– Чел, я думаю, тебе стоит вернуться на Рубеж, – сказал Борланд, озадаченно глядя на Марка. – И сматываться из Зоны. Что-то мне подсказывает, что ты здесь счастья не найдешь.
– Боюсь, мой друг, Марк при всем желании не сможет уйти из Зоны, – сказал Сенатор.
Марк убрал его руку с плеча и, горько скривившись, пошел к ангару.
– Эй, погоди, – поспешно сказал Борланд и направился за ним. – Что ты сказал по поводу удачного завершения экспедиции?
– Это не твое дело, – сказал Марк, упорно не желая оглядываться. – Я тебе обещал снять Заслон. И точка.
– Ну, хорошо, – не стал спорить Борланд, мысленно отложив разговор до лучших времен. – Зачем ты идешь к ангару?
– Нужно узнать, кого убила монстера.
– А зачем тебе знать?
– Там могли остаться живые.
– Спорим на щелбан, что их там нет, – предложил Борланд.
– Поспорь с кем-нибудь другим, хорошо?! – сказал Марк, срываясь на крик. – И оставь меня в покое!
Борланд остановился, глядя, как Марк удаляется к воротам ангара. А потом махнул рукой Сенатору и Ореху.
Они догнали Марка, и команда вошла в ангар.
И увидели внутри чудовищную картину. В лужах крови лежали тела людей в камуфляжной форме, их было не меньше десятка. Они ярко свидетельствовали не только об идеальных защитных качествах монстеры, но и о способности убивать. Все раны были нанесены когтями, под разодранными защитными комбинезонами виднелись выпотрошенные внутренности.
Орех зажал рот рукой и метнулся из ангара. Борланд закрыл глаза и досчитал до десяти. Сенатор сурово оглядывал место бойни, а Марк не выказывал никакой реакции. Дыхание Зоны уже частично коснулось его, заставив по-новому смотреть на смерть.
– Я знаю их, – сказал Борланд.
– Кто? – тихо спросил Марк.
– Вон тот парень мне знаком… Слева… Это клан «Прах». Отрава Зоны и бич сталкеров. Отступники от всего святого получили сполна.
Марк сделал три шага вперед, переступив через окровавленный автомат.
– Что ты делаешь? – нервно спросил Борланд. – Ты собираешься их обыскивать?
Марк медленно шагал среди тел, всматриваясь в лица тех, у кого они сохранились. Сдерживая ком в горле, он наклонился к одному из «праховцев» и стал проверять его карманы.
– Перестань! – сказал Борланд.
Марк не слушал его. Он перешел к другому телу и извлек из нагрудного кармана «праховца» какую-то бумажку. Борланд и Сенатор молча наблюдали за ним.
– Что там? – спросил Борланд.
Марк молча посмотрел на листок и порвал на мелкие клочки. Глаза его сверкнули, и он пошел обратно, в упор не замечая сверлящего взгляда Борланда.
– Нужно продолжать путешествие, – сказал он тихо и вышел.
Следом за ним направился Сенатор. Борланд в последний раз окинул взглядом ангар и покачал головой.
Орех сидел на земле с флягой в руке. Вид у него был неважный.
– Ты в порядке? – спросил Борланд.
– Да, – ответил Орех. – Мутит немного. Но сейчас пройдет.
Борланд похлопал его по плечу.
– Ты молодец, дружище, – сказал он уверенно, и Орех кивнул ему с благодарностью.
Когда ангар остался позади, Орех догнал Сенатора:
– Ты говорил о рельсах судьбы… – Он посмотрел вслед Марку. – Неужели у тех, кто уже выбрал свой путь, не бывает возможности поменять направление?
Сенатор, закрыв глаза, обратил лицо к небу и вдохнул воздух.
– Путь для того и прокладывается, чтобы от него не отклоняться.
Орех сник. Сенатор открыл глаза, посмотрел на него полным энергии взглядом и добавил:
– Но со временем приходит умение делать на этом пути необходимые тебе ответвления.
И таинственный шаман ободряюще улыбнулся.
Глава 14Сто первый град
Двадцать минут спустя команда вышла на дорогу. Это не была дорога в обычном для Зоны понимании – узкий участок леса, проходимый для человеческих ног и относительно свободный от аномалий. Перед сталкерами простиралась асфальтированная полоса, уходящая вперед, к большому комплексу заводских строений. Глядя на безопасную поляну, которую пересекала дорога, Марк только сейчас ощутил, насколько непривычно для него стало отсутствие аномалий.
Из-за бугра слева показалась морда дохлого пса. Пес потянул носом воздух и тут же скрылся.
– Мы входим на территорию бывшего завода «Славич», – сказал Борланд. – Общепризнанная локация перемирия. Как только зайдем на нейтральную землю, забудьте об оружии. Не стрелять ни в кого и ни при каких обстоятельствах. Разве что будет нашествие мутантов, но об этом нас предупредят.
– Кто следит за перемирием? – спросил Марк.
– А кто у нас главная партия демократов в Зоне? Клан «Ранг». У них здесь основная база. Сначала патрулировали периметр, затем просто выставили пару постов с обоих входов. Все нормально простреливается, можно хоть танк остановить, если понадобится.
– Значит, на нас сейчас смотрят?
