Сидя на краю большой палатки-столовой Вуканга, Вэнс Эльстон – небритый, с красными от бессонницы глазами – пялился на величественный инопланетный рассвет. Карабин «Фолклинг» лежал у него на коленях, одну руку Вэнс с обманчивой лёгкостью положил на приклад. Приятный теплый ветерок всколыхнул его спутанные волосы, и он сделал глубокий вдох. Тотчас же скривился. Воздух был тяжелым от агрессивного цитрусового запаха. Поколебавшись, он узнал этот запах: споры медоягоды, извергнувшиеся из-под нижней части пухлых бронзовых листьев. По крайней мере этого захватчика он мог учуять.
Вэнс расправил плечи, поморщился – мышцы затекли после ночного дежурства, во время которого он много часов сидел на корточках на одном и том же месте, тупо уставившись на враждебную, захваченную сумерками территорию лагеря, находившегося под его командованием. Легионеры, которые окружили столовую вместе с ним, чтобы караулить всю ночь, тоже разминались, пока Вуканг медленно проступал из тумана.
Рождение нового дня заставило Вэнса бросить на лагерь свежий взгляд. Лозы росли вдоль натяжных тросов палаток и вокруг штабелей с поддонами. Даже спрессованная земля и камень короткой взлётно-посадочной полосы начали покрываться зеленью, тут и там появлялись клочки стойкого мха и пучки травы. Сент-Либра уже отвоевывала нишу, которую, как считали самонадеянные люди, им удалось присвоить.
– Боже милостивый, прости нам прегрешения наши, – пробормотал Вэнс. – И даруй мне сегодня мудрость.
Он перекрестился. Позади него остальные сорок восемь выживших обитателей Вуканга начали подниматься с пола и стульев, на которых провели ночь. Кто-то сумел уснуть. Вэнс предполагал, что большинство бодрствовали.
Подошел Антринелл, встревоженный и неуверенный.
– Доброе утро, сэр.
Вэнс отрывисто кивнул ему.
– Я хочу, чтобы лейтенант Ботин и главы всех подразделений явились ко мне на инструктаж через десять минут. Проведем его в гараже техобслуживания. Пусть взвод легионеров сначала подтвердит, что все чисто.
– Я займусь этим.
– И пусть повара начнут готовить завтрак. Он нам понадобится.
– Людям можно вернуться в свои палатки?
– Нет. Сначала надо обыскать весь лагерь и убедиться в его безопасности. Мы должны точно знать, что эта тварь ушла. – Он благожелательно глянул на санитарный блок. – Пусть легионеры сначала проверят уборные.
– Конечно. Выходит, оно настоящее?
– Ты проверил с легионерами то, о чем я просил?
– Да. – Антринелл понизил голос: – Она была в палатке вместе с половиной взвода Пареша в тот момент, когда напали на Кумбс.
– Хвала Господу за это.
– Что нам делать?
– Я связывался с Гриффином Тойном и Вермекией каждый час. Они со мной согласны – теперь, когда мы подтвердили враждебную активность в этой зоне, Вуканг надо расширить и превратить в военную базу. Время для науки закончилось. Мы доставим сюда ещё легионеров и начнем настоящую охоту. До той поры будем охранять взлётно-посадочную полосу. И постараемся сделать так, чтобы никого не убили.
– ДПП?
Вэнс пожал плечами.
– У меня нет доказательств. Подозреваю, что это тех же рук дело, но прямо сейчас я никого не наделю презумпцией невиновности.
– Ладно, я займусь делами.
Вэнс следил, как его приказы передаются согласно субординации. Были отправлены две команды легионеров: одна к уборным, одна в гараж. Повара и вспомогательный персонал включили плиты и микроволновки. Начали разогреваться подносы с едой, наполняться кофеварочные машины. Собралась очередь. Все шло почти нормально.
Вэнс кашлянул. Запах спор этим утром казался намного гуще и раздражал гортань. Он снова позвонил Гриффину Тойну и подтвердил, что им удалось пережить ночь.
– Хотелось бы вернуть тело в Абеллию для осмотра, – сказал майор.
– Оно в нашей клинике. Я попрошу доктора приготовить его для перевозки в холодильном отделении.
– И никто ничего не видел?
– Как только восстановим сеть, займёмся просмотром траловых логов. Но я бы не рассчитывал.
– Ты сказал, лагерная сеть упала после нападения?
– Да, сэр.
– То есть наш инопланетянин прошел через сенсоры периметра незамеченным?
Вэнс начал понимать, как себя чувствует допрашиваемый, которому приходится многое скрывать и избегать многих тем. Это была неприятная ирония судьбы.
– Выходит, что так, да.
– Есть версии о том, как ему это удалось?
– Ни одной, нет.
– С другой стороны, Анджела Трамело находилась внутри периметра.
– Её местоположение проверили. Мы сделали это в первую очередь. В тот момент, когда убили Кумбс, Трамело была с четырьмя легионерами.
– Ладно. Но есть мнение, что она всегда поблизости. Другие лагеря не атакуют.
– Была ли она в Ньюкасле в январе? – Эльстон сам удивился тому, насколько гневно прозвучал вопрос.
