— Всего-то? — ухмыльнулся Ласло.
— Вот именно! Всего-то!
Фыркнув, звёздная кошка переключила боковой экран в зеркальный режим и удивлённо присвистнула при виде дыба на своей голове.
— Вот это видок! Крайка-лентяйка отдыхает, — появившееся на её личике огорчение сменилось энтузиазмом. — Ничего. Это дело поправимое. Пара взмахов расчёской и я буду ничем не хуже принцессы Вакаи, — пропела она бодрым тоном и, порывшись в ящичке, извлекла наружу целый ворох ленточек и заколок. Но этим дело не ограничилось. Вскоре на пульте вперемежку с разноцветной бижутерией валялись: миниатюрный чурианский арбалет, изготовленный без грамма металла; длинноствольный пистолет-автомат, украшенный золотыми накладками; шесть ритуальных ножей устрашающего вида; набор колец и браслетов, предназначенных не только для украшения, и множество других предметов, назначения которых Ласло даже не знал. — Сто семь акрилийских демонов и одна Адлилуза! Куда же запропастилась моя расчёска?! — воскликнула звёздная кошка, отчаявшись найти пропажу.
Не спуская горящих глаз с её арсенала, Ласло рассеяно ответил:
— Не знаю, какую именно расчёску ты ищешь, но одна из них торчит у тебя в волосах на затылке.
— Что?.. Ладно, хоть какая-то польза от тебя.
— Ну, спасибо! — взгляд землянина устремилсяк яркой точке на экране. — Слушай, киска, может, расстреляем астероид? Так на всякий случай. Нюхом чувствую, что он с подвохом.
Но его предложение не встретило взаимопонимания.
— Не стоит усложнять задачу кораблю. При множестве осколков сложно просчитать оптимальный манёвр по уклонению, — не сразу отозвалась звёздная кошка, сосредоточенно роясь в своём разноцветном богатстве.
— Ну, ладно. Тебе видней.
— Ага! Начальству всегда видней… — наконец она отложила в сторонку красивый черепаховый гребень, сувенир с Земли, а затем взялась заново перерывать ворох бижутерии, разыскивая ему пару. — Слава Атуму! Наконец-то он нашёлся. Демоны хаоса! Зуб отломился!.. И не один, а целых два!
— Черепаховые гребни — хрупкая вещь. Лучше хранить их в отдельной шкатулке, где им не грозит попасть под удар чего-нибудь тяжёлого, например, того же бластера, — посоветовал Ласло.
Немного посмотрев на то, как Аэлита безжалостно терзает спутанные пряди волос, он прикрыл глаза. Вой сирены умолк и его страшно клонило в сон. «Вот чёрт! Нет, чтобы отправиться по местам и доспать по-человечески. Так нет, мы будем упрямиться и делать вид, что заняты делом», — подумал он, перед тем как провалиться в дрёму.
В общем-то, особых поводов для беспокойства не было. Несмотря на поднятый трезвон, в таких ситуациях корабль справлялся сам, не прибегая к помощи экипажа. Вот только на этот раз маневровые двигатели, получив соответствующую команду, почему-то сработали с опозданием. И хотя промедление длилось какие-то микросекунды, при огромной скорости корабля этого хватило, чтобы поставить их на грань гибели.
К счастью, защитный экран выдержал удар астероида. Перехватив управление, звёздная кошка резко повернула в сторону, но каменный гость не отставал, следуя за ними как привязанный. Тогда в дело вступил землянин. Несколькими точными выстрелами он разбил тушу навязчивого визитёра и, его многочисленные осколки сгорели в защитном поле «Птицы удачи».
Когда угроза катастрофы миновала, Ласло от полноты чувств как следует приложился лбом о панель. Слушая его витиеватую ругань вперемежку с горячими молитвами, звёздная кошка звонко рассмеялась.
— Ну, обезьян, понял теперь, что Правила межзвёздной навигации это тебе не пустой звук. Чтобы к концу недели выучил их первый том.
— Ага! Прям сейчас. Бегу и падаю! — рассердился Ласло.
— Хоть сейчас признайся, что был не прав.
— Ни фига! Это ещё бабушка надвое сказала, кто здесь прав, а кто виноват. Между прочим, я сразу предложил расстрелять астероид, но ты не захотела. Видите ли «Птице удачи» будет сложно рассчитать траекторию манёвра. Вот она и рассчитала.
— Но-но! Нечего наезжать на мою девочку! — заступилась звёздная кошка за любимицу. — Она ни в чём не виновата. Думаю, дело не в ней…
Не успела Аэлита договорить, как перед её лицом соткался цветовой узор. Таким образом «Птица удачи» просила прощения за ошибку, и она замурлыкала что-то ласковое в ответ. Ласло хмыкнул про себя. Он уже давно заметил, что «Птица удачи» очень привязана к хозяйке и чутко реагирует на перепады её настроения.
И это не было игрой расстроенного воображения. У корабля имелась своя нервная система, хоть искусственная, но по сложности мало чем уступающая той, что у живых существ.
В общем, если не свободой воли, то интеллектом «Птица удачи» совершенно точно обладала. По уровню развития Ласло ставил её в один ряд с дельфинами. Да и по своему характеру она мало чем отличалась от этих чудесных обитателей подводного мира Земли. Правда, к новому члену экипажа «Птица удачи» относилась довольно-таки сдержанно. И понятно почему. SSСложно испытывать тёплые чувства к тому, кто заявляет во всеуслышание, что любая сколь угодно сложная машина — это всего лишь кусок железа, напичканный сложной электроникой.
