– Что ты делаешь? – спросил Технарь, пряча пробирку в карман. – Зачем? Ты не можешь просто так принять то, что тебе уготовано? Дьявольщина, я не могу глотать эту дурь всухую.
Он наклонился к Борланду. Тот попытался оттолкнуть его от себя, но руки не слушались. Технарь снял с его пояса флягу Марка и спросил, отвинчивая крышку:
– Надеюсь, ты не откажешь мне в глотке? Ну… За удачное окончание дружбы.
Он поднес флягу ко рту и сделал большой глоток.
Сквозь пелену перед глазами Борланд увидел изумленное лицо Технаря. Тот издал булькающий звук, поперхнулся и с силой выдохнул. Фляга упала на пол, и из нее с шипением начала выливаться зеленоватая мутная жидкость. Технарь издал сдавленный стон и, согнувшись, прижал руки к животу. Ноги его задрожали, подкосились, и он упал.
Борланд не мог произнести ни слова, глядя на лужицу «студня», подбирающуюся к нему. Вызволенная аномалия начала растворять внешний сплав фляги, оставляя лишь хрустальный остов.
В коридоре послышались приближающиеся шаги двух человек. Борланд попытался отползти от лужицы, но не смог. И тут же чьи-то руки оттащили его от аномалии. Технарь корчился на полу.
Борланд повернул голову и увидел Марка и Сенатора. Марк, ощущая холод внутри, с ужасом переводил взгляд с Технаря на остатки фляги.
– Он сдал… нас… Эльф… не виноват… – еле ворочая языком, сказал Борланд.
Технарь зашелся в кашле. Кожа на его лице начала краснеть и дымиться.
– Сенатор, можно что-нибудь сделать? – спросил Марк.
– Ничего, – ответил шаман.
Технарь выгнулся и часто задышал. Дыхание его было горячим.
– «Швелпый фетр»! – невнятно выкрикнул он. – «Швелбный ветор»!
– Что? – спросил Марк, сделав шаг к Технарю.
Технарь вновь закашлялся и выдавил из себя:
– «Целебный… ветер»…
По его телу пробежала судорога, и он с силой потянул замок молнии на комбинезоне.
– Очень редкий артефакт, – пояснил Сенатор. – И очень дорогой. Лечит на расстоянии самого любимого человека.
Технарь сунул руку во внутренний карман и вытащил маленькую фотографию. С фотографии смотрела улыбающаяся маленькая девочка, но вид у нее был нездоровый.
– Я сейчас! – Марк, стаскивая рюкзак, выскочил из комнаты и захлопнул дверь.
Борланд наконец смог встать.
– Черт побери, Технарь, – скрипучим голосом произнес он, привалившись спиной к стене. – Так ты хотел помочь дочери?
Технарь скривился от боли. Кожа на его лице треснула.
Марк влетел в комнату, наклонился к нему и вложил в ладонь какой-то предмет.
– Держи, – сказал он. – Просто подумай о ней.
Технарь втянул воздух опаленным ртом, и его глаза радостно блеснули. Из-под сжатых пальцев просачивалось нежно-голубое сияние. Он перестал дергаться, и лицо его стало умиротворенным.
«Целебный Ветер» сверкнул, и из кулака Технаря высыпалась белая струйка. И тут же исчезла.
Технарь медленно закрыл глаза и сложил руки на груди. Кожа на его лице перестала лопаться.
Несколько мгновений стояла мертвая тишина. И в этой тишине раздался стон зашевелившегося на диване Эльфа.
– И что? – неотрывно глядя на Технаря, спросил Борланд.
– Его самый дорогой человек исцелен, – произнес Сенатор. – А он еще проживет какое-то время.
Последние слова прозвучали двусмысленно.
– Выйдите, – сказал Борланд. – Оба. И Эльфа заберите.
Сенатор взвалил на руки Эльфа и вышел в коридор. Марк, опустив голову, протянул Борланду пистолет. Тот принял оружие твердой рукой. Марк шагнул из комнаты и тщательно закрыл за собой дверь.
Сенатор с Эльфом на руках и Марк были уже в конце коридора, когда сзади раздался выстрел.
Вскоре Борланд сидел на бетонном блоке у костра и пил кофе из запасов, обнаруженных «ранговцами» у мародеров. Медик «Ранга» осмотрел его и наклеил пластырь на разбитый лоб.
– Спасибо тебе, сталкер! – сказал подошедший к Борланду коренастый парень. – Помог расправиться с бандитами!
– И вам спасибо за помощь, – ответил Борланд, глядя на кофе в кружке.
– Не вопрос. Это наш долг, – с легкой небрежностью сказал парень и спросил: – Может, что нужно?
– Сигареты, – произнес Борланд и отхлебнул кофе.
– Прости, брат, мы не курим. Не положено нам, – сказал «ранговец».
– Рад за вас, – сухо сказал Борланд. – А теперь раздобудь мне сигарет.
«Ранговец» посмотрел на него, медленно убирая улыбку с лица, развернулся и ушел.
Борланд продолжал рассматривать кофе, пока на него не упала чья-то тень.
– Держи.
Борланд поднял тяжелый взгляд на Ястреба, предводителя отряда «Ранга», который протягивал ему запечатанный блок западных сигарет.
– Благодарю.
– Ты нам очень помог, – сказал Ястреб громовым голосом. – Обезвредил Лаваша, Капкана, Саида. Кстати, о Саиде. Ты никогда не догадаешься, кем он был на самом деле.
– Не догадаюсь, потому что мне неинтересно, – произнес Борланд.
– Его разыскивала половина земного шара…
– Не интересно, – отрезал Борланд.
– Я знаю, он убил твоего друга. Мы похороним Патрона по правилам клана.