– Конечно, смотрят. Так что оружие за спину, и не забудьте самого главного: если что спросят – улыбаемся и машем рукой!
Команда дошла до импровизированного поста – выложенных несколькими полукругами мешков с песком, что создавало простейшую укрепленную точку. На посту их встретили четыре парня в экипировке «Ранга».
– Мир вам, сталкеры, – сказал один из них. Он, видимо, был главным.
– И вам мир, – ответил Борланд. – Нам бы к бару пройти.
– Без проблем, – главный сделал шаг в сторону. – Если, конечно, правила знаете.
Когда команда миновала пост, Борланд задумчиво произнес:
– Что-то тут непонятно. Почему эти парни стоят на посту? Судя по виду, новички. «Ранг» никогда не поручает такое дело новичкам. Хотя если у них все серьезные ребята в Серую долину пошли… Ладно. Приближаемся к экономическому и географическому центру Зоны – бару «Сто град». Консервы там отменные…
Они шли мимо гаражей, заводских корпусов и еще каких-то строений. Здесь не хватало только привычных для Зоны остовов машин. Между строениями тянулись хитросплетения труб. За все время им на глаза попались только два сталкера; с ними обменялись короткими кивками.
– Где все? – спросил Марк.
– Кто «все»? – уточнил Борланд.
– Это же центр Зоны. Почему нет людей?
– А что им тут делать? Артефакты искать, что ли?
Марк не нашел, что ответить. Команда в последний раз свернула за угол и оказалась перед дверью, над которой была прибита вывеска: «Бар „100 град“.
Борланд провел их вниз по кирпичной лестнице, до ниши, в которой сидел вооруженный громила в маске спецназовца. Не обращая на него внимания, Борланд повернул налево. Спустившись по еще одной лестнице, команда очутилась в подвальном помещении.
Северный бар оказался похож на южный, да и размерами его не превосходил. Такие же стены, такие же разношерстные столы и знакомая ненавязчивая музыка из четырех колонок, прикрепленных к потолку. Посетителей было всего трое. Справа от входа был проход в подсобку, который загораживал еще один боец, ничем не отличавшийся от первого маской, телосложением и обмундированием.
Обстановка Марка разочаровала. В его представлении бар «Сто град» был местом отдыха множества сталкеров из самых разных группировок. Пока он осматривался, Борланд подошел к стойке и завел разговор с худощавым барменом в будничном свитере.
– Давайте отойдем, – предложил Сенатор, и команда расположилась за столом в углу.
Борланд закончил разговор и присоединился к своим спутникам.
– Как насчет перекусить? – спросил он.
Орех кивнул. Сталкеры сняли рюкзаки, Борланд собрался вытащить пару артефактов, однако Орех его опередил. Взяв «Пламенный Обруч», он подошел к стойке и вернулся с четырьмя бутылками пива. Сходил еще раз – и принес четыре же большие банки консервов.
– Я обещал Патрону пива, когда он помог достать артефакт в лаборатории, – печально сказал он. – Не судьба, значит. Давайте, что ли, помянем его.
Сталкеры вскрыли бутылки, молча подняли их и приложились. Сенатор только пригубил и впал в обычную задумчивость, крутя бутылку в руках. Борланд и Орех сразу опустошили свои бутылки наполовину. Марк прихлебывал пиво маленькими глотками, смотря по очереди на каждого из трех незнакомых посетителей.
– И здесь тоже почти никого нет, – сказал он. – А вроде в этом баре собираются все сталкеры Зоны.
– Те, кто захаживает дальше Мусорки, – да, – согласился Борланд. – Но это не значит, что они сидят тут безвылазно. Любители торчать по барам просто не ходят в Зону.
– А когда здесь бывает побольше народу?
– Во время Выплеска или как придется. Но это редко, здесь же не поселок. Да и сомневаюсь, что к северу от нас бродит хотя бы с десяток одиночек.
– Так мало?
– Почему мало? Сколько, по-твоему, людей в Зоне?
Марк пожал плечами:
– Даже не знаю.
– Не так много, как кажется. На самом деле мы с вами уже встретили лично едва ли не половину всего населения Зоны. Большинство вообще никогда далее Рубежа не заходят – гибнут в аномалиях или в перестрелках, самые умные отдают все нажитое, чтобы через блокпост вернуться за пределы Зоны. Начиная со Мусорки можно нажить себе неприятности от военных или мародеров. А это уже немало. Забираться дальше, чтобы сбыть дешевые артефакты, бессмысленно. Бармен платит за них меньше, чем Исидор. Да и земли уже поделены кланами, так что приходится играть по чужим правилам.
– Бармен и есть торговец? – спросил Орех, вскрывая банку консервов.
– Да. Но нужно помнить, что Бармен – это не кличка конкретного человека. Это новое имя каждого, кто устанавливает тут свою власть.
– И часто власть менялась? – Марк из-за плеча сидящего напротив Борланда посмотрел на Бармена.
– Хмм… Этот уже четвертый, кажется.
– Что же с ними происходит?
– Зона забирает, – пояснил Борланд.
– Это как понять?
– Как понять? Пуля в голову – и на корм псам. Власть – дело шаткое.
– Не знаю, – покачал головой Орех. – Если здесь запрещено стрелять, почему сталкеры предпочитают отдыхать в лесах?