Но кентавр правду говорил – с тех пор многое изменилось. Больше нет целого куска моста. И портал открывается теперь в никуда – в прозрачный горный воздух на высоте более сотни метров…
Иногда кажется – ты знаешь, что ждёт впереди…
Прежде чем шагнуть в портал, Ер-Кис успел сделать глубокий вдох. И ему хватило кислорода – до самого конца маршрута…
А нам – нет.
Я отвинтил крышечку фляги и смочил горло. Вода была тепловатая…
Наверное, если пройтись по дну ущелья – можно обнаружить то, что осталось от Ер-Киса…
Но лучше не искать.
– Дай, – попросил Дима. Я вручил ему флягу. И Капустин сделал короткий судорожный глоток. Вероятно, он тоже понял.
Наш «плот» слегка качнуло.
До Хрустального Моста – уже менее километра. Если вынесет прямо к нему… В общем, ничего хорошего. Как спускаться вниз по этим чёртовым гладким опорам?
Бинк хмуро сощурился. Но обсудить проблему вслух мы не успели.
Что за?..
Толчок. Вопль кентавра.
Замысловатый пируэт летающего камня. Отвесная стена справа вдруг оказывается прямо по курсу.
Рывок.
Мы падаем, цепляемся за неровности площадки. Дима едва не роняет флягу. Хоббит орёт что-то глубоко нецензурное – и оттого малопонятное.
Но главное – ясно маячит впереди. В отвесной каменной стене – нет и намёка на проход. А мы мчимся к ней с бешеной скоростью…
Будто наш летающий плот резко сошёл с ума.
Удары сердца становятся медленными – или это мгновенья растягиваются?
Я, как заворожённый, смотрю на шершавую вертикальную поверхность. Кажется, я могу разглядеть в ней мельчайшие трещинки… И любоваться ими целую вечность, прежде чем утлый кусок скалы врежется в преграду и брызнет осколками, рассыпаясь на части…
Бум-м-м – гулко отдалось в висках.
До того как сердце ударило ещё раз, стена впереди колыхнулась, как марево, и расступилась чёрным зевом туннеля.
Мы ухнули во тьму.
«Вышел месяц из тумана…» – навязчиво колышется в голове. Но здесь нет месяца и нет густой, удушливой пустоты.
Свежий ветерок приятно холодит лицо.
А через секунду мы выныриваем под утренние лучи.
Мы живы, мы целы. И опять плавно, без толчков катимся по воздуху – будто сноубордисты по идеальной трассе…
Я щурюсь.
Что за хрень маячит там впереди? Какая, в сущности, разница…
Единственное, о чём мечтаешь – чтобы этот проклятый полёт скорее закончился. Чтоб под ногами опять была устойчивая земля…
Блин, разве мы не заслужили такой пустяк?
Нух-Бод осмеливается приподнять голову. Смотрит вперёд и хрипло выдавливает:
– Боги к нам милостивы сегодня!
Лёгкий толчок.
Тишина. Абсолютный покой…
Плот остановился?
Остановился!
Ещё не веря такому чуду, мы сели. Затем кое-как сползли с камня на пятачок, выложенный шестиугольными плитами.
Стоять мы пока не могли – ноги подгибались.
Поэтому мы опять сели. И, переводя дух, осмотрелись по сторонам.
Ровная площадка тянулась вдоль вершины хребта более чем на километр. А дальше… дальше маячила по склонам узкая, блестящая в лучах солнца лента.
Дорога.
Гладкая и надёжная… Твёрдая, устойчивая.
Кажется, и правда в этот раз нам повезло!
Глава 9
– Степь да степь круго-ом, путь далёк лежи-ит!.. – фальшиво затянул Дима.
Я растерянно моргнул. На всякий случай оглянулся по сторонам. Нет, ничего не изменилось. Кое-как волоча ноги, мы брели по каменной глади. Справа и слева расстилался однообразный пейзаж – бездонные ущелья и высокие вершины. Местное солнце безжалостно палило с прозрачного, будто выгоревшего неба.
Но Капустин упрямо продолжил:
– В той степи-и глухо-ой за-амерзал ямщик!
А я вдруг поддержал его хриплым, надтреснутым басом:
– И набравшись си-ил, чуя смертный ча-ас, он товарищу-у отдавал нака-аз!
Бинк с Нух-Бодом испуганно оглянулись.
Конечно, разве могли они понять. Разве могли увидеть, как с каждым куплетом волшебной реальностью, поверх ненавистных гор, проступала заснеженная степь…
– …Я вернусь домо-ой на исходе дня-а, напою-у жену-у, обниму-у коня-а!!!
Или там как-то иначе было?
Рядом донеслось тревожное бормотание Нух-Бода:
– Они спятили?
– Нет, они молятся своим богам, – нагло соврал Бинк, малость знавший по-русски.
Дорога, повисая над пропастью, шла к следующему хребту. Мы достигли его без приключений. И Дима опять негромко завёл:
– Сла-авное море – священный Байка-ал!
На большее его не хватило. В горле слишком пересохло. Я снял флягу, мы сели у обочины, и все сделали по крохотному глотку. Только кентавр, сволочь, так присосался, что я вынужден был отнимать флягу силой.
Поболтал её. Воды почти не осталось.
– Ну, ты и урод!
Хахир пожал плечами:
– Кто больше весит – тот больше пьёт…
– …И чаще получает в морду! – сердито подтвердил Капустин.
