Я натянул подштанники, потому что уж слишком глупо себя чувствовал обнаженным, а потом по наитию схватил эту штуку снизу – она была податливой и горячей, пытающейся вырваться – и сунул ее в собственный сейф. К бумагам, подтверждающим мое право на два полуразрушенных замка и несколько тысяч акров земли по всему Княжеству. К личной печати, к фамильным драгоценностям, к оправленному в червонное золото кусочку кости Кия.
И захлопнул дверцу.
А потом бахнуло.
Как ни странно, Светославу даже особо не задело – ее просто выкинуло сквозь рассыпавшуюся в прах стену. Погибло в общей сложности восемнадцать человек, причем одного из них, османского туриста, зашиб лично я, упав сверху. Меня вынесло в окно и протащило полторы сотни метров, а потом уронило на бедолагу.
Основная мощь взрыва ушла вниз. Дом мой развалился, и сейчас наш мудрый правитель с подачи Стеньки Романова подумывает о том, чтобы выкупить у меня землю и в образовавшейся почти километровой глубины воронке разбить прудик, а с краю поставить памятник Настоящему Патриоту.
Во всех газетах уже написали, что новый московский губернатор спас Торжок от неминуемой гибели.
Шаман, кстати, как выяснилось, якутом не был. Якутское ханство от него открестилось, назвало выродком и вором, похитившим из казны «горошин» на сумму в полмиллиона рублей.
А Кабыздохер вроде как сошел с ума. Хотя я видел его – может, и врет, с него станется.
Самое интересное – это то, что той ночью Стенька Романов под видом маскарада-сюрприза вывез из столицы все венценосное семейство и еще некоторых приближенных – тех, кому он больше симпатизировал.
Я ему не верю. Но отказываться от Москвы не буду. Хрен с ним, с сыскным агентством – возьму с собой Светославу и Ахмеда и попробую из захудалого провинциального городишки сделать хоть что-то нормальное.
Может, найду там родину слонов. Или отыщу доказательства, что когда-то на этом месте плескались волны пяти морей…
Многие завязывают рассказы, повести и романы в жанре альтернативной истории на энергоносители. Наш мир сильно зависит от ископаемых углеводородов – и именно потому фантасты часто уходят от этого в стимпанк, в киберпанк, в космические оперы и фэнтезийные миры – от близкого нам мира нефти и четкой иерархии, где непросто занять более-менее высокое место.
Я тоже захотел придумать мир без нефти. И дал вместо нее нечто совершенно другое – достаточно невероятное, чтобы быть абсурдным, но при этом вполне логичное в рамках того сеттинга, который я описал.
Этот мир растет даже не из царской России – а из более старой княжеской Руси. Из тех времен, когда междоусобицы были в порядке вещей, и каждый сын владетельного князя получал после смерти родителя свой кусок земли с городками и селами.
То время прошло – и наступило время, соответствующее нашему с вами «сегодня»; однако его основа никуда не делась – и, кроме того, вместо нефти в придуманном мною мире люди используют совсем другой энергоноситель.
Я поставил своего рода эксперимент, и писать этот рассказ мне было очень интересно.
Пушкарь и красавица
Она была прекрасна. Обнаженное белоснежное тело в хрустальном блоке криокамеры въехало в приемный бокс «Королевы Александры», расположенный на семьдесят четвертой палубе.
– Какие длинные пальцы, – отметил Саньков, главный механик палубы.
Егоров поморщился – пальцы были и впрямь красивы, но, когда видишь такую фигуру, о них думаешь отнюдь не в первую очередь.
Тонкие, изящные черты лица. Высокие, чуть разошедшиеся в стороны груди с маленькими сосками. Крутой переход от талии к бедрам. Длинные ноги.
– В девяносто я, наверное, тоже буду смотреть только на пальцы, – поддел механика Егоров.
– Мне всего восемьдесят шесть, – обиделся Саньков. – А про пальцы я сказал, потому что они не должны быть такими!
Егоров всмотрелся и с сожалением признал: действительно, пальцы на ее руках оказались слишком длинными. Раза в полтора длиннее самих ладоней. И были они на самом деле не настолько уж и тонкими – а воспринимались такими за счет длины.
– Черт, – с детской обидой произнес он, – она не человек.
В бокс тем временем вошла комиссия с капитаном Леновой во главе.
– Кто нашел объект? – сразу же спросила Ленова.
– Старший пушкарь четвертой палубы, подполковник Сергей Егоров!
– Что ж, премию и увольнительную на «палубу роз» вы заработали. Албаев, забейте в конт его данные. На каком расстоянии вы это обнаружили, подполковник?
Врать не имело смысла – вся информация была в его панели, и капитан наверняка уже получила в свой конт выжимку.
– Полтора парсека. Чистое везение, – отрапортовал старший пушкарь.
– Когда бессильны профессиональные навыки, – отметила Ленова, – в дело вступают везение и удача. И они важны не менее. Албаев, занесите в личное дело: «удачлив».
