еловек умудренный, я понимаю, что это невозможно.
Они находились в дупле. Анттон несколько раз видел разоренные жилища лесных жителей, но все они не шли ни в какое сравнение с этим дворцом. Метров двадцать на сорок, с высотой куполообразного потолка до десяти метров в середине помещения.
Украшенные резьбой и геометрическими узорами поверхности, редкие чистые фрагменты стен и потолка, несколько кресел, с виду удобных и мягких, словно вырастающих из пола, большой стол с разложенными на нем дощечками и бумагами…
– Мне тоже не нужен выкуп. – Из-за стола, невидимый ранее, поднялся первый. Массивный, с породистым лицом, он явно принадлежал к аристократии Заката – не старой, изначальной, а происходящей из какой-то провинции, скорее всего, северной. – Мне нужен ты. Ты и только ты.
Анттон приподнялся на кушетке, проверяя, насколько он свободен. В одном из зубов нижней челюсти у него был припасен сюрприз для врагов – генетически активная кислота. Проглотив несколько капель этой жидкости, любой маг умирал, и после смерти его тело невозможно было поднять никакими ритуалами.
– Синергетическое заклинание? Вытатуированная на нёбе руна, приводимая в действие определенным движением языка? Нет? Неужели генетически активная кислота? – Проклятие, он что, так легко читается? – Если бы ты был нужен мне поднятым, я бы сейчас уже подбирался к первой трети ритуала. Кстати, хочу представиться: военный губернатор Лифии Тетторион.
– Прошлый губернатор? – Анттон многое понял. Сожженная резиденция – отличное прикрытие для желающего исчезнуть, прихватив с собой нескольких соратников. – Зачем тебе это нужно?
Старик-абориген засмеялся, Тетторион улыбнулся.
– Анттон, ты знаешь, как я стал губернатором? Скорее всего, знаешь. Я был полковником «Лесного спецназа», после расформирования армии стал вице-губернатором при Летторе, а когда мой начальник спился, я получил губернаторство. Однако такую должность не может занимать вояка из «новой знати», как вы нас называете, хотя у меня в полтора раза больше родовитых предков, чем у тебя, например. Это нереально, во всяком случае, пока я не докажу лояльность лично императору. Поэтому меня пригласили в столицу. Я навел справки. Покопался в архивах, подтянул все возможные связи, в том числе через родственников и друзей, – и обнаружил одну интересную закономерность. Если человек в небольшой должности либо если его назначили на высокую должность, но он еще не прошел проверки на лояльность, то он может критично отзываться об императоре и совершать любые поступки. А вот те, кто прошел через эту процедуру, уже не способны сказать об императоре ни единого плохого слова, а в критических ситуациях легко отказываются от инстинкта самосохранения и кончают жизнь самоубийством, что нехарактерно в принципе для высших, а характерно, например, для поднятых.
– Что ты имеешь в виду? – Анттон понимал, куда клонит Тетторион, но хотел дослушать до конца.
– Попробуй обозвать императора. Не вслух, что ты, я не собираюсь копить на тебя компромат. Про себя. Что-нибудь безобидное, вроде «интересно, как сегодня покакал господин император?».
Пленный губернатор усмехнулся и попробовал так подумать. Но мысль ускользала, словно юркая мышь от цепного пса. Анттон напрягся, на лбу его выступил пот, и он вдруг забыл, чем занимался только что.
– Что я пытался сделать?
– Подумать глупость об императоре.
И вновь Анттон напрягся, и опять забыл последние мгновения. Так продолжалось несколько минут, пока в голове что-то не лопнуло.
В себя он пришел уже в кабине вездехода. Рядом сидел Тетторион, а впереди, на водительском месте, – Реттор, старый университетский приятель Аттона, уехавший пару лет назад добывать статус в Атию, колонию, расположенную в полутора тысячах километров восточнее Лифии на этом же материке.
– Реттор?
– Да, Анттон, это я. Ты бы знал, каких усилий нам стоило затащить тебя из Заката в Лифию! Но ты нужен нам. Ты один из сильнейших магов современности – не сейчас, но потенциально. Во всяком случае, из тех, с кем мы знакомы.
– Чтоб тебя собственный мотор покусал, – выругался Анттон. – Куда мы едем?
– Возвращаем тебя в резиденцию, – ответил Тетторион. – Доволен?
Анттон задумался. С ним явно что-то произошло – вряд ли смерть и последующее поднятие, ведь магическую проверку, сложную и не очень приятную, он запустил в первую очередь.
– Вспомни эксперимент с дурацкими мыслями об императоре, – посоветовал Тетторион.
И Анттон вспомнил. Он осознал, что теперь может без труда думать о том, как император сходил в туалет или как безжалостно его самого высочайшим указом выдернули из Коллегии и отправили в Лифию.
О том, как император спровадил на «заслуженный отдых» Анттона-старшего, когда надо было расчистить место для невнятного мужа двоюродной племянницы его величества.
О том, как подавляли восстание во внешних провинциях. Как проводили денежную реформу. Как чистили «новую» аристократию.
