На второй прицельный выстрел уже не было времени, потому что монстр рванулся вперед.
Марк применил свой излюбленный прием, просто увернувшись от чудовища. С циклопами он уже имел дело и был спокоен. Главное – не промахнуться по щупальцам.
Циклоп, проскочив мимо, взревел и повернулся к сталкеру. Марк не сплоховал и на этот раз, лишив монстра второго щупальца.
Мутант пошатнулся. Чем меньше щупалец у него оставалось, тем хуже он мог координировать движения. Не давая ему опомниться, Марк, как в тире, выстрелил еще несколько раз, и каждый выстрел был успешным.
Циклоп, шатаясь все больше, попятился к стене и врезался в высокий штабель. Ящики обрушились на него. Судя по всему, они были довольно тяжелыми, потому что ревущий циклоп никак не мог выбраться из-под них.
Подойдя к нему, Марк подождал, когда из-под ящиков вынырнет голова монстра, и хладнокровно расстрелял патроны по оставшимся щупальцам. Циклоп больше не делал попыток освободиться, только вздрагивал с каждым выстрелом.
Затворная рама замерла в заднем положении. Марк наклонился и с силой вбил дуло пистолета в пасть циклопа. Люди вверху бесновались как никогда. Голова мутанта опустилась и замерла.
– Невероятно! – заорал громкоговоритель. – Марк победил циклопа! Он просто задушил его! Он убил великого циклопа, и способ, которым он это сделал, делает его самого великим! Запомните его имя! Это Марк!
– Марк! Марк! Марк! – скандировали зрители.
Сталкер стоял посреди зала, молча ожидая, что же ему, оставшемуся без оружия, преподнесут теперь.
– Да! Марк! Его зовут Марк! – кричал комментатор. – Но и это еще не все! В новом бою наш герой сможет в очередной раз отстоять свою честь и славу победителя!
– Умолкни! – в отчаянии прошипел Марк.
– И сейчас вы узнаете, какая схватка предстоит нашему воину! Это то, чего вы и представить себе не… Эй, какого черта?! А-а-а!!!
Комментатор замолчал. Из громкоговорителя послышался какой-то шум. Зрители недоуменно притихли.
И тут громкоговоритель снова ожил.
– Ну что, свободные сталкеры?! – зловеще произнес новый комментатор, и Марк с облегчением узнал голос Борланда. – Какое испытание ждет нашего героя? А вот какое! Трепещите, ибо грядет великий апокалипсис!
Поднявшаяся после гибели циклопа клетка вновь начала опускаться.
– Это будет битва всех времен и народов! – вещал Борланд с надрывным пафосом. – Вы увидите зрелище, от которого кровь застынет в ваших жилах и вообще свернется! О, да-а! Будущее уже здесь! Момент истины настал!
Клетка опустилась и открылась. В ней стоял Орех.
– Скорей сюда! – крикнул он Марку, махнув автоматом.
Марк со всех ног бросился через зал и влетел в клетку. Она тут же вознеслась к потолку.
Марк вслед за Орехом вышел из клетки в тускло освещенном помещении. Орех мигом скользнул в дверь, Марк не отставал. Они прошли по узкому коридору и оказались в маленькой комнате.
– Наш герой, кажется, улетел! – разглагольствовал в микрофон Борланд, стоя у стола и глядя в окошко, выходящее в зал. Сенатор сидел в кресле рядом с ним.
– Наш герой улетел обратно в космос! Помашем ему ручками! Ну, дружно!
– Мы уже здесь, – сказал Орех.
Борланд повернулся, подскочил к Марку и заключил в объятия.
– О, дружище, как я рад! – заорал он. – Ты не представляешь, как я тебе благодарен за то, что ты остался жив!
– Я тоже, – морщась от боли, ответил Марк. – Осторожнее, не дави так. Я не совсем цел.
– О, прости!
Он выпустил Марка, и тот с наслаждением врезал ногой валяющемуся на полу лысоватому мужичку. Тот хоть и был неподвижен, но дышал.
– Как я тебя понимаю! – хохотнул Борланд.
– Опускаю клетку, – сказал Сенатор.
– Зачем? – спросил Марк. – Я уже здесь.
– Клетка задержит внимание зрителей, – ответил шаман со своей неизменной полуулыбкой. – Прежде чем оно переключится на нас.
– Да, точно, – сказал Борланд. – Нам пора.
Орех вручил Марку его рюкзак, винтовку и «Форт»:
– Вот, держи.
– Все на месте? – спросил Марк.
– На месте.
– Двигаем! – сказал Борланд.
Когда они уже совершили несколько быстрых перебежек по территории завода и остановились за трансформаторной будкой, Марк сказал:
– Спасибо за помощь. Как вы узнали, где я?
– Я побеседовал с Барменом, – ответил Борланд. – Если найти к нему верный подход, он очень уступчив.
– Почему Арена работает на территории «Ранга»?
– «Ранга» здесь нет. Очевидно, вся основная братва отправилась в рейд в Серую долину, остальные ушли на север. Сейчас здесь всем заправляет клан «Победа». Произвели маленькую революцию, надеюсь, что не кровопролитную. Зачем они переоделись «ранговцами», не знаю, но это помогло им поймать нас.
– Почему я? – спросил Марк.
– Наугад выбрали. Наверное, потому, что ты в комбинезоне их клана. Тут в них многие ходят, ничего не поделаешь. «Победовцы» вообще пошутить любят.
– Пошутить?! Меня там чуть не убили!