Хрустальную камеру Егоров действительно обнаружил на таком большом расстоянии совершенно случайно, а затем, отчитавшись перед главным оружейником, вытянул магнитно-вакуумной пушкой через гипер и выловил, не попросив даже, чтобы «Королева Александра» сбросила скорость.
Но это было его работой, и все знали: если дорос до старшего пушкаря, значит, ты – виртуоз своего дела.
Войдя в огневую рубку четвертой палубы, Сергей Егоров быстро пролистал данные отчетов, расписался в журнале происшествий и закрыл командный доступ электронным замком. Его смена закончилась сорок минут назад, из-за происшествия обычный порядок был слегка нарушен, но отступать от процедуры Егоров не хотел.
Вернувшись в свой кубрик, он первым делом слил из конта трехмерку с вплывающим в бокс хрустальным гробом. Через пару секунд на конт пришло сообщение: «Закрыть смену по четвертому классу».
Это значило режим секретности на все происшествия, случившиеся во время смены. То есть, в данном случае, на появление хрустального бокса. Егоров улыбнулся: о выловленном объекте уже знало человек сорок, секретность – дело, конечно, хорошее, но шила в мешке не утаишь. Впрочем, сам он трепаться о случившемся не собирался, равно как удалять трехмерку.
Следующие несколько дней промелькнули в отчаянной суете – во-первых, заклинило четвертый главный калибр, пришлось слить Гогадзе – неплохого пушкаря, но ленивого не по чину. Получив выговор с занесением, Гоша смертельно обиделся на Егорова.
Во-вторых, в световой камере была обнаружена плесень – за такое точно могли турнуть с должности, а то и снять один крест с погон, чего Сергею очень бы не хотелось. А потому он мало того, что вычистил камеру самостоятельно, так еще и заставил свою команду из семидесяти двух человек пройтись по всей оружейной палубе. Где с чистящими плазмаганами, а где и с фланелькой и техническим спиртом.
Поэтому, когда на конте появилось сообщение о суточном доступе на «палубу роз», Егоров не сразу вспомнил, за что ему такое счастье. Одновременно с сообщением на счет упали полторы тысячи кредитов, деньги немалые, «на тверди» с такой суммой можно было взять аэроцикл или слетать на пару месяцев в «Парадиз-голд».
Здесь, на «Королеве Александре», деньги ценились меньше, но если рассчитываешь спустить такую сумму за сутки – то эти двадцать четыре стандартных часа можно превратить в сплошной поток развлечений.
Вспомнив, за что он удостоился подобной милости, Егоров включил трехмерник и еще раз просмотрел запись со снежно-белой красавицей. Покрутил проекцию, разглядывая тело и так, и эдак.
Она действительно была прекрасна. Даже если спорить об отдельных деталях – о слишком широких, на вкус Егорова, плечах, о слегка проступающих на животе кубиках пресса, еще о нескольких моментах, – все равно в целом эта женщина была ближе к идеалу, чем все, кого он видел прежде.
И при этом она не возбуждала Егорова. Вот ну ни капельки. Вызывала восторг – да. Чувство преклонения перед красотой. Желание смотреть снова и снова, крутить запись со всех ракурсов. Но вожделеть ее? Это казалось все равно, что испытывать влечение к античной статуе. Егоров усмехнулся – женщина должна быть женщиной, живой и естественной.
Последние четыре месяца он в этом плане сидел на «голодном пайке» – после громкого разрыва с Анечкой Белоус, о котором за спиной у главного пушкаря палубы болтали все кому не лень, он как-то разочаровался в дамах, впрочем, заранее зная, что это пройдет и особо не беспокоясь.
Раз восемь или девять он брал часовой пропуск на «палубу роз» и сбрасывал там напряжение, не особо, впрочем, выбирая тех, с кем это делал.
А сейчас ему предстояло потратить на развлечения целые сутки. Егорова передернуло. Он не относился к любителям постельных марафонов, он бы предпочел вместить в двадцать четыре часа и ухаживание, и поцелуи в романтичном месте, и секс, и легкую беседу, и совместный сон.
Но «палуба роз» предполагала совсем другой формат.
Поэтому в конце концов Егоров все отпущенное ему время просидел в маленьком казино при самом дорогом борделе «Загнанный конь», опустив в блек-джек вначале концертмейстера со второй палубы, а затем заместителя начальника полиции «Королевы Александры».
– Ты карты считаешь! – возмутился после очередного проигрыша полицейский, громадный рыжий осетин. – Зачем я сел играть против пушкаря?
– У нас сдача идет с шести колод, – хладнокровно ответил Егоров. – Причем не более пяти сдач с одного замеса.
Но в чем-то его партнер по игре был прав. Главный пушкарь четвертой палубы учился своей специальности четырнадцать лет, из них двенадцать – просчитывая ежедневно в уме множество уравнений. А затем еще восемь лет был пушкарем на «Королеве Александре», пройдя через шесть больших сражений, каждый раз – с повышением, и каждый раз – за дело.
– Ну и торчи тут один, – обиделся осетин.
В самом деле, никто больше так и не подсел играть к Егорову. Пара финнов лениво кидали фишки на рулетке, четверо узкоглазых сибиряков поминутно ссорились, бросая кости.