– Отцы абсолютно необходимы.
– А вот и нет, – улыбнулась Джорджи, придвигаясь к нему. – У меня не было, и, как видишь, я не пропала.
Нил смотрел на нее так, словно это он был ее отцом и она хлестала его словами.
– Если у тебя не было отца, это еще не значит, что ты в нем не нуждалась.
– Но я действительно в нем не нуждалась. Я выросла без отца, и это никак на мне не сказалось.
– Сказалось.
– В чем?
– Не знаю, – покачал головой Нил.
– Где же твоя привычка рассуждать рационально?
– Просто со мной еще никто не спорил на такую тему. Никто не говорил, что отцы не являются необходимостью. Я не представляю, как бы я жил без своего отца.
– Не представляешь, поскольку он всегда был рядом. А иначе твоей матери пришлось бы заполнить эту брешь. Матери обычно так и делают.
– Джорджи, у тебя извращенные представления. – Нил убрал руки с ее плеч.
– Это почему же? – Она прижала к себе фотоальбом. – В чем моя извращенность? Перед тобой – экземпляр, выросший в неполной, но уравновешенной семье.
– Я бы не назвал твою маму уравновешенным человеком.
– Пожалуй, ты прав. Возможно, матери детям тоже не нужны.
Это уже было сказано из желания подшутить над Нилом.
Нил не был настроен шутить. Он встал с раскладушки, продолжая качать головой.
– Нил!
Он пошел к лестнице.
– Почему ты так разозлился на мои слова? – удивилась Джорджи. – У нас еще и детей нет.
Нил остановился. Потом нагнулся, чтобы их глаза были вровень.
– У нас еще нет детей, а ты уже думаешь, что без меня можно обойтись.
– Не ты, – сказала Джорджи, которой не хотелось сознаваться в ошибочности своих слов. – Мужчины в целом.
– Извини, но мне сейчас не до разговоров. Нужно помочь маме с обедом.
Джорджи снова взгромоздила альбом на колени и досмотрела до конца.
– Куда вы сегодня летите? – спросила служащая аэропорта, даже не взглянув на Джорджи.
– В Омаху.
– Ваша фамилия?
Джорджи назвала свою фамилию. Женщина по другую сторону стойки ввела данные в компьютер.
– Пожалуйста, назовите номер предварительного заказа.
– У меня его нет, – сказала Джорджи. – Я хочу оформить билет у вас.
Теперь служащая подняла голову. Это была чернокожая женщина лет шестидесяти или чуть больше. Ее волосы были увязаны в пучок. Глаза за стеклами очков в золотой оправе удивленно смотрели на Джорджи.
– Так у вас нет билета?
– Пока нет, – сказала Джорджи. Она подошла к первой попавшейся стойке, даже не зная, летает ли эта авиакомпания в Омаху. – Я могу его у вас оформить?
– Конечно… Вы хотите лететь сегодня?
– Да, и ближайшим рейсом.
– Но это канун Рождества, – сказала женщина.
– Знаю.
Женщина – на ее бедже значилось имя Эстелла – удивленно посмотрела на Джорджи и застучала по клавишам компьютера.
– Значит, вы хотите лететь в Омаху?
– Да.
– Ближайшим рейсом?
– Да.
Женщина снова что-то выстучала на клавиатуре. Информация, появляющаяся на невидимом для Джорджи мониторе, заставляла Эстеллу морщиться.
Джорджи переминалась с ноги на ногу, гремя ключами. Она уже забыла, в каком углу стоянки приткнула свою машину.
Эстелла встала со стула, подошла к настенному телефону и сняла трубку. Похоже, это был телефон для экстренных случаев. Над ним светился оранжевый сигнал. Вот как должен выглядеть волшебный телефон, подумала Джорджи.
Эстелла вернулась на рабочее место, снова принялась терзать свою шумную клавиатуру, потом со вздохом объявила:
– Все в порядке.
Джорджи облизала губы. Они успели потрескаться, но у нее не было гигиенической помады.
– Я могу отправить вас в Денвер самолетом «Юнайтед эрлайнз». А дальше – молите Бога и уповайте на удачу. У нас повсюду сплошные задержки.
– Я понимаю. Спасибо.
– Меня благодарить не надо. Это моя работа. И я отвечаю за то, чтобы вы благополучно добрались до денверского аэропорта. Встречать сочельник вам придется там… Давайте ваши документы.
Джорджи протянула ей водительское удостоверение и кредитную карточку.
Билет стоил немыслимых денег, но Джорджи согласилась на его оформление не моргнув глазом.
– За такую сумму вы могли бы полететь в Сингапур, – заметила Эстелла. – Прямым рейсом. У вас есть что-то, требующее проверки?
– Нет.
Эстелла протянула руку к принтеру, ожидая, когда оттуда выползет лист с распечатанными билетами.
– И что вас потянуло в Омаху? Там сейчас снегу навалило на два фута.
– У меня там дети, – сказала Джорджи, и у нее сжалось сердце. – И муж.
Впервые за все время их короткого общения у женщины потеплело лицо.
– Надеюсь, вы попадете в свою Омаху без лишних хлопот, – сказала Эстелла, подавая Джорджи билеты. – Поторопитесь. У вас всего двадцать минут, чтобы добраться до вашего выхода.
В течение этих двадцати минут Джорджи ощущала себя героиней романтической комедии.
