– Ну что, всё закончилось? Или будет продолжение?
– Тебе понравилось? – хмыкнул Васька.
– Не знаю. Ещё не распробовал…
– Мазохист!
Они продолжали болтать заплетающимися языками. А я встал, пошатываясь. Мне было муторно. И стыдно.
Помню, с какой надеждой смотрела Лаг-Ни.
Там, в Пирамиде, нас до сих пор ждут. И верят…
А мы, как полные лузеры, опять вывалились в Долину. Вестники самозваные! Джедаи-недоучки…
– Ну, хватит! – рявкнул я, обрывая нелепую болтовню товарищей. – Вы что, не понимаете…
Слова застряли у меня в горле.
Я моргнул.
Но видение не исчезало. Оно было потрясающе реальным.
Как заворожённый, я шагнул к кустам, наклонился и поднял тёмную бутылку с этикеткой «Оболонь светлое».
– Что за?.. – удивился Васька. И онемел.
Он изучал бутылку целую минуту – молча, сосредоточенно. Вертел в руках, щупал. Читал этикетку внимательно, словно разведчик, получивший шифровку с Родины.
В конце концов вылил себе на ладонь пару капель оставшейся внутри жидкости. Принюхался и объявил тоном эксперта:
– Вчерашнее!
– Да хоть прошлогоднее! – буркнул Дима. – Главное, откуда это тут взялось? На другом конце Галактики!
– А что? – неуверенно выдавил Васька. – «Оболонь» – достаточно популярная марка…
Пока они препирались, я молча сидел на траве.
Смотрел в наливавшееся голубизной небо. Вслушивался в отдалённый шум мотора…
Через пару секунд над нами протарахтел «кукурузник».
Мелькнул и исчез за кронами деревьев.
В небе опять стало пусто.
Но Васька и Дима продолжали смотреть вверх, запрокинув головы. Будто на них напал столбняк…
– Ну, как, теперь дошло? – уточнил я негромко.
Они не ответили. И ещё несколько минут мы сидели, не проронив ни слова.
А вокруг чирикали воробьи. Лёгкий ветерок шевелил листву на ясенях. И плыли по воздуху ароматы полевых цветов – такие родные…
День обещал быть тёплым, погожим… Хотя, в сущности, это будет обычный день.
Где-то в Среднерусской полосе.
На планете Земля…
– Вышел месяц из тумана… – пробормотал Дима.
– Ты о чём? – округлил глаза Васька.
– Считалочка. Такая глупая и бессмысленная… Но в горном Святилище она спасла нам жизнь.
– Считалка? – недоверчиво прищурился Лубенчиков.
– Ключевые слова, открывающие портал.
Я кивнул.
Всё сходилось. Сплеталось в тугой узёл…
– Он не погиб.
– Кто?
– Иб-Хебу. Он пришёл сюда. И оставил после себя эту глупую считалку…
– Выходит, не такую уж и глупую.
Васька шмыгнул носом. Сморщился и объявил:
– Понятно.
– Что?
– Почему именно мы. Почему никто, кроме нас, не мог повторить его путь!
Дима усмехнулся:
– Выходит, мы с ним – земляки…
Где-то очень далеко просигналила машина.
Я встал и прошёлся, разминая гудящие ноги. Сейчас мы были на широкой прогалине среди леса. Хотя, вероятно, не очень далеко от опушки.
Подходящее место, чтобы всё обдумать…
Хаотичные осколки событий складывались в единую картину.
Фэй-Тун не обманул. Ответы приходили сами…
Кто-то, отдававший приказы наёмникам, узнал, где спрятано Око Зари. Но снаряжать поисковую экспедицию в одну из Тёмных зон Галактики – муторное и неблагодарное дело.
Куда проще – выдернуть из имперской столицы троих аборигенов.
Для этого использовали Кэй-Ми. Дальше вступил в дело Гин-Малл с его головорезами…
Стоп.
А для чего нужен Бинк?
Он знает координаты Земли. Он – мастер пилотажа в условиях Тёмной зоны.
Да и мы нужны не только в качестве отмычек…
Выходит, Око Зари и наши скромные персоны в придачу – не единственная цель. А может, и не главная…
Я останавливаюсь у дерева. Тихо наблюдаю за маленьким, суетливым муравьем.
А из памяти всплывает яркое видение – кадры военной кинохроники. Флот Соединённых Планет на рейде Дарбела. Огромный шар миротворческой станции «Луч Надежды». И ослепительные реки плазмы, выжигающие целые континенты…
Я передёргиваю плечами, отгоняя наваждение.
К чёрту эмоции…
– Им нужна Земля.
– Кому? – спрашивает Васька.
– Догадайся с трёх раз.
Лубенчиков хмуро кивает.
Хозяева Гин-Малла, оставаясь в тени, аккуратно всё спланировали. Вот только с исполнителями им не повезло. Да и мы опять вмешались в расклад…
Трое дикарей с загадочной, не внесённой ни в один из каталогов планеты. Однажды уже испортивших кому-то игру галактического масштаба…
Я поворачиваю голову.
Небо у восточного края наливается багрянцем. Значит, скоро взойдёт солнце. И трава вспыхнет капельками росы.
Похожими на бриллианты… Удивительными… Куда более удивительными, чем все страшные чудеса планеты-пустыни на другом конце Галактики.
Я закрываю глаза.
В воздухе разлита безмятежность.
Сейчас так легко в неё поверить…
– И где искать это чёртово Око? – бурчит Дима.