– К чему ссориться? Через пару километров дорога спустится в долину. Там из скалы бьёт источник. Пейте, сколько влезет. Вода – ледяная, кристально чистая…
– Заткнись! – мрачно буркнул я, облизывая пересохшие губы.
– Вперёд! – скомандовал Бинк и хмуро уточнил для кентавра: – Если обманул – дальше придётся ехать верхом.
– Ехать на чём? – не сообразил Нух-Бод.
– Не на чём, а НА КОМ!
– Э-э, – встревожился четвероногий, – мы об этом не договаривались…
– Так какие проблемы? – подмигнул хоббит. – Договоримся!
Теперь идём молча. Все слишком устали даже для простой болтовни. Я уже ни хрена не замечаю, кроме каменного полотна под ногами и шерстистой задницы хахира где-то впереди…
Он говорил – два километра?
Такое впечатление, что мы протопали целую сотню…
Высокотехнологичный плазмоган за спиной кажется чугунным. И даже ступни в драных кроссовках будто налились свинцом…
Страшная сила – субъективное восприятие.
Умом-то я могу понять, что одолели мы от силы километр. Но сейчас… сейчас мне хочется пристрелить лживого кентавра… Или ну его на фиг, мараться… Больше всего мне хочется с разбега прыгнуть в обжигающе ледяную воду и плавать, бултыхаться до одурения, глотать, пить… Да, пить… Вволю напиться свежей, чистой…
Стоп!
Лёха, не сходи с ума.
Вот она, реальность – горы, раскалённое полотно дороги. И крохотные фигурки, бредущие с резвостью зомби. Наверное, со стороны мы дико смешно выглядим. Угрюмые парни с грязными физиономиями и дырявыми штанами, с куртками, будто чалмы, намотанными на головы. Низенький волосатый хоббит в зелёных шортах, жилете и огромных ботинках сорок четвёртого размера. А самый главный прикол топает впереди – покрытый густой короткой шерстью, в нелепом переднике, болтающемся где-то посредине «лошадиной» талии. Лучше б штаны надел, придурок!
Теплокровное, четвероногое…
Я отвернулся. И сплюнул бы – если б мог. Не слишком это здорово, когда всю дорогу перед тобой маячат чьи-то слегка камуфлированные шерстью причиндалы.
– Славное море… священный Байкал, – едва уловимым шёпотом озвучил Дима. Но я услыхал и подхватил тоже почти беззвучно:
– Славный корабль – омулёвая бочка…
Мы едва шептали, но где-то внутри нас мощно раздавалось:
Эй, баргузин, пошевеливай вал,
Молодцу плыть недалечко!
И ясно, будто наяву, открывалась перед нами серебристая гладь, уходящая к горизонту, как огромное зеркало, отражающее облака…
Целое море. Целое, опрокинутое вниз бескрайнее небо…
Стоп.
У меня начались галлюцинации? Или там, из-за скалы, действительно…
Я растерянно толкаю Диму в плечо.
Но он уже и сам разглядел. Молчит, щурит покрасневшие, воспалённые веки.
Мы ускоряем шаг.
Дорога поворачивает, огибая утёс…
Капустин разочарованно вздыхает.
Нет, это не водная гладь. Что-то плоское, сверкающее на солнце, как жидкая ртуть, с размытыми, неясно очерченными краями.
Сначала кажется, будто оно маячит на склоне горы.
Мы подходим ближе. И понимаем, это — висит в воздухе.
Именно к странному объекту ведёт боковое ответвление дороги. Но каменное полотно обрывается шестиугольной площадкой. А зеркало парит над бездной: между ним и обрывом – не менее двух метров.
– Что за хрень? – спрашивает Бинк.
Нух-Бод пожимает плечами:
– Ничего интересного. Кажется, портал, ведущий в Дом Стражей.
– Кажется?
– Его давно не используют. Слишком он древний…
– Да неужели? – бормочу я. Как будто на этой грёбаной планете вообще есть что-то новое.
– …И нестабильный.
Мы подходим к обрыву. Останавливаемся у края и молча рассматриваем объект. Потом Дима поднимает камешек и швыряет его в зеркало. Серебристая поверхность на миг подёргивается рябью, и камешек исчезает.
Кентавр нетерпеливо перебирает копытами:
– Убедились? Обыкновенный портал. И для нас совершенно бесполезный…
– Значит… он ведёт прямиком в Храм?
– Да. Но вы разве забыли? Храм – в осаде. И через считаные дни люди Гин-Малла его возьмут.
– Ты ведь говорил, Дом Стражей – настоящая крепость…
Хахир осклабился:
– Наверное, те, кто там засел, тоже на это рассчитывают. Они слишком привыкли чувствовать себя в безопасности. Вход в заброшенный туннель так и не уничтожили – только присыпали землёй и разбили цветник… Очень трогательно, да?
– Цветник? – криво усмехается Бинк.
– Конечно, туннель давно завалило камнями. И, главное, о нём мало кто помнит… Очень подходящее обстоятельство. Поверьте, осталось дня три – не больше. А может, и меньше, если в Долину прибудет кой-какая техника… Только нас это уже не колышет! За это время успеем спуститься вниз, взять всё, что надо, и слинять из Долины!
Мы хмуро переглядываемся.
Кентавр подмигивает:
– Очень скоро мы будем далеко отсюда.
– За пределами Хахирской федерации? – сухо уточняет Бинк.
– Да хоть на другом конце Галактики! С такими деньгами легко затеряться…