К счастью, все прошло гладко.
— Даже не представляю себе, что Уолли и Конни будут делать со всеми этим щенками. Им будет очень нелегко пристроить их всех, — сказала Эстелла.
— Ну, об этом даже не беспокойтесь. Сейчас Шиба — их домашняя любимица, но когда у них было свое пастбище, она была лучшей рабочей собакой в округе. Шиба — чистокровная австралийская овчарка, поэтому из ее щенков выйдут прекрасные пастухи. Уэгз без проблем продаст всех владельцам пастбищ и неплохо на этом заработает.
Эстелла вдруг перестала чувствовать себя виноватой за то, что приняла от Конни небольшой подарок, который та, не желая ничего слушать, вручила ей вчера. А вину она чувствовала потому, что знала, в какую сумму обойдется прокормить всех этих щенят до тех пор, когда их можно будет продать.
— Все только и говорят что о Звездочете, — сказал Дэн, выйдя через заднюю дверь во двор и глядя на коня.
— Уверена, если он не победит на скачках, они выкинут меня из города.
Дэн рассмеялся.
— Для них все эти разговоры и пересуды — отличный повод отвлечься и хоть на время перестать переживать по поводу засухи.
Эстелла об этом и не подумала. Она считала довольно нездоровым их интерес к коню. Каждое утро на рассвете на ипподроме собирались почти все жители города, чтобы понаблюдать, как Марти тренирует Звездочета. Причем большинство приходило, вооружившись секундомерами и записными книжками. И, надо сказать, Звездочетом стали интересоваться не только горожане. Чарли рассказал ей, что радиоканалы буквально забиты пересудами по поводу грандиозного возвращения Звездочета на скачки — об этом судачили фермеры в радиусе сотен миль от Кенгуру-кроссинг. Чтобы только посмотреть на него, в город специально приезжали рабочие пастбищ, стригали и скотоводы, часто вместе со своими семьями. Чарли добавил, что ему звонили с одной из радиостанций в Виктории, чтобы узнать подробности. Что касается Эстеллы, то для нее предстоящие скачки все больше походили на тяжелое бремя. Ей хотелось, чтобы все поскорее закончилось, поскольку ожидание стало действовать ей на нервы.
— Вы выглядите уставшим, Дэн, — сказала Эстелла. — Много работы?
— Да, за последние пару недель у меня было много больных, — ему не нужно было добавлять, что большинство их них были аборигенами, потому что девяносто процентов пациентов больницы были из проходивших через город племен.
— А у аборигенов есть какие-то свои, особенные заболевания?
— У них часто встречается трахома — распространенная форма конъюнктивита. И еще они часто страдают от расстройства пищеварения, потому что едят прокисшие фрукты или протухшее мясо. С зубами у них в основном все в порядке, но из-за того, что они едят грубую твердую пищу, у некоторых зубы стираются буквально до нервов. Среди других часто встречаемых заболеваний — диабет, проблемы с сердцем, ушные инфекции и сифилис. На этой неделе у меня было пятеро пациентов с ожогами. По ночам они спят рядом с костром и иногда во сне ворочаются и попадают в огонь, нередко из костра вылетают искры или угли… И еще они часто страдают от головных болей, обычно из-за солнечных ударов или определенных видов пищи. Но не буду отрицать, что часто виной тому становится алкоголь.
— Я так беспокоюсь за Мэй, когда она пьет, хотя в последнее время делает это все реже. Почти каждый вечер мы ходим с ней на прогулки. Это занимает ее свободное время. Она показывает мне разные растения и объясняет их пользу с точки зрения медицины. А мне все это очень интересно!
— У аборигенов есть средства от всех болезней, но они часто приходят ко мне в больницу, начинают курс лечения, а потом, так его и не закончив, опять отправляются бродить по равнине.
— Понимаю, как вас это расстраивает. Я заметила, что вместе с ними постоянно ходят очень изнуренные собаки, и у некоторых вид совсем нездоровый. У пары из них я видела серьезные раны, наверное, от драк между ними из-за еды. Ну, а блохи с них буквально сыплются. Я пыталась объяснить им, что животным нужен больший уход, но они совершенно не обращают на меня внимания или смотрят так, будто я говорю по-китайски.
— Этим собакам приходится в буквальном смысле выживать, и питаются они лишь теми объедками, какие могут найти у костров, поэтому такие худые. Но их состояние аборигенов не волнует. Не расстраивайтесь по этому поводу, Эстелла. Я, например, делаю для аборигенов все возможное и стараюсь не волноваться по поводу того, что сделать не могу. И советую вам поступать так же, если вы не хотите лишиться рассудка.
По мере того, как приближался день скачек, интерес к Звездочету перерос все разумные границы. Почти каждый вечер Эстелла, выйдя на задний двор, встречала там Марти и группу мужчин, которые стояли вокруг стойла Звездочета, обсуждая его состояние и скорость, показанную им во время тренировочных заездов. С одной стороны, она радовалась, когда видела, как увлечен Марти, и как, казалось, наслаждался Звездочет тем вниманием, Которое ему все уделяли. Но с другой стороны, Эстелла с каждым новым днем все больше тревожилась по поводу его шансов на победу. Утверждать, что он сможет победить, — это одно, но на самом деле произойти могло всякое.