– Я на твоей стороне, Вэнс. Просто высказал общее мнение, только и всего. Но подумай вот о чем: если всё-таки она устранила Бартрама Норта и половину его особняка, то у нее, скорее всего, был сообщник, которого не поймали. Ведь оружие, которое так и не нашли, делал специалист. Насколько это касается нас, она по-прежнему освобождена весьма условно.
«Сообщник?» Вэнс почти услышал, как это произносит вице-комиссар Пассам, и её скользкие политические вопросы нацелены в Правильные Места, вызывают сомнения и подрывают факты. Она была ему почти ровней в области методов дезинформации.
– Я прекрасно понимаю. Мы будем следить за Трамело.
– Благодарю. Я ценю то, как вы там справляетесь с трудностями.
– Как долго ждать, пока мы получим дополнительных легионеров?
– АЗЧ уже отправил приказ на развертывание в парижские казармы. Две сотни солдат плюс оборудование. Их привезут через портал сегодня. Так что, по нашим оценкам, воздушная переброска из Сарвара в Вуканг случится самое позднее в пятницу.
– Звучит хорошо.
– Не переживай, вы получите необходимое подкрепление. Я слышал, генерал Шайкх уже в курсе. Он подписал распоряжение о том, чтобы парижские подразделения направили к вам. В тех кругах, где это имеет значение, к происходящему относятся очень серьезно.
– Я это ценю.
– Оставайся в живых, Вэнс.
– Я другого и не планировал, сэр.
Безопасный звонок закончился, и Вэнс испустил долгий вздох. То, что новые легионеры уже в пути, вызывало глубочайшее облегчение. Надо объявить об этом побыстрее. Людям не помешает стимул для поднятия боевого духа. Но Пассам, пытающаяся исказить поток данных, была проблемой, в которой он не нуждался.
Кто-то протянул ему высокий картонный стакан с кофе.
– Я подумала, тебе это не помешает, – сказала Анджела.
– Спасибо.
Он взял стакан и глотнул горячей жидкости. Кофе был растворимый, с молочными гранулами, разогретый в микроволновке. По какой-то причине вкус показался великолепным.
– И тебе спасибо, – сказала Анджела.
– За что?
Она села на краешек раскладного стола.
– За то, что поверил мне. Что не приковал наручниками к центральной опоре палатки на ночь.
– A-а, ну…
– Полагаю, Леора и Атьео были убедительны, когда Антринелл спросил их, где я, – продолжила она с лукавой улыбкой.
– От тебя ничто не ускользает, верно?
– Я держу ушки на макушке. Ну что, спросил своих боссов про Барклая?
– Он жив. Теперь он Зебедайя. Это официальная версия.
– Интересно. Зачем Норты состряпали такую фантазию?
– Я думал, ты почувствуешь… не счастье, но, безусловно, облегчение. Монстр реален. Ты вне подозрений.
– И ты выплеснул все это прямиком в новостные потоки?
– Сначала нам надо во всем разобраться.
Анджела горько рассмеялась.
– АЗЧ, каким я его знаю и люблю.
Она глубоко вздохнула и, нахмурившись, огляделась по сторонам.
– Что такое? – спросил он.
– Запах корицы – это рубиштык; и ещё чувствуются хайнлист и другие запахи, которых я не узнаю. Но мяты нет, к счастью. – Она подняла бинокль, который носила на шее на ремешке. Линзы поворачивались автоматически. – С ума сойти, да там целый участок земли движется. Никогда не видела так много мокричников разом, их должны быть тысячи. Такое впечатление, что джунгли начали выбрасывать споры одновременно. Как по-твоему, почему?
– Понятия не имею. Это как-то связано с нами?
– Слишком большое количество совпадений меня беспокоит.
– Иди поговори с Марвином. Серьезно, мне сейчас хватает собственной паранойи. Не хочу, чтобы все стало ещё хуже. Разыщи объяснение.
– Так и сделаю. – Она встала.
– Есть идеи по поводу того, как его поймать?
Анджела ухмыльнулась.
– С большой – очень большой – осторожностью.
Первоочередная задача, как сказал Вэнс на инструктаже, заключалась в том, чтобы восстановить целостность лагерного периметра. Легионеры должны были осмотреть каждое строение в поисках пришельца. Потом им предстояло патрулировать периметр до тех пор, пока сеть вместе с пограничными сенсорами не заработает как положено.
Варделе доложил, что сеть упала из-за перегрузки маршрутизатора: пропускная способность снизилась, и ячейки оказались изолированы. Они были жёстко запрограммированы на немедленное отключение, чтобы защитить транзитные пакеты данных. Им требовалась только подготовка к «мягкой» перезагрузке.
– Выходит, это сделали намеренно? – спросил Вэнс.
– Я бы сказал – да. Обычная сеть такому не подвержена, в ней слишком много ячеек, чтобы потерять общую связность. Но здесь она маленькая и представляет собой лёгкую мишень.
– Ты намекаешь, что пришелец понимает нашу технологию? – спросила Давиния Берн из команды АВА.
– Похоже на то.
Она бросила на Вэнса встревоженный взгляд.
– Я думала, мы тут ищем какое-то скрытое примитивное племя.
– Ты ошиблась, – ответил он. – Форстер, нам надо защитить сеть от любых дальнейших атак.
– Будет сделано, – пообещал Варделе. – Я знаю кое-какие проги, о которых не мечтают даже радикалы-франкобинарии. Все заработает к обеду.