– Сегодня я потерял не только одного друга, – сказал Борланд, сжимая кружку и глядя вниз, на обгоревшую траву. – Я потерял двух друзей. Второй в том доме, с пулей в голове. Похороните его тоже.
– Будет сделано, – кивнул Ястреб. – У нас тоже погибли четверо… Что хочешь лично ты?
– Я? – Борланд покрутил кружку и отхлебнул еще раз. – Мне бы новый автомат.
– Я подарю тебе свою «Грозу». Это самое малое, что я могу для тебя сделать.
– Очень хорошо.
– Приличные доспехи тебе бы не повредили. Эти выглядят изношенными.
– Найди мне такие же.
– Бронекостюм наемников? Ты уверен? Броня «Ранга» смотрелась бы на тебе намного лучше.
Командир клана произнес фразу заученным тоном, слегка приосанившись. Борланд посмотрел на него косым взглядом:
– Нет. Броню наемников. Снаряжение «Ранга» мне не нужно.
Ястреб выдержал паузу и коротко кивнул:
– Это твое право. У мародеров есть кое-какие схроны. Скоро ты все получишь. Ты со своей командой можешь отдохнуть до утра в том фургоне.
– Хорошо, – сказал Борланд, глядя в сторону.
Допив кофе, Борланд взял блок сигарет и направился через освещенный кострами луг к куче кирпичей, возле которой, спиной к нему, одиноко сидел Эльф, устремив взор в звездное небо. Ни Марка, ни Сенатора нигде не было видно.
– Эльф, – произнес Борланд и вздохнул.
Эльф даже не взглянул на него.
– Я… – Борланд снова вздохнул. – Прости меня. Ну… Я виноват. Ошибся… Черт побери… Эльф, я потерял друга.
Длинноволосый сталкер продолжал молчать.
– Да, я все понимаю, но… Так уж вышло… Черт! Я… я просто… – Борланд помотал головой. – Вот, возьми!
Он протянул Эльфу сигареты. Тот слегка повернулся, глядя на подарок, и как-то подобрался. Облизнув губы, выхватил блок из руки Борланда и поспешно закивал.
– Прости! – повторил Борланд и побрел назад, к костру.
Там уже сидел Орех, прислонив «калаш» к бетонной плите.
– Ну, как тебе Зона? – спросил Борланд.
Орех медленно склонил голову.
– Так же, как и мы ей, – голос у него был совсем как у взрослого.
– Цел?
– Вроде бы… Полтергейст открыл нам дверь, и мы выбрались из лаборатории. Думали, что нас поджидают мародеры, но, оказалось, «ранговцы» их уже уложили. Марк объяснил им, что к чему. Сенатор вызвался пойти вперед, чтобы выиграть время. Потом Марк к нему на помощь. А нам с Патроном велел оставаться с «ранговцами» за забором. Помогать огнем. А Патрон все равно полез…
– Все понятно, – глухо сказал Борланд. – В лаборатории нашли то, что нужно?
– По-моему, да. Если я правильно понял Марка.
– Угу, – Борланд потер подбородок. – Ты выполнил то, о чем я просил?
– Да.
Орех снял с себя рюкзак и вытащил лабораторный журнал.
– Марк эту книжку даже не открывал. Просто подержал и сказал, что можно уходить.
Борланд внимательно взглянул на парня, открыл журнал и перелистал несколько страниц. Потом скрутил в трубку и спрятал в широкий карман комбинезона.
– Спасибо. «Ранг» выделил нам вон тот фургон. Иди спать.
– Хорошо, – сказал Орех. – Сенатор бродит с «ранговцами», Марка я тоже видел. А что с Технарем?
– Иди спать, – повторил Борланд.
Когда Орех ушел, Борланд сунул руку в другой карман и вытащил листок, заинтересовавший Марка в подземельях Технопрома. И начал изучать его.
«Чего же ты на самом деле хочешь, Марк?» – подумал он.
Глава 13Ангар
Солнце только начинало всходить, когда радиоактивная Мусорка встретила четырех сталкеров, идущих со стороны Серой долины. Шаман Сенатор, облаченный в застегнутый до горла плащ, неслышно ступал с неизменной веточкой в руке. Никто из сталкеров не знал, спал ли Сенатор или хотя бы присел отдохнуть за все время. За ним твердой поступью шагал Орех, который внешне уже мало чем отличался от исследователей Зоны среднего уровня, бороздящих ее просторы по нескольку месяцев. Марк шел первым, а замыкал строй хмурый Борланд. Он не возражал против того, чтобы Марк был ведущим.
Разжившись боезапасами у «ранговцев», поредевшая команда продолжала путь на север. Эльфа они с утра не видели, и Марк не стал спрашивать Ястреба о нем, чему Борланд мог только тихо радоваться. Тем не менее радости он не ощущал. В этой части Зоны он потерял слишком много.
– Могу всех нас поздравить, – сказал Борланд, в сердцах швырнув ржавый болт в центр притаившегося в стороне «трамплина», отчего аномалия разрядилась впустую. – Наша с вами экспедиция длится ровно сутки, и нас уже меньше.
– Да, много чего случилось, – отозвался Марк. – Но все знали, на что шли.
– А вот тут ты не прав, – возразил Борланд. – Технарь и Патрон не знали, на что шли. Так же, как не знаю я сам.
– И все же ты жив, хотя знал не больше, чем Патрон и Технарь, – заметил Марк. – Как видишь, необязательно знать все детали операции, чтобы остаться в живых. Не так далеко отсюда находится место, где я излагал тебе и Ореху свой план. Ты с ним согласился. Если передумал и хочешь выйти из команды, пожалуйста.