Она даже знала, какая песня звучала бы в качестве фоновой музыки. Кенни Логгинс, исполняющий свой хит «Celebrate Me Home». Она бы выбрала живую, концертную запись, где Кенни начинает тихо и нежно, затем его голос набирает силу и затопляет собой весь зал. Да, голос этого голубоглазого певца был бы очень созвучен ее состоянию.
Джорджи бежала по терминалу. Ни мешающего багажа. Ни детей, цепляющихся за руку. Она бежала мимо других семей. Мимо трогательно прощавшихся пожилых пар. Мимо певцов-волонтеров, одетых в зеленые и красные свитера.
С каждым шагом к Джорджи возвращалась уверенность.
Она делала то, что должна была бы сделать еще на прошлой неделе, через десять минут после отъезда Нила и девочек. Пролететь половину страны, чтобы оказаться рядом со своей настоящей любовью, – это всегда правильно. Всегда. В любом случае.
Все будет прекрасно, если она окажется рядом с Нилом, услышит его голос, почувствует руки, обнимающие ее.
Все будет так же прекрасно, как его внезапный приезд пятнадцать лет назад. (Завтра утром.) Тогда, едва увидев его, Джорджи простила ему все.
Красная, запыхавшаяся, Джорджи подбежала к выходу на летное поле. Посадка на ее самолет уже заканчивалась. Симпатичная стюардесса-блондинка взяла билет.
– Желаю приятного полета, – улыбаясь, сказала стюардесса. – С Рождеством.
Глава 32
Самолет не взлетал.
Пассажиры пристегнули ремни, выключили свои электронные устройства. Стюардесса рассказала, как вести себя в чрезвычайных ситуациях и где находятся аварийные люки. Затем сообщила, что вылет задерживается на несколько минут.
Потом еще на несколько.
Общее время задержки достигло двадцати минут.
Джорджи досталось место посередине. Слева от нее сидела ухоженная, модно одетая женщина, которая всякий раз напрягалась, когда Джорджи касалась ее бедром. Соседом справа оказался мальчишка примерно одного возраста с Элис. На нем была футболка с изображением Трева и надписью «Полный ацтооооой». По мнению Джорджи, он был еще слишком мал, чтобы смотреть «Джефф сыт по горло».
– Значит, тебе нравится Трев? – спросила Джорджи.
– Кто это?
– Мальчик на твоей футболке.
Мальчишка пожал плечами и включил айфон. Через минуту к нему подошла стюардесса и попросила выключить.
Задержка длилась уже минут сорок. К этому времени Джорджи сообразила, что мальчишка – сын ухоженной женщины.
– Давайте поменяемся местами, – предложила она.
– Я всегда стараюсь садиться так, чтобы между нами оставалось свободное место, – сказала женщина. – И обычно мне это удается, поскольку никому не хочется сидеть посередине.
– Но сейчас все кресла в самолете заняты. Мне некуда пересесть. Давайте поменяемся местами.
– Нет, – отказалась мамаша. – В случае чего… они идентифицируют тела по номерам кресел.
Из невидимых динамиков зазвучал голос первого пилота. Он извинился перед пассажирами за то, что не может включить бортовой кондиционер. Затем предложил еще немного потерпеть. Их самолет был пятым в очереди на взлет.
Через какое-то время пилот сам вышел в салон и объявил, что они уже не в очереди. Наземные службы ждали новостей из Денвера.
– А что случилось в Денвере? – спросила Джорджи, когда стюардесса снова попросила мальчишку выключить айфон.
– Снегокалипсис, – весело улыбаясь, ответила стюардесса, видимо довольная своим остроумием.
– Сильный снегопад? – уточнила Джорджи. – А разве снег в Денвере – редкость?
– Такой – да. Сплошной снежный фронт от Денвера до Индианаполиса.
– Но мы все-таки взлетим?
– Снежный фронт перемещается, – ответила стюардесса. – Мы ждем разрешения на взлет.
– Спасибо, – пробормотала Джорджи.
Их самолет вернули к воротам терминала. Стюардесса снова объявила, что вылет задерживается. Сосед Джорджи продолжал играть в видеоигру, пока в его айфоне не сел аккумулятор.
Всплеск адреналина и напряжения прошел. Джорджи хотелось есть. Ей было грустно. Она подалась вперед, чтобы избавить соседку от соприкосновения со своим бедром.
Джорджи вспоминала свой последний телефонный разговор с Нилом. Их последний совместный полет. А вдруг это действительно был их последний полет? Если, поговорив с ней, Нил раздумал делать предложение, не изъяло ли это из времени все их совместные полеты?
– У меня хорошие новости, – сообщил пассажирам пилот. – Появилось окошко, и мы можем взлетать.
Джорджи было уже все равно. Это чистилище, думала она. Место вне времени и пространства. Полная изоляция от привычного мира.
Пассажиры вокруг нее бурно радовались.
Джорджи побаивалась летать. Во время взлета и воздушных болтанок Нил всегда держал ее за руку.
Когда их семья разрослась до четырех человек, они садились по двое. Джорджи и Нил занимали крайние места через проход, чтобы Нил всегда мог взять ее за руку.
Иногда Нил даже не отрывался от кроссворда. Чувствуя, что самолет попал в болтанку, он протягивал руку и стискивал пальцы Джорджи. Она не хотела пугать девочек и старалась держаться. Но ее всегда выдавало дыхание: слишком громкое или слишком резкое. Тогда Нил брал ее за руку и говорил что-нибудь вроде: «Не бойся, солнышко. Нас чуть-чуть потрясет и перестанет. Посмотри на стюардессу. Она дремлет, и ничего. Все у нас будет хорошо».