– А на фига его искать? – вздыхаю я.
Протягиваю руку к могучему стволу ясеня.
Так и есть.
Пальцы чувствуют тепло.
– Давайте вместе, – говорю я. И втроём мы обступаем дерево. Кладём ладони на его шершавую кору, под которой бьётся тёплое, живое…
Спустя минуту кора вспучивается и тут же опять затягивается.
Невзрачный камень размером с человеческое сердце повисает в воздухе на уровне глаз.
Я протягиваю руку. Слегка поколебавшись, хватаю этот заурядный булыжник.
Он – горячий на ощупь. Но не слишком сильно. И я прячу его в карман.
Вот и всё…
Удивительно просто и буднично.
Артефакт, за которым охотилась спецслужба сильнейшей в Галактике державы, лежит у меня в куртке. И хоть убей – не вижу в нём ничего особенного. Кроме того, что он согревает мне бедро…
Васька шмыгает носом – слегка разочарованно:
– Надеюсь, Фэй-Тун не ошибся.
Мы стоим, прислонившись к стволу ясеня. Жадно вглядываясь в такой обычный, такой земной пейзаж… Вслушиваясь в утреннее разноголосье птиц.
Кажется, мы готовы стоять тут целую вечность…
Ведь мы – дома! Наконец-то!
Сбылось, о чём мечтали, что видели в снах…
Только это не возвращение. А краткая побывка.
И свой выбор мы сделали ещё там, на Хахире-97.
Дима зыркнул в сторону колышущегося марева портала и сплюнул.
Васька набрал ромашек. Понюхал, спрятал в карман. Неловко объяснил:
– Говорят, помогает при ревматизме.
А я в последний раз окинул взглядом прогалину, усыпанную цветами. Будто хотел через тысячи парсек в мельчайших подробностях унести эту рвущую душу картину…
– Поехали! – сказал Лубенчиков.
Глава 14
Вспышки. Боль.
Пустота…
Безмолвие…
Смерть. И рождение…
Ничего нового.
Хаос взрывается. Тьма раскалывается, осыпается, как разбитое чёрное стекло.
И мы вываливаемся назад – в постылую комнату гигантского, нечеловеческого саркофага…
Мы сдержали обещание.
– Вернулись! – радостно вскрикнула Лаг-Ни. А губы Кэй-Ми тронуло что-то вроде улыбки.
– Целы? – спросил Бинк.
– Да.
– А я… я боялась, что вас уже не будет, – всхлипнула блондинка. Брюнетка сухо уточнила:
– Часов пять прошло. Мы уже почти не надеялись…
Пять часов?!
Я удивлённо переглянулся с Васькой. По нашему субъективному времени, путешествие туда и обратно заняло максимум полчаса.
– Мы опоздали, – хмуро констатировал Дима, – наёмники давно выставили оцепление вокруг Гробницы…
– Ты забываешь её размеры, – вздохнул Бинк. – Чтоб контролировать такой периметр – и полка маловато. А у них и на батальон едва наберётся.
Васька кивнул:
– Часть боевиков ушла в горы – к убежищу. У них ведь задача – никого не выпускать из Долины…
Разумные слова.
Нух-Бод не видел Лубенчикова. Он вполне может думать, что один из землян ушёл в горы с Эви-Маром.
Только всё равно на открытом пространстве вокруг Пирамиды мы будем как на ладони. Вопрос в том, как быстро мы сумеем одолеть это пространство. И уйти в лес, в горы – куда угодно, где можно затеряться…
Плазмоганы со считаными патронами – хватит их для такой смертельной попытки?
А ещё есть Око Зари…
Я полез в карман и достал невзрачный булыжник.
– Это оно? – хрипло спросил Бинк.
– Оно самое…
– Работает?
– Конечно, – буркнул Васька. – Подкрадываешься к врагу и бьёшь его по кумполу этим волшебным камнем! Эффект потрясающий…
Бинк сморщился. А я уточнил:
– Мы пока толком не знаем, как оно действует.
– Может, четвероногий подробнее объяснит?.. – начал Дима. И умолк.
Я глянул на тело Фэй-Туна. Абсолютно неподвижное…
Вот и всё.
Хранитель исполнил то, что было в его силах.
Дальше – мы сами.
Я обернулся туда, откуда мы пришли. Чернильная пустота уже затянулась. Теперь там тускло блестела гранитная плита.
Портал на Землю отрубился.
Лесная прогалина с пустыми пивными бутылками опять превратилась в сказочное, недостижимое видение…
Это правильно. Мы знали, что выбираем.
К чёрту сомнения!
Гробница – больше не убежище, а ловушка.
Мы проверили оружие. Пустили по кругу флягу с остатками тёплой воды…
Фляга опустела – до капли…
Трое землян переглянулись ещё раз.
Я кивнул. И первый сделал шаг к матовой глади выхода.
Почти не страшно – когда догадываешься, что тебя ждёт.
Туман…
Головокружение…
Лишь на долю секунды.
И опять устойчивая поверхность у тебя под ногами.
Хотя перед глазами – вовсе не то, на что мы рассчитывали.
Мы до сих пор внутри Пирамиды!
Стоим на галерее, опоясывающей огромный зал. До потолка – не менее сотни метров. Тут легко бы уместилась панельная многоэтажка!
Но есть и удачное обстоятельство – не надо опять блуждать по коридорам. На том конце зала – гигантская арка. За ней – пустынная каменная площадка, сад… А вдали маячат лес и горы.