Но на этот раз на землянина что-то нашло. Стараясь успокоить странное существо, Ласло провёл кончиками пальцев по бархатистой слегка тёплой панели орудийного пульта и еле удержался от радостного возгласа. Рядом с ним возник бело-голубой крохотный дельфин, сотканный из света, и с дружелюбным видом ткнулся ему в руку. Кончик его носа был таким же тёплым и бархатистым, как панель. Ласло медленно раскрыл ладонь и на ней появился крохотный мяч. Малыш отплыл в сторону и весело пискнул, требуя, чтобы с ним поиграли. Лёгкий щелчок и мяч полетел в его сторону. В следующее мгновение он вернулся обратно, а над дельфинчиком выгнулась радуга в форме футбольных ворот.
После ряда безуспешных бросков усилия землянина наконец-то увенчались успехом. «Го-о-л!» — завопил Ласло во всю глотку и запрыгал на месте, потрясая поднятыми руками.
Его ликующий возглас заставил звёздную кошку вздрогнуть от неожиданности. При виде сияющей физиономии помощника она не смогла удержаться от улыбки. В последнее время она частенько нарушала своё же табу. Особенно когда вокруг не было посторонних глаз.
«Слава Атуму! Наконец-то они подружились, — подумала Аэлита и погрустнела. — Жаль расставаться, но придётся. Похоже, обезьян слишком ленив, чтобы учиться самостоятельно. Конечно, чутьё — хорошее дело, но оно не заменит нужных знаний».
Звёздная кошка чуть слышно вздохнула и, отведя взгляд от землянина, увлечённого игрой, озабоченно глянула на зерно хаоса, которое покоилось в небольшом углублении командного пульта. Она ломала голову, почему оно не предотвратило встречу с астероидом, которая едва не стала для них фатальной. «Интересно, почему зерно хаоса не отреагировало на опасность?.. Но это даже к лучшему, а то я в последнее время чего-то чересчур расслабилась, — уныло подумала Аэлита, понявшая, что нельзя слепо полагаться на помощь артефакта, который до этого всегда выручал их в тяжёлых ситуациях. — Ладно. Будем решать проблемы в порядке первоочерёдности. Сначала нужно выяснить, что случилось с „Птицей удачи“. И самое главное, чем именно вызваны её неполадки».
— Эй! Чего ты там тяжело вздыхаешь? — заинтересовался Ласло и, проследив за взглядом звёздной кошки, добавил: — Да ладно тебе! Нечего таращиться на него, как на предателя. Может быть, ему тоже нужно периодически отдыхать.
Как только они оказались в высокоразвитом мире, да ещё поблизости от ремонтных доков, оборудованных специальными стендами для диагностики, звёздная кошка решила не откладывать дело в долгий ящик и полностью протестировать бортовые системы корабля. Вдобавок она заказала новое оборудование, чтобы сменить устаревшее.
Покупки обошлись им в копеечку. К тому же орбитальная станция Рамбо брала за постой в доках солидную посуточную плату, грозя окончательно обнулить их счёт. Поэтому звёздная кошка спешила, и чуть ли не целыми сутками пропадала в рубке управления.
И всё же, невзирая на ударные темпы работы, дело продвигалось медленно.
Видя, что на борту такой аврал, Ласло не остался в стороне. Но в ответ на предложение помочь, он получил отказ. Причём довольно обидный. Состроив вредную рожицу, Аэлита едко заметила, — мол, такую ответственную работу нельзя поручать кому попало, тем более дилетанту, который по умственному развитию мало чем отличается от своего далёкого предка.
И всё же обижаться не имело смысла. Как ни крути, а она была права. Конечно, за время совместных полётов, землянин кое-чего нахватался, но больше по верхам, не стремясь вникать в тонкости процессов. По сути, он относился к славной армии наёмников, которые предпочитают развлекаться, когда у них выдаётся свободная минутка, а не напрягать мозги.
С другой стороны, самолюбие — великая вещь, временами толкающая людей на подвиги, в том числе, и умственные. Вот и Ласло предпринял попытку самостоятельно восполнить пробел в знаниях. Но, увы! При всей самонадеянности вскоре ему пришлось признать, что он ни черта не понимает не только в многочисленных таблицах и графиках, но даже не улавливает смысла многих терминов. «Ксанф, выпей море», — пробормотал он и сорвал с головы чип дистанционного подключения.
Хрупкому устройству, похожему на длинноного паучка, не понравилось грубое обращение, и оно басовито загудело. Первым порывом Ласло было пристукнуть его как надоедливое насекомое, но режим экономии заставил его вовремя одуматься. Он помассировал виски, чувствуя, как в них болезненно пульсирует кровь. Когда последствия многочасового бдения пошли на убыль, он снова подключился к сети рамбуанского информатория — не пропадать же оплаченному времени. Только на этот раз он выбрал не учебный, а развлекательный канал.
Новостной блок показался ему слишком скучным, а вот боевик, до предела набитый разнообразными чудовищами и длинноногими красотками, заставил его забыть о времени. Ласло так увлёкся похождениями героя, что не сразу заметил появление звёздной кошки. Сначала его позабавила нерешительность и смущённо