Борланд оценивающе оглядел Сенатора.
– Ладно, – сказал он устало. – Что случилось, то случилось. Где наше оружие?
– Они его забрали, – сказал Орех. – Сейчас поищу.
– Пошарь в джипах.
– Ага.
Молодой сталкер вышел.
– Я, пожалуй, тоже там поброжу, – сказал Сенатор.
– Давай, – ответил Борланд и сел в углу, прикрыв глаза.
Из коридора вышел Марк.
– Доктор, я знаю, что вы не можете распоряжаться собственностью ученых. Но все же можно ли как-нибудь договориться о том, чтобы взять один из комбинезонов?
– Просто бери, – ответил Доктор. – Я запишу его на себя. Вы спасли мне жизнь. А я – к сожалению или к счастью – смертен, как и все остальные. Какой ты хочешь?
– Зеленый.
– Зачем тебе зеленый? – удивился Доктор. – Вещь, конечно, довольно дорогая и от радиации отлично защитит, но, видно, ученых финансируют уж больно хорошо. Такой комбинезон здесь лишний. В нем внутри действующего реактора работать, а не в Зоне. Тут вполне хватает обычных средств защиты.
– И все же я хотел бы его. Не на себя, а с собой.
Доктор пожал плечами:
– Дело твое. Пойдем, заберешь. Только не тот, что в нише, в коридоре. Там с него кое-что посдирали. Там, дальше, есть другой, целехонький. Я покажу тебе, как его можно очень компактно сложить, так, что он поместится в твой рюкзак.
Они ушли. Борланд, оставшийся в одиночестве, сидел, наслаждаясь тишиной. И вдруг его пронзила мысль: почему Марк сказал, что планы меняются?
Он быстро поднялся и пошел к люку.
Коридор был пуст. Откуда-то издалека, из-за угла, доносился голос Доктора.
Борланд открыл люк и начал спускаться по лестнице, залитой светом вспыхнувших ламп.
И остановился, так и не закончив спуск.
Он ожидал увидеть все что угодно. Кучу оборудования, колбы с секретными разработками, базу данных, архив. Но только не это.
Борланд растерянно глядел на белые стены и пол.
После посещения этого отсека Марк сказал, что узнал все то, ради чего они проделали этот путь, и теперь Заслон можно снять. Однако сведения, которые должны были помочь проникнуть через Заслон, самую главную загадку не только Зоны, но, пожалуй, и всей планеты, здесь находиться просто не могли.
Отсек был совершенно, вопиюще, безнадежно пуст.
Глава 18Экзо
Попрощавшись с Трясинным Доктором, сталкеры покинули лагерь ученых. О телах мертвых военных должны были позаботиться либо хищники Зоны, либо другой отряд. На последнее было мало надежды, поэтому страну, которой служили погибшие, в скором времени должна была ожидать церемония погребения пустых цинковых ящиков. Смерть приняла в свои ряды новую порцию человеческих душ в обмен на сохранение никому не нужных секретов.
Сталкеры миновали новые памятники озера Смоль – три осиротевших военных джипа. Лишь ненасытным демонам Зоны было ведомо, в чью собственность они попадут теперь. Забрать машины сталкеры, разумеется, не могли, хотя неплохо было бы сократить таким образом путь до Ржавого леса. Но любой армейский патруль будет очень недолго решать, как поступить с наглецами, раскатывающими на военной машине. Не говоря уже о реакции пилотов уцелевших геликоптеров.
Марк шел первым. Он не выказывал никаких признаков усталости. Даже дополнительный груз, новехонький защитный комбинезон, который весил без малого семь килограммов, не доставлял сталкеру никаких неудобств. Отчасти потому, что полностью состоял из гибких деталей, хитроумным образом складывался и был удобно уложен в рюкзаке за спиной. Да и что такое усталость, когда до цели всего несколько километров!
Весь обратный путь до Бара был проделан в молчании. Борланд иногда поглядывал на север, гадая, каким образом можно уничтожить находящийся где-то вдали дымчатый купол. Он старался мыслить логически. Марк в ходе экспедиции посетил три целевые точки, точнее, две, третья оказалась смещена. При этом он не менял в них ничего – не переключал рычагов, не нажимал никаких кнопок, да и вообще ничего толком не делал. Единственный подходящий вывод был простым: Марку лишь понадобилось проверить некоторые предположения. Но это не объясняло самого главного: чем же конкретно вся эта информация поможет сталкеру снять Заслон и как именно он это сделает. От таких размышлений у Борланда начала болеть голова.
Какую пользу могут принести сведения, которые Марк даже не стал читать? И пусть он знает о Заслоне все – но что он сделает, придя на место? Произнесет волшебное слово? Забросает гранатами? Или пророет подкоп, наконец?
Борланд и не заметил, как механически прошел с командой все Чумные земли, снова никого не встретив, как и в первый раз. Мысленно отругав себя за преждевременную потерю внимания, он решил перестать морочиться насчет того, что в любом случае скоро узнает.
Команда замедлила движение возле Бара.
– Стволы опустить, но держать наготове, – предупредил Борланд.
