е выражение на рожице Аэлиты, но просьба о запрещённом стимуляторе, заставила его позабыть о веселье. Он нахмурился. Купленный по случаю препарат был секретом, которым он не собирался ней делиться. Впрочем, как и содержимым небольшой коробочки.
Чувствуя себя виноватым, — ведь пока одни бездельничали, другие работали не покладая рук, — Ласло решил оставить выяснения на потом. Он подхватил гостью под руку и потащил её в кают-компанию. А когда звёздная кошка заупрямилась, он безапелляционно заявил, что никаких стимуляторов она не получит, поскольку это те же самые наркотики. Мол, на них очень легко подсесть, но трудно соскочить, а еда не менее действенное средство и вдобавок безопасное. Да и во время обеда Ласло основательно подпортил ей аппетит, рассказывая страшилки из жизни знакомых наркоманов, которых у него почему-то оказалось превеликое множество. Аэлита даже поинтересовалась, не состоял ли он сам в рядах улётной братии. Она не стала развивать эту тему, хотя его возмущение показалось ей несколько наигранным. Во всяком случае, его лекция так запала ей в душу, что она больше ни разу не заикалась о стимуляторах.
После этого случая Ласло возложил на себя обязанности добровольного стюарда. Невзирая на сердитое шипение, он чуть ли не силком кормил звёздную кошку и периодически выставлял её из рубки, чтобы она хоть немного отдохнула. Спустя пару суток, она уже не слишком сопротивлялась его заботе, и он всё чаще ловил на себе её благодарный взгляд. «Ну вот! Хоть в роли няньки на что-то годен», — радовался он, стараясь не замечать уколов совести. Ведь его затея носила несколько корыстный оттенок.
С некоторых пор землянин опасался, что звёздная кошка терпит его присутствие лишь до поры до времени.
Оказавшись в новом для себя мире, Ласло с самого начала понял, что ему необычайно повезло. Трудно было не заметить нескрываемую зависть во взглядах случайных приятелей, когда они узнавали, что парень, почти не знающий межзвёздный эсперанто, числится в составе экипажа космического корабля. Как только ему удалось освоить язык, быстро выяснилось, в чём здесь дело. Правда, сообщение «доброжелателей» вряд ли можно было отнести к разряду божественных откровений, поскольку везде и во все времена работодатели предпочитают спецов, имеющих опыт работы за плечами.
Тем не менее повсеместное удивление окружающих вызвало у Ласло беспокойство, наводя его на странную мысль, что имперцам незнаком институт кумовства, принятый на Земле. Ну а поскольку чужая душа — потёмки, особенно такого необычного существа, как звёздная кошка, он попытался прощупать почву под ногами. Но на все его осторожные расспросы, та отделывалась смешками, — мол, наше дело хозяйское, пока работник устраивает, его терпят, невзирая на кучу недостатков.
Тогда Ласло сменил тактику. Рассказав какой-нибудь случай из своей жизни, он с выжидательной миной посматривал на собеседницу. Поначалу Аэлита по-прежнему отшучивалась, но землянин был настойчив и постепенно дело пошло на лад. Видимо, ей хотелось выговориться, а может, её подкупила его искренняя заинтересованность. Конечно, она рассказывала далеко не всё, но её увлечённость повествованием и частые оговорки помогали внимательному слушателю (а Ласло был само внимание) легко восстановить недостающие детали.
Впервые они разговорились во время совместного ужина в кают-компании. Тогда и выяснилось, что Аэлита родом из Пограничья, которое числилось прибежищем контрабандистов, пиратов и прочего преступного элемента. Короче, это было самое настоящее Эльдорадо — земля обетованная для рыцарей удачи, что сразу же подогрело интерес землянина к рассказу собеседницы.
Конечно же, в Пограничье жили и добропорядочные граждане, но им приходилось нелегко. Миариду, родную планету Аэлиты, периодически будоражило от смены властей и глобальных кризисов, вызываемых целым букетом разнообразных причин. Как правило, экономических и политических. Вносили свою посильную лепту и волны массовой миграции, вызывающие периодические междоусобные войнушки. Но однажды заполыхало так, что спасаясь от творящихся ужасов, мирные жители бросились бежать, куда глаза глядят. И кому повезло, те покидали саму Миариду.
Семья Аэлиты оказалась в рядах таких счастливчиков. Но когда приютивший их корабль отошёл от окрестностей планеты и уже готовился к гиперпрыжку, на них напали силы так называемого Возмездия Бурнало.
Немногих беженцев, оставшихся в живых, спасла флотилия «Летучих кошек Эрнатона». Флагман, возглавляемый благородной леди Луару-маами-Дарирр, первым вынырнул из подпространства и застукал доблестные силы Возмездия Бурнало за весьма некрасивым занятием. Юркие истребители, отделившись от корабля-матки, звено за звеном неспешно расстреливали беспомощный гражданский лайнер. Таким способом они не столько истощали энергию его защитного поля, сколько развлекались, целя по жизненно важным узлам.
Увидев творящееся безобразие, леди Луару с ходу приказала вступить в бой.
