— Система способна напрямую подключаться к мозгу стрелка, — просветила его звёздная кошка.
— Тогда понятно, откуда у него телепатические способности.
Спохватившись, что у него осталась крышка, землянин активировал лётный модуль и догнал уплывшую от них коробку. На этот раз рукотворный ёж не спал, и сразу же засеменил в его сторону. Уткнувшись в стенку коробки, он встал за задние лапки. Несмотря на странный вид, своим поведением искусственный зверёныш ничем не отличался от живых собратьев. Даже кончик носа у него был такой же чёрный и влажный. Он слегка подёргивался, будто ёж к чему-то принюхивался, хотя у его коробки не было силового поля, которое удерживало бы воздух в разряженной атмосфере складского дока.
«Эх, колючка! Жаль, что тебя не интересуют ни яблоки, ни грибы», — подумал погрустневший Ласло. Прощаясь со своей иллюзией, он протянул руку к ежу, но звёздная кошка упредила его движение.
— Не трогай! — крикнула она. — Собьёшь настройки, тогда прицел превратится в бесполезный хлам. В лучшем случае настроится только на тебя.
«Упс!» — Ласло быстро накрыл коробку крышкой и двинулся к устью контейнера. Перерыв закончился, и оттуда сразу же выплыла целая партия прибывшего оборудования. Звёздная кошка насторожилась. Заподозрив неладное, она смерила его приближающуюся фигуру испытующим взглядом.
— Ну-ка постой! — она схватила его за рукав, когда он попытался проскользнуть мимо. — Признавайся, ты дотрагивался до фотонного прицела?
Первым порывом Ласло было солгать, — её пронизывающий взгляд живо напомнил ему допрос у дамочки-психолога в Иммиграционной службе, но вместо этого, он спросил:
— Поверишь, если скажу, что ничего не трогал?
— Нет!
— Ну и ладно. Я же не знал, что это может вывести прибор из строя.
Он тут же пожалел о своих словах, звёздная кошка разозлилась не на шутку.
— Ты сама виновата! Нужно было сразу предупредить меня о последствиях, — проговорил он, выведенный из себя многочисленными попрёками.
На осунувшемся личике Аэлиты появилось бесконечно усталое выражение.
— Обезьян! Сколько говорить, что я тебе не нянька!
— А я тебе не младенец! Нечего выговаривать мне на каждом шагу!
— Ты хуже, чем младенец! Ты бесполезный балласт на борту! Да-да, именно так! Пойми, я не умаляю твоих заслуг. В качестве наёмника ты хорош, но на борту корабля от тебя нет никакого проку.
Уязвлённый до глубины души, Ласло дёрнулся будто от удара тока. Это был удар не в бровь, а в глаз. Он попытался улыбнуться, но онемевшие от ярости губы никак не хотели складываться в нужную гримасу.
— И всё же ты должна признать, что я не так уж плох и делаю, что могу.
Но звёздная кошка не оценила его дипломатических усилий.
— В том и беда, что можешь ты не много! Всё, что я могу тебе поручить, это простейшие операции, с которыми справится даже безмозглый кретин.
От её беспощадных слов Ласло побледнел от гнева.
— Вот спасибо! Не подозревал, что ты держишь меня за кретина, — проговорил он сдержанным тоном, и в следующее мгновение его прорвало. — Нет, вы только послушайте, что она несёт! Это я-то бесполезный балласт?! — завопил он и заметался, размахивая руками. — Ах ты, безмозглая кошка! Да если бы не я, ты уже давно шлялась бы по помойкам, подбирая чужие объедки!
— Что?! — Аэлита задохнулась от негодования. — Что ты сказал?.. Ну-ка повтори, что ты сказал! — заикаясь, сказала она.
— Что слышала! — рыкнул Ласло. — Господи, уже до чёртиков надоело выслушивать поучения кошки-переростка, которая воображает себя пупом земли! Да кто ты такая…
Дальнейшие события застали его врасплох. Ведь как бы они ни злились друг на друга, до драки у них ещё ни разу не доходило.
Почуяв опасность, Ласло отшатнулся, но недостаточно далеко. Когти звёздной кошки скребанули его прямо по маске, и лицевой щиток украсился царапинами.
Он выругался. Из-за повреждения датчика системы жизнеобеспечения перед его глазами заплясала мешанина из цифр и графиков. Но это было меньшее из зол. Ударь она чуть левей, и вышло бы из строя устройство, заменяющее собой баллон с воздухом. Вот тогда ему пришлось бы по-настоящему туго. Судя по настроению, звёздная кошка пленных не брала.
— С ума сошла? — завопил он и предусмотрительно включил лётный модуль. — Аэлита, успокойся! Ты хоть понимаешь, что творишь?
— Не-а! Я же помоечная побирушка! Какой с меня спрос?
— Брось! Нашла на чём циклиться! Брякнул первое, что пришло на ум! С кем не бывает?
— Со мной не бывает! Хорошего же ты мнения обо мне… Стой! — Звёздная кошка бросилась в погоню. — Стой! Всё равно не уйдёшь!
— Это мы ещё посмотрим!
— Стой, обезьян, а то хуже будет!
«Ага, сейчас! Лучше побегать, чем остаться без скальпа», — подумал Ласло и схватил с транспортёра проплывающую мимо коробку. Раздался противный скрежещущий звук, вызвавший у него невольный озноб, и во все стороны полетели клочья разорванной ячеистой упаковки. На неопознанной детали — принадлежности бортового оборудования, остались глубокие царапины, отливающие свежим металлом.
Перед глазами землянина сразу же возникла отчётливая картинка, как господин комиссар, превратившийся во льва, расправляется с противниками (нужно заметить, это было крайне неприятное зрелище, — ведь мало кто может справиться с разгневанной крупной кошкой).
— Ого, киска! Да ты сила! — выдохнул он уважительно, заодно порадовавшись, что его напарница неполноценный морф.
— А то! — Аэлита победно фыркнула, видя, что противник рванул под защиту уцелевшего груза.
К счастью, кошки есть кошки, даже если они наполовину люди. Игра для них всегда на первом месте и вскоре гнев Аэлиты сменился охотничьим азартом. Легко прыгая, она с видимым удовольствием полосовала коробки, которыми Ласло отгораживался от неё.
Можно было бы порадоваться бы перемене в её настроении, но у землянина возникли трудности иного порядка. В разряженной атмосфере орбитального дока они находились в кислородных масках и лёгких скафандрах, которые мало чем отличались от обычных рабочих комбинезонов. И хотя он всё время был начеку, звёздная кошка исполосовала его снаряжение. Причём настолько сильно, что модуль самовосстановления уже не справлялся с многочисленными прорехами. Ледяная пустота постепенно проникала в скафандр. Она вызывала не только сонное оцепенение, но и странное равнодушие к собственной судьбе.
Стараясь придти в себя, Ласло тряхнул головой. «Nem!.. Взбодрись, мадьяр! Рано ещё умирать!» — подумал он с упрямством истинного венгра, и в этот момент на него налетела звёздная кошка. Воспользовавшись его заминкой, она основательно распорола ему не только комбинезон, но и руку. Он схватил её за шкирку, и без капли раскаяния отшвырнул прочь: у него больше не было времени на игры.
— Аэлита! Смерти моей хочешь? Так и скажи! — рявкнул он, и шагнул ей навстречу. — Смотри, что ты наделала! У меня уже не комбинезон, а сплошное решето.
Уязвлённая грубым обращением, звёздная кошка снова разъярилась. С переворотом спустившись вниз, она зашипела и изготовилась к прыжку. До неё не сразу дошло бедственное положение землянина. При виде многочисленных прорех на его снаряжении и шариков крови, медленно планирующих на днище дока, её глаза испуганно расширились и потемнели.
— О Атум! Только не вакуумный сон! — Она сорвала с себя модуль самовосстановления и бросилась к напарнику, находящемуся в бедственном положении. — Миленький обезьян, пожалуйста, не умирай! Ласло, не спи, потерпи немножко, сейчас система восстановит терморегуляцию… Прости, прости! Я не хотела! Проклятые неполадки с «Птицей удачи» совсем выбили меня из колеи…
Таща его к шлюзу, Аэлита ещё что-то бормотала, но Ласло её не слушал. От внезапно навалившейся слабости у него закрывались глаза и подкашивались ноги. Он страшно хотел спать, но звёздная кошка не давала ему уснуть и всё время теребила. Это жутко раздражало, но у него не хватало сил даже разозлиться. Сквозь неплотный туман беспамятства он увидел, как их окружили люди с уверенными повадками, которыми отличаются любые блюстители порядка. А затем перед ним возникла незнакомая девушка с озабоченным выражением на лице. В руках она держала шприц, точней устройство, которое его заменяло.
Ласло блаженно улыбнулся. «Слава богу! Можно расслабиться. В случае чего врачи откачают».
В следующий раз он уже очнулся в своей кровати. Об этом ему сообщили знакомые ощущения и запахи. Он открыл глаза и первым делом натолкнулся на немигающий взгляд звёздной кошки.
— Как ты? — спросила она, не пошевелившись на стуле.
— На все сто, — Ласло сел и провёл внутреннюю ревизию. Она подтвердила, что в его словах нет ни капли лжи. От слабости не осталось и следа. Он был бодр и здоров как никогда. — Не парься, киска, у всех случаются недоразумения.
Прерывая поток его словоизлияний, звёздная кошка швырнула ему платёжный кристалл.
— Прости. Мне очень жаль, но я не хочу повторения того, что случилось в складских доках. Мы должны расстаться, пока дело не дошло до летального исхода, — проговорила она с каменным выражением на личике. Помолчав, она добавила: — Думаю, этого хватит на первое время. А потом, как только заработаю, сразу же переведу тебе причитающуюся долю.
— Не стоит. Я не пропаду, — чувствуя себя обманутым, Ласло сжал в ладони платёжный кристалл и тоскливо сгорбился. — От груза хоть что-нибудь уцелело? Если что, то я готов возместить ущерб.
— Ты ничего не должен. Не беспокойся! Оборудование не пострадало, только внешние повреждения.
— Ясно. Когда мне уйти? Прямо сейчас? — спросил он, не поднимая глаз.
Красноречивое молчание ответило ему без слов. Ласло поднялся и заходил по каюте. Он быстро покидал вещи в сумку, благо их было немного, и перед тем как уйти обернулся, стоя в дверях.
— Спасибо тебе за всё, Аэлита. Не поминай лихом. — Придя в себя от неожиданного увольнения, он ухмыльнулся. — Хочу, чтобы ты знала, я не держу на тебя зла. Удачи тебе, киска! Может, ещё свидимся.