Однако и в этот раз они никого не встретили. Блокпост снова оказался безлюдным. Не было никаких признаков недавнего ведения боя за территорию, а ведь такой бой следовало ожидать. Оставалось этому только радоваться. Группа, не доходя до укреплений, свернула на север и быстро направилась по прямой дороге. Редеющие строения завода «Славич» закончились и вскоре остались вдали.
Несколько сотен метров сталкеры шли через мутировавший лесной массив. Природа словно демонстрировала им выставку чернобыльских достижений. Здесь были деревья, сросшиеся ветками и верхушками, переплетенные стволами, гибриды двух и более видов, с листьями всех цветов радуги. За одну только фотографию этого безумного павильона на Большой земле можно было получить целое состояние у нужных людей. Или, что было более вероятным, угодить за решетку на срок, стремящийся к бесконечности.
Затем парад экспонатов местной кунсткамеры закончился. Команда дошла до Полигона – холмистой местности, формой рельефа напоминавшей Мусорку. Вопреки предположениям Марка, уровень радиации здесь был ниже, чем в других местах. Но когда Борланд повел их на ближайший холм, Марк убедился, что это касалось только дорог. На холме счетчик Гейгера напомнил о повышенной опасности.
– Почему мы не пошли по дороге? – спросил Марк у Борланда.
– Тебе мало знакомств за эти два дня?
– Разве не сюда, по твоим словам, ушли «ранговцы»?
– Я лишь предположил, – ответил Борланд, глядя на несколько аномалий «молнияра», слившихся в одно сплошное хранилище голодных молний. – На деле же все чуть иначе. Эта земля принадлежит клану «Победа».
– Замечательно, – сказал Марк. – Это, конечно, почти одно и то же. «Ранг» и «Победа».
– Рано поднимать панику. Кланы могут быть в каких угодно отношениях друг с другом, но мы-то теперь не враги никому из них. Поэтому просто пройдем к Ржавому лесу другой дорогой.
С этими словами Борланд остановился, глядя с холма вниз, на деревушку из двух десятков домов. За исключением пары недостроек, все дома казались обжитыми. Однако зловещая тишина, разбавленная лишь печальным скрипом обветшалых заборов, свидетельствовала о том, что дома опустели навсегда.
– Эта деревня старая, – сказал Борланд. – Она была здесь до того, как начали застраивать Припять и Чернобыль. После первого взрыва сюда вернулись некоторые жители, стали самоселами. Им предлагали лучшие условия, деньги, материальную помощь. Не помогло. Не придумали еще достаточного довода, чтобы убедить человека отказаться от своих корней.
– Все кончилось при втором взрыве? – спросил Орех, грустно глядя на опустевшее селение.
– Да, – ответил Борланд и начал спуск. – Это не просто куча старых домов. Это символ человеческой стойкости, как бы ни казалось это неуместным. Самоселы дали мудрый пример сталкерам. Если первый взрыв восемьдесят шестого не смог сломить волю людей, то почему нас должен согнуть второй? Тем более что первый был намного страшнее, а второй очистил сравнительно небольшой участок территории в тридцать квадратных километров к югу от реактора.
Команда ступила на землю ставшей памятником деревни.
– Поэтому сталкеры принялись за восстановление, – продолжал Борланд. – И это дало новый смысл их пребыванию здесь, а также чисто человеческое уважение в глазах военных. Каждый, кто занимается хоть какой-то стройкой, не связанной с оборудованием огневой точки, пользуется неприкосновенностью основных кланов. Именно первые сталкеры привели местность в относительный порядок – заново прибили те же доски, почистили дома в меру сил. Очень не хватает ресурсов. Но люди все равно продолжают работать. Просто потому, что так устроены.
Орех оглядел старую мельницу без единого крыла и спросил:
– Значит, здесь все еще живут?
– Нет, дружище. Не живут. Здесь жить невозможно. Психологически очень трудно жить на том месте, где столько людей умерли ни за что и продолжают умирать. Торговать здесь не с кем, Заслон совсем рядом, постоянно происходят различные столкновения кланов. Поэтому этот участок и зовется Полигоном – к востоку отсюда расположена бывшая военная база, доставшаяся в наследство «Победе». Наконец, тут негде переждать Выплеск – разве что в лагере «победовцев», но они принимают только своих или за большую цену.
– Выходит, что сталкеры застраивают деревню, но не живут в ней?
– Верно. Максимум ночуют. И все же очень чтут эту деревню, у которой даже не сохранилось названия. Очень чтут. Понимаешь, о чем я?
Орех остановился возле дома с двускатной крышей, покрытой расколотыми остатками черепицы, и обвел взглядом заколоченные досками окна и дверь, разрушенное крыльцо и двор за покосившимся плетнем.
– Да, – с грустью ответил он. – Я понимаю.
Неожиданно из дома раздался негромкий крик:
– Помогите!
Не сговариваясь, сталкеры начали отдирать доски от двери. Просьба о помощи в обезлюдевшей деревне не позволяла просто пройти мимо. Борланд первым зашел в дом и заглянул в комнату.
Перед ним неподвижно лежал сталкер в форме «Ранга», с эмблемой клана на плече. Под ним растекалась лужа крови, и в ней лежал пистолет. Борланд приложил пальцы к горлу сталкера, нащупывая пульс.