– Пошли, Марк. Тебе скоро все объяснят.
– Что объяснят? То, что вы не из «Ранга»? Это я уже понял.
– Двигай, – сказал один из тех, что вышли из кустов, и ткнул Марка дулом автомата в спину. – Руки опусти.
Нужная дверь оказалась недалеко, за следующим углом.
– Топай сюда.
Марк молча подчинился. За дверью оказалась какая-то каморка. Тусклый светильник сверху, шкаф и нагромождение ящиков в углу – вот и все содержимое. Сбоку находилась металлическая дверь. Один из сопровождающих с усилием потянул ее на себя, и дверь открылась. За ней была темнота.
– Заходи, – сказали сзади.
– Вы не хотите мне ничего объяснить? – спросил Марк.
– Нет. Заходи, пожалуйста.
Марк, пригнув голову, переступил через порог. Дверь за ним закрылась. Скрежетнул ключ в замке.
Вспыхнул яркий свет. Помещение оказалось вовсе не камерой. Это был, по-видимому, какой-то склад с очень высоким потолком. У стен возвышались штабеля ящиков разного цвета и размера. Бетонный пол был усеян обломками ржавого железа, стекла и кусками арматуры. Выбоины и следы взрывов на нем свидетельствовали о том, что здесь бывало жарко.
Стояла полная тишина. Марк, недоумевая, сделал несколько шагов вперед, к одиноко лежащему на полу открытому ящику. Внезапно он обнаружил, что держит в руке машинально извлеченный из кармана болт, словно приближается к аномалии. Марк на всякий случай бросил его перед собой, хотя и знал точно, что в этой части «Ростка» аномалий нет. И не просто нет, но и быть не может. Об этом знал только он один. Любой клан отдал бы многое, чтобы получить сведения, которыми располагал Марк, сведения, над которыми ученые и военные бились не один год.
В ящике лежал пистолет. Обыкновенный пистолет Макарова, самый неприметный огнестрел в Зоне, который обычно давался новичкам на Рубеже.
Брать его в руки Марк не собирался, потому что тут явно был какой-то подвох.
Внезапно сверху послышался шорох. Марк резко поднял голову и обнаружил, что в стенах под потолком раздвинулись створки, которые он до того не заметил, и там оказались ниши, заполненные как минимум двумя десятками сталкеров. Раздался громкий фонящий звук, и под потолком склада ожили молчащие до этого громкоговорители.
– Друзья и товарищи! – провозгласил хрипящий голос. – Добро пожаловать на Арену!
Эти слова были встречены одобрительным гулом.
– Только сегодня! На Арене! Непревзойденный Марк! И у нас первое испытание! Человек против зверя! Мыслящее существо против свирепого хищника! Встречайте!
Зажужжала лебедка. Под бравый свист из открывшегося в потолке люка на тросе опустилась клетка, которая тряслась и раскачивалась из-за метавшегося в ней существа. Марк не задумываясь схватил из ящика пистолет, быстро вытащил магазин, осмотрел и вставил обратно. Когда до пола оставалось не более двух метров, клетка открылась, и на Марка прыгнул черноволк.
Это создание Зоны сильно отличалось от дохлого пса. Оно было более крупным и передвигалось гораздо быстрее. Марк увидел круглую морду с оскалившейся острыми зубами пастью и отскочил в сторону.
– Дерись! – заорал кто-то сверху.
Черноволк опустился на все четыре уродливые лапы, развернулся и понесся на сталкера, разбрасывая лежащие на полу обломки. Марк вновь отпрыгнул, упал и схватил металлический прут.
– Стреляй, стреляй! – кричали зрители.
Но тратить патроны без крайней необходимости Марк не собирался.
Черноволк, словно потеряв к нему интерес, потрусил куда-то в сторону и исчез за штабелем. Это была одна из его повадок – притворно потерять интерес к добыче, чтобы атаковать внезапно. Марк встал, сжимая в руке железяку.
– Вы только посмотрите! – верещал громкоговоритель. – Они играют в прятки!
Хищник снова показался, скалясь и рыча. И Марк, вместо того чтобы отступить или, по крайней мере, оставаться на месте, сам пошел в атаку.
Галерка взревела.
Мутант тоже не отступил, а в ярости помчался навстречу Марку.
Обычная собака, не обученная должным образом, атакует всегда в прыжке. Псевдоживотное Зоны, разумеется, никакой дрессировки не проходило и руководствовалось инстинктом. Марк верно угадал действия хищника – черноволк прыгнул на него с разбега, выставив лапы с острыми когтями.
Марк уклонился и нанес удар прутом по грубой, покрытой язвами шкуре. Продырявить ее таким образом было нельзя, но сталкер и не старался. Мутировавшее четвероногое взвыло от боли и упало на пол. Ему требовалось совсем немного времени для того, чтобы прийти в себя, но этого времени Марк ему не дал. Он быстро шагнул к собаке и обрушил прут на ее остроухую голову. Тварь все-таки попыталась вскочить – и тут же получила пулю в затылок.
Зрители вновь зашумели. Непонятно было, что именно они кричат.
– Марк победил! – воскликнул неизвестный комментатор. – Поздравим его!
Марку подумал, что можно открыть огонь по зрителям, и с большим трудом сдержал себя. Мертвый черноволк лежал перед ним, разбросав лапы. Сталкер отвел от него взгляд и вернулся к двери.