В поисках душевного покоя Эстелла отправлялась в длительные прогулки с Мэй, Бинни и «папа-мумо». Она совершенно не верила в присутствие какого-либо «дьявола» в этом динго, но ей пришлось оставить идею доказать это Мэй. Чарли рассказывал ей, что аборигены всегда верили в то, что все серьезные болезни и даже смерть вызываются духами или людьми, занимающимися колдовством. Они часто считали, что даже незначительные заболевания или происшествия, такие, например, как падение с дерева, происходят потому, что кто-то наслал на них беду.
— В этих случаях они обращаются к своему кедайтче, чтобы выяснить, кто же виноват в их несчастьях, — сказал Чарли. — Аборигены верят в то, что он очень мудр и обладает громадной силой.
— А этот кедайтча когда-нибудь появляется в городе? — спросила тогда Эстелла Чарли. Ей было интересно познакомиться с человеком, перед которым преклонялись аборигены.
— Только в самых важных случаях. Он старается держаться в стороне от белых. Но в том, что касается религии и духовного мира, он для аборигенов является верховным владыкой. Только кедайтча может определять причину смерти или болезни членов племени, и только он имеет право проводить священные обряды, чтобы спасти их от злых духов.
Эстелла рассказала Чарли об отношении Мэй к динго, живущему около ее дома.
— Мэй может позвать кедайтчу, чтобы тот разобрался с этим динго, — ответил ей Чарли.
— Но он же не убьет его? — с тревогой спросила Эстелла. — Несправедливо убивать животных из-за предрассудков.
Чарли пожал плечами.
— Их предрассудки слишком сильны, и ты, Эстелла, не сможешь их изменить. А абориген никогда не пойдет против воли кедайтчи.
— Тогда мне придется убедить Мэй, что этот динго безопасен и не одержим духом Росса.
Во время вечерних прогулок Мэй показывала Эстелле, как аборигены выживают в буше. Когда они шли по песчаным холмам, она подошла к небольшому кусту с бархатными листьями. Эстелла увидела на нем фиолетовые цветы и какие-то ягоды, которые, при ближайшем рассмотрении, показались ей похожими на сушеный изюм. Сорвав несколько ягод, Мэй предложила Эстелле попробовать их.
— Дунйо, — произнесла она, что означало «ешь».
Мэй положила несколько ягод себе в рот, и Эстелла последовала ее примеру. Она обнаружила, что у них приятный вкус. У корней акации Мэй начала копать землю с помощью простой палки. Через несколько минут раскопала муравьиное гнездо. Эстелла увидела, что это муравьи-медосборщики.
— Попробуй, — сказала Мэй.
Эстелла сморщила нос, когда Мэй, поймав одного муравья и держа за голову и ножки, съела его брюшко. Поедание живых насекомых казалось Эстелле чем-то варварским и совершенно неаппетитным, особенно когда насекомое могло еще и ужалить. Но она почувствовала соблазнительный запах сладкого меда. Бинни тоже, как настоящий эксперт, стала ловить и есть муравьев, поэтому и Эстелле пришлось попробовать, чтобы они не считали ее трусихой. Ей показалось, что у муравьев горьковатый вкус лимона и меда.
— Из них чай хорош! — сказала Мэй с улыбкой. Потом она показала на кусты эму и объяснила, что их листья хорошо помогают при заболеваниях дыхательных путей. — Свари их и потом смешай с жиром кенгуру.
Мэй показала, как это средство нужно втирать в кожу груди. Эстелла очень увлеклась объяснениями Мэй. Каждый вечер она узнавала все больше о различных растениях и об их использовании в качестве пищи или лекарств от простуды, кожных нарывов или чесотки.
Через две недели после первого письма от тети Фло Эстелла получила еще одно с добрыми словами поддержки. Но на этот раз вместе с письмом пришли документы на развод. И хотя Эстелла знала, что они придут, не глядя сунула их в ящик комода, полная решимости не читать до тех пор, пока у нее не будет на это достаточно моральных сил. Только через неделю Эстелла решила, что нет смысла продолжать откладывать то, что необходимо сделать, и, вытащив документы из конверта, подписала. Потом она отправилась прогуляться, хотя уже стояла ночь. Динго последовал за ней, а Звездочет бросил на нее приветственный взгляд из своего стойла. Зайдя метров на сто в кусты позади дома, она вдруг громко зарыдала, будто в ней открылся кран, сдерживавший ее эмоции.
— С тобой все в порядке?
Вздрогнув, Эстелла оглянулась и увидела рядом с собой Мэй, хотя не слышала ее шагов.
— Да, Мэй, все нормально… правда. Просто немного грустно.
Высморкавшись, Эстелла глубоко вздохнула. Она помнила, что ей нельзя расстраиваться, но, несмотря на этот всплеск эмоций, почувствовала себя лучше. Ей захотелось выговориться, но она не знала, как объяснить Мэй все, что чувствовала. Мэй внимательно смотрела на Эстеллу своими темными, блестевшими в темноте глазами.
— Ты скучать по своему мужчине?
Эстелла снова вздрогнула.