На протяжении восьми лет после окончания университета Анттон все сваливал на кого угодно, только не на императора. Да, именно тогда, перед финальным экзаменом, они по одному уходили на ночное бдение у портрета его величества и все как один, даже самые стойкие, засыпали.
– Я не собираюсь помогать вам.
Губернатор сложил два и два и понял, что нужен мятежникам – а кем они еще могли быть? – для поддержки их темного дела.
– Смешной. – Реттор улыбнулся.
– Ты был таким же, – одернул его Тетторион. – Анттон, нам не нужен мятеж. Нам нужны хорошие маги для того, чтобы выбить у императора автономию где-нибудь на территории этого материка, который не освоен Закатом и на сотую долю процента. Мы можем опираться на помощь дигно, местных жителей, но если не обеспечим себе защиту, рано или поздно придет Закат и сотрет нас в пыль. Сейчас император может себе позволить выдать нам кусок земли под освоение, договора империя последние сто лет соблюдает – иначе провинции бы взметнулись снизу.
– Сегодня на лояльность настраивают только высших, завтра каждый первый в Закате окажется верен императору до гроба, а послезавтра разницу между поднятым и первым будет невозможно разглядеть со стороны. – Реттор говорил как по бумажке, не отвлекаясь от дороги. – Нужен клапан для тех, кто не согласен так жить. Мы фактически помогаем империи, создавая автономию.
– А что помешает мне сдать вас при первой же возможности? – поинтересовался Анттон спокойным голосом, умеренно допуская в него внутреннюю напряженность.
– И ты позволишь им снова запустить в твой мозг свои щупальца? – поинтересовался Тетторион.
Они высадили его в паре километров от резиденции. «Ведь в любой момент могли подобраться так близко, – подумал про себя губернатор. – Пара приличных снайперов – и ни один убийца не спасет».
– Как я вас найду?
– Наш лагерь к югу от разгромленной деревни. Мы перестали экранировать быков, ты их поднимал, значит, обнаружишь без труда.
– Хорошо.
Карин была рада. Очень рада. Ее не интересовало, что погибло две трети всех солдат молодой колонии, что потеряны четверо убийц и одна гончая.
Для нее самым главным было то, что вернулся Анттон. И он не разочаровал девушку – обнял ее сразу, ни секунды не сомневаясь.
Стационарный телефон приветливо звякнул, когда губернатор взял в руку трубку, связанную пуповиной с основной частью организма.
– Канцлер Титтус, номер семь-два-два-одиннадцать-два-два-семь.
– Анттон? Не ожидал так скоро. – Канцлер явно что-то жевал.
– Мессир Титтус, наши опасения подтвердились. Здесь есть заговор, и его участники очень опасны. Среди них Тетторион, Реттор и, по моим прикидкам, еще около полутора десятков опытных магов, пропавших за последние полтора года в южных колониях. Заговор против империи и лично императора.
– Что посоветуешь? – не переставая жевать, поинтересовался канцлер.
– Полное уничтожение. Мне нужны полторы сотни гончих и сотня убийц. Я проведу свое расследование и уничтожу всех, кроме одного-двух, которых направлю в Закат для процесса.
– Если все будет сделано правильно, то ты займешь место генерала Поттьера – старый интриган увлекается, его давно пора заменить на свежего человека.
– А если будут помарки? – Анттон знал о том, что канцлер любит, когда все происходит строго по плану. Сам же он никогда не отступал от своего слова, правда, и давал его не очень охотно.
– Если будут помарки, то ты отправишься в какую-нибудь восточную провинцию, в заштатный университет преподавателем магии. – Чтобы подчеркнуть иронию, канцлер даже перестал жевать.
– Понял, помарок не будет. – Анттон дождался, пока телефон пискнул, сообщая, что на другом конце провода положили трубку.
Сегодня вечером он сделает предложение Карин. Через несколько дней придет морской транспорт с убийцами, гончими и парой магов, которые передадут Анттону управление над поднятыми.
А затем самый молодой губернатор империи проведет чистку. Он уничтожит всех предателей, а последние двое утонут вместе с транспортом, направляющимся обратно в Закат.
Канцлер, любящий докапываться до буквы, признает это помаркой и отправит Анттона в заштатный университет.
Подняв университетские и отцовские связи, тот выбьет назначение в восточную Аллию. На профессорской должности не надо доказывать лояльность, а дети впавшего в немилость чиновника и представительницы «новой» аристократии вряд ли займут высокие посты в империи.
Анттон просчитал все.
Его ждет уютное плетеное кресло-качалка, любимая жена, приятная работа и много детей.
– Мессир! – Свенир ворвался в кабинет и всплеснул руками. – Как вы похудели!
«Надо бы сделать менее громкого халдея, – подумал губернатор. – Как слуга провинциального профессора этот слишком патетичен».
Меня всегда завораживали культуры, не похожие на нашу. Другие миры, которые совсем рядом – какие-то за несколько тысяч километров, какие-то всего в паре веков от нас.