– Куда это собрался наш воин? – заголосил комментатор. – Бои еще не закончены! Поднимем ставки и дадим нашему герою более достойного соперника!
Вновь раздалось жужжание лебедки. В схватке с черноволком Марк и не заметил, что пустая клетка ушла вверх. Теперь она возвращалась – явно с новым монстром внутри.
– Начинается второй раунд! Что на этот раз приготовила Зона для нашего героя?
Клетка стала раскачиваться сильнее. Кто бы ни находился там, на месте ему явно не сиделось. Марк решил стрелять, как только клетка откроется, прежде чем новый противник выпрыгнет оттуда.
Но своих намерений он не показал – если увидят, что у него пистолет наготове, клетку могут и не открыть, а придумать какой-нибудь иной, неприятный для него фокус.
Марк вскинул пистолет в последний момент, когда кто-то уже летел на него. Раздался выстрел – но не остановил нападавшего. Марк отскочил и увидел рядом тонкое существо в остатках сталкерского костюма и с надетым на голову противогазом. Его можно было принять за человека, но, судя по мягкости приземления, это был не человек, а прыгун. Мутировавший сталкер Зоны. Очень редкое существо. Ученые, обосновавшиеся на озере Смоль, в свое время выяснили, что прыгуны – это бывшие люди, оказавшиеся в аномалии в момент Выплеска.
Кем бы ни был этот несчастный, он не заслуживал того, чтобы пребывать в образе прыгуна. Однако Марк подавил жалость. Ведь мутант его вряд ли пожалеет.
– Сбоку заходи! – крикнули с балкона.
Марк вновь отскочил в сторону, когда прыгун полубоком подобрался к нему, ловко перебирая всеми четырьмя конечностями и не обращая внимания на битое стекло на полу. И вовремя: прыгун произвел мощную подсечку, которая сбила бы сталкера с ног. Затем он прыгнул.
У всех торговцев Зоны стопа прыгуна ценилась очень высоко. Неизвестно, что делали ученые с частями тела монстров, но их потребность в подобного рода товаре была настолько огромна, что стала залогом установления прочных торгово-экономических отношений между ними и сталкерами, где торговцы служили посредниками. Прыгун был своего рода элитой в фауне Зоны. Его прыжок на Марка безоговорочно бил все человеческие рекорды по акробатике. Марк прежде ни разу не встречался со прыгунами, но первая неделя в Зоне, среди делящихся опытом ветеранов, не прошла даром. Он кувыркнулся навстречу монстру, полагаясь на свой костюм, который должен был защитить его от стекла и железа, валяющегося на полу.
Костюм действительно выдержал. Сталкер не получил ни царапины. Прыгун пролетел над ним, мягко приземлился на металлический лом и обернулся, чуть подняв руку, напоминавшую уродливую лапу, на которой не хватало нескольких пальцев. Он снова бросился к Марку, но похоже, что пулевое ранение давало о себе знать – он теперь был не таким уж прытким. Марк ударил прыгуна ногой в закрытое противогазом обличье и, изловчившись, схватил отходящий от противогаза оборванный шланг.
– Вы только посмотрите, что он вытворяет! – торжественно кричал комментатор. – Марк опять побеждает!
Из-за рычания прыгуна, даже заглушенного противогазом, Марк почти не слышал рева толпы, настолько он был поглощен схваткой. Но смена интонаций в криках зрителей от него не ускользнула. Теперь они были на его стороне.
Марк изо всех сил начал дергать шланг, но тут его ждал сюрприз. Сорвать противогаз со прыгуна оказалось невозможно, словно он составлял единое целое с лицом монстра. Когда Марк понял, что так оно и есть, он отпустил шланг – и прыгун сразу пнул его ногой, чуть не сломав сталкеру ребро. Марк упал на спину, и прыгун навис над ним, рыча и медленно поднимая руки.
Вскинув пистолет, Марк выстрелил в голову монстру. Мутанта отбросило назад. Он сразу умолк и, упав, замер на месте.
На балконах начали аплодировать.
– Не может быть! – кричал комментатор. – Марк победил прыгуна! Поздравления нашему бойцу!
– Заткнись, сволочь! – процедил Марк, вставая и ощупывая пострадавшее ребро, насколько это было возможно через костюм.
Под одобрительные возгласы зрителей клетка снова ушла вверх. Судя по всему, Марку предстояли все новые и новые сражения, пока он рано или поздно не проиграет. Хотя бы потому, что кончатся патроны. Вряд ли ему дадут новый магазин.
– Но и это еще не все! – вещал голос в громкоговорителе, и Марку нестерпимо захотелось, чтобы в клетке спустился обладатель этого голоса. – Наш новый участник опаснее двух предыдущих! Справится ли с ним Марк? Сейчас вы все получите ответ!
Клетка пошла вниз. Оттуда раздался рев, перекрывший все крики зрителей.
Марк отступил и замер в ожидании, сжимая в руке пистолет.
Ожидание его не обмануло. Из клетки, раскинув огромные руки с длинными когтями, уставился на него белыми глазницами трехметровый циклоп. Его грудь вздымалась, щупальца вокруг рта изредка покачиваясь.
– Дышать хочешь, – произнес Марк тихо. – Я тоже.
Циклоп подался вперед и, изогнув тело, наклонился к Марку. Щупальца раскрылись, и сталкер тут же выстрелил по одному из них – и попал.