«Храбрые» повстанцы тут же дали дёру, не дожидаясь, когда имперский бронированный кулак расквасит им нос. Но им не удалось уйти от провозглашаемого ими возмездия. «Летучие кошки Эрнатона» пустилась по следу негодяев и, несмотря на эфирные вопли о нарушении договора о невмешательстве в дела суверенной звёздной системы, без всякой жалости их уничтожили.
«Алмаз Керии», флагман «Летучих кошек Эрнатона» не участвовал в этой операции: он взял на себя спасательную миссию.
Как только челноки причалили к гибнущему кораблю и взломали его обшивку, леди Луару первой бросилась в искорёженные коридоры, забитые плавающими трупами. Гравитационный двигатель отказал одним из первых, поэтому было так много погибших. Жители планеты, впервые оказавшись в невесомости, беспомощно барахтались на месте. Вдобавок среди беженцев было много стариков и детей.
Опасаясь за жизнь леди Луару, личная охрана попробовала её остановить. Но натолкнувшись на горящий взгляд своей госпожи, старший поклонился и отступил в сторону. Не потому, что она имела право его пристрелить. Просто он понимал и уважал её чувства. Ведь леди Луару искала дочь. Именно из-за неё и была организована эта экспедиция.
Как только пришло известие о том, что леди Койра высадилась на Миариде, леди Луару, которая на тот момент была главой клана «Летучих кошек Эрнатона», сразу же бросилась в приёмную имперской канцелярии. Несмотря на многочисленные бюрократические препоны, она каким-то чудом сумела добиться высочайшей аудиенции. Неизвестно, о чём они беседовали целых четыре часа, но император дал своё высочайшее разрешение, хотя такая экспедиция серьёзно нарушала правовые нормы Галактического Содружества.
Разыскивая выживших на несчастном лайнере, леди Луару очень надеялась, что взбалмошная девчонка находится в добром здравии и прячется где-то на планете. Тем не менее она не забывала осматривать умерших. И когда на её пути попадался сильно изуродованный труп, она на мгновение замирала, пытаясь определить на расстоянии, кто перед ней — мужчина или женщина. Но как только генетический сканер показывал, что это не дочь, она облегчённо переводила дух и шла дальше. Чтобы снова провалиться в бездну отчаяния при виде очередной страшной находки.
Спустя сутки спасатели тщательно обыскали весь корабль. Леди Койру они не обнаружили, зато спасли несколько сотен беженцев, подчас рискуя собственными жизнями. Чтобы пробраться сквозь груды искорёженного металлопластика, им приходилось снимать тяжёлые скафандры и двигаться налегке. Вдобавок, многие из беженцев оказались тяжело ранены, что создавало дополнительные трудности при их транспортировке.
В числе прочих спасённых оказалась крошечная шеда, — так чистокровные звёздные кошки называли собратьев, изуродованных генетическими экспериментами. К всеобщему удивлению девчушка оказалась жива, хотя из беженцев погибли все, кто находился в трюмах и коридорах. Выжили лишь те, кто забаррикадировался в каютах и небольших подсобных помещениях. Да и то далеко не во всех. Силы возмездия Бурнало практически разворотили весь правый борт несчастного корабля.
В том, что девочка выжила, не было чуда. Конечно, если не считать за таковое самоотверженность любящих родителей. Засунув дочь в пластиковый пакет, они примотали его горловину к отверстию воздуходува, а подходы к нему забаррикадировали своими телами. Несмотря на удушье, даже в смерти лицо её отца сохраняло жёсткое выражение. Оружие в его закостеневших пальцах и плавающие вокруг трупы, показывали, что он до последнего боролся за жизнь дочери. На лице её матери застыло совсем иное выражение. Взгляд совсем молодой звёздной кошечки, устремлённый на дочь, был полон ласковой нежности и тревоги. На её виске темнело небольшое отверстие. Видимо, муж в последний момент избавил её от мучений.
«Самоотверженность и любовь в высшей форме», — тихо проговорила леди Луару. Эта трагическая картина так подействовала на неё, что она приказала похоронить родителей девочки с соблюдением всех церемоний, принятых в клане «Летучих кошек Эрнатона», а девочку взяла на своё попечение.
Рассказав об этом, Аэлита грустно улыбнулась.
— Вот так презренные шеды впервые удостоились неслыханной чести.
Чтобы скрыть волнение, она схватила бокал с мятной настойкой. Он оказался почти пуст и Ласло потянулся за бутылкой.
— Понятно. Выходит, у вас тоже существуют расисты, — заметил он.
— О нет! — запротестовала звёздная кошка. — Перед законом мы все равны…
— Ну-ну! Где-то я уже слышал эту песню. Причём не единожды, — на лице землянина появилось жёсткое выражение. — Только равенство на словах нисколько не мешает политикам убивать и гнать из страны людей, имеющих отличия по национальному или культурному признаку. Не говоря уж о расистах всех мастей, которые самоутверждаются за счёт тех, кто не может дать им сдачи.
— Не знала, что ты интересуешься политикой, — удивилась Аэлита, глядя на помрачневшее лицо собеседника.
Он приоткрылся ей с другой стороны. До этого она считала его рыцарем удачи, который кроме своей выгоды ничем другим не интересуется.