Манёвры штурмовой группы не остались без внимания. Кеслы упрыгали вглубь пещеры и снова образовали кружок, ощетинившийся мощными задними ногами, а дрейды сгрудились около седого гиганта. Выступив вперёд, тот насторожённо смотрел на приближающиеся стремительные фигурки и что-то негромко рычал. Модуляция звуков указывала на то, что это не просто эмоция, а настоящая речь.
Видимо, выполняя распоряжения вожака, дрейды собрались вместе. Они стояли компактной группой и не делали попыток ни спрятаться, ни напасть. Когда десантники оказались достаточно близко, седой гигант шагнул им навстречу. Он двигался медленно, всем своим видом демонстрируя дружелюбие. Эдакая обаятельная плюшка — походка вразвалочку, на физиономии нечто похожее на улыбку, страшные когти на пальцах втянуты в мягкие карманы-подушечки. Если бы не размеры и насторожённость в глазах, ну просто лапочка.
— Демоны хаоса! Они нас видят! Кажется, комбинезоны бесполезны, — догадался кто-то из десантников.
— Похоже на то. Эти твари какая-то необычная помесь с пресмыкающимися, а у тех есть природные датчики движения. Запахи и тепловое излучение ещё можно скрыть, но не движение воздуха.
— Фапивата! — рыкнул сержант на девушку, когда та вдруг заговорила вслух.
— Нет смысла молчать, нас уже обнаружили, — возразила она и предложила: — Сержант, давайте, я займусь своими прямыми обязанностями и попробую наладить контакт. Вы же видите, это не совсем звери.
Сделав вид, что не слышит, сержант знаком приказал двум ловцам приготовиться.
— Подпустить тварь поближе и укатать её в кокон так, чтобы она ни вздохнуть, ни … не могла, — распорядился он по внутренней связи.
Ловцы согласно кивнули и бесшумно двинулись к вожаку.
— Сержант, не нравится мне это. Громила явно неспроста прётся к нам, — заметил высокий парень, которого отличала змеиная грация движений.
Это он, невзирая на укоризненные взгляды товарищей, всю дорогу цеплялся к брюнетке и беспардонными шуточками довёл её до белого каления. Причём, развлекаясь подобным образом, парень прекрасно понимал, что рискует быть подстреленным, если она не выдержит и сорвётся. Тем не менее это его не останавливало.
— Успокойся, Увад! — отозвался сержант и досадливо поморщился. — Знаешь, я отдаю должное твоему чутью, но ты вