делаешь?
– Это так просто, когда знаешь, что хочешь создать… – Лицо стало меняться, голос тоже стал выше, женственнее, еще мгновение – и перед Данькой стояла девушка, которую он видел мертвой в управлении, и даже в том же коротком платье и в чем-то прозрачном, подчеркивающем высокую грудь. – А так нравится?..
Данька облизал пересохшие губы. Несмотря на жуткую усталость, что-то все равно дрогнуло в нем. Как же она была красива, эта мутантка! Или поэтому красива? Все-таки создавали ее именно для того, чтобы все мужчины не могли остаться к ней равнодушными. Даже на пороге смерти…
Юноша закрыл глаза и дрожащим голосом попросил:
– Превратись в мужчину, а то мне трудно с тобой разговаривать…
– Пожалуйста! – Лицо и тело вновь изменились, перед Данькой стоял бригадир и мрачно его разглядывал. – Так лучше?
– Гораздо… – Юноша едва заметно кивнул, отчего лоб сразу взмок. – Скажи, почему они умерли?
– Кто?
– Люди, которых ты сейчас мне показывал…
– Причина в том, что клетки у них мягкие, неприспособленные, я так и не нашел оптимального преображения…
– Чего не нашел? – Данька заморгал недоуменно глазами. – Какое преображение?
– Я пытался усилить тела изнутри, но ткани оказались слабыми, а моя энергия слишком велика – все разрушала.
– А зачем ты это делал?
– Как зачем?! – перед ним стоял сержант. – Я для этого создан. Моя задача – развлекать и оберегать, а эти создания хрупкие и тонкие, не выдерживают даже придуманных для них иллюзий.
– Так это ты создал для них зал, танцующие пары, девушек, стол с едой?..
– Так захотелось первому, кто открыл мое хранилище. Остальным тоже понравилось. Некоторые пожелали сами участвовать в зрелище, я им дал такую возможность…