– Зато теперь тебя уважают, – подмигнул ему Борланд. – Нужно было дать тебе время.
– В каком смысле?
– Мы могли захватить радиорубку сразу же, когда на тебя спустили черноволка. Мы обнаружили еще одно окошко и хорошо все видели.
– Что? – не поверил Марк.
– Прости, братишка, – смущенно сказал Борланд. – Если бы мы вытащили тебя в самом начале, против нас выступил бы весь клан. С кланом маленькой группой не повоюешь.
– А против чемпиона клан не выступил бы? – саркастически спросил Марк, мысленно взрываясь проклятиями.
– Верно. И не выступит. Мы знали, что с волком ты справишься. Насчет прыгуна я сомневался, но Сенатор заверил, что все будет в порядке. С циклопом ты знаешь, как обращаться, поэтому мы не волновались. А уж дальше решили не рисковать.
– Но почему нас вздумали прессовать «победовцы»?
– Я им когда-то здорово насолил, – смиренно признался Борланд.
– Ты?!
– Украл у них костюм СУРА. Знаешь такой? Спер лично у одного из их лидеров, у Арчибальда. Добежал до болота на Мусорке, а дальше… В общем, лажа вышла. И костюм потерял, и «победовцам» должен остался. Они забрали тебя на Арену. Чтобы заставить меня таким образом расплатиться.
Марк обомлел:
– Так это, выходит, я за тебя отдувался? И ты говоришь мне об этом только сейчас? Ты знал, что нас могут ожидать неприятности, и ничего не сказал?
– Марк, – успокаивающе произнес Борланд. – Не ты ли всегда говорил, что для нашей операции необязательно знать все детали?
Марк с гримасой отвернулся от него.
– У каждого свои секреты в Зоне, – продолжил Борланд. – И потом… – Он ободряюще улыбнулся. – Ты же выжил. И вышел из этого с честью.
– Сюда идут, – предупредил Орех, который то и дело выглядывал из-за будки.
Команда подняла оружие. Борланд высунулся из-за угла и тут же коротким жестом приказал опустить его.
– Пошли, окончательно выясним отношения, – сказал он и вышел на открытое пространство.
К ним подошел хорошо вооруженный отряд. Высокий человек в элитном костюме «Победы» выступил вперед.
– Здравствуй, Борланд, – сказал он.
Борланд кивнул ему:
– И тебе не болеть, Арчибальд.
Лидер «победовцев» осмотрел сталкеров взглядом повидавшего жизнь человека.
– Твой друг отлично поработал сегодня, – сказал он твердо. – Расплатился за твой долг.
– Я очень ценю это, – ответил Борланд.
– Цени, – сказал Арчибальд. – Наши жизни долгими не бывают. Нужно ценить то, что в самом деле того стоит.
Он заглянул Марку в глаза, и тот почувствовал себя школьником перед учителем. Такой взгляд мог быть разве что у Сенатора.
– Спасибо тебе, – сказал Арчибальд.
Марк только кивнул в ответ.
– Удачи вам, сталкеры, – пожелал лидер «победовцев».
– И тебе того же, – отозвался Борланд. – Надеюсь, вы мирно решите свои дела с «Рангом», когда они вернут себе территорию.
– Так или иначе, но мы их решим.
Четверка прошла мимо «победовцев», и Марк ощутил совершенно неожиданное тепло. Он старался понять, друзья перед ним или враги, но так и не понял.
– Расскажешь о психологии здешних взаимоотношений? – чуть позже спросил он у Борланда.
– Не расскажу, – ответил тот.
– Почему?
– Здесь ее никто не понимает.
Глава 16Бункер
Восточный и западный секторы завода «Славич» были разделены длинной бетонной стеной, в центре которой ржавели наполовину слетевшие с петель ворота. Блокпост пустовал, очевидно, по приказу Арчибальда, чтобы избежать возникновения взаимных вопросов у охранников бара и команды из четырех сталкеров.
Борланд первым пересек границу.
– Мы входим на Чумные земли, – сказал он. – Тут влияние кланов заканчивается, так что мы можем встретить кого угодно. Будьте осторожны.
– Разве остался еще кто-то, кого мы не встретили? – спросил Марк.
– Не знаю. Потому и говорю: будьте осторожны.
– А я уже не могу сказать, что значит быть осторожным, – вставил Орех. – Что бы мы ни делали, всегда во что-нибудь вляпываемся.
– Такова жизнь, – изрек Сенатор. – Неприятности всегда бывают не такими, какими мы их себе представляем. Нельзя быть готовым ко всему.
– Но мы еще живы, – заметил Борланд. – Согласитесь, уже что-то. Повторяю, это достаточно опасный участок Зоны. Аномалий хватает, и все очень коварные. А на территории Бара их нет. И никто не знает, почему так. Дальше только озеро Смоль, куда мы с вами и направляемся. Верно?
– Верно, – подтвердил Марк. – Нам осталась последняя лаборатория, Дельта-шестнадцать.
– Даже не буду спрашивать, откуда ты знаешь, что она существует, – сказал Борланд.
– Не спрашивай.
Впереди дорога ныряла под длинный мост.
– Не хочется мне снова лезть в тоннель, – вздохнул Борланд и остановился. – Но, к счастью, это лишь его слабая имитация. Включаем фонари – и вперед.
В городских условиях это был бы простой путь, выход из-под моста они хорошо видели. Здесь же нужно было внимательно смотреть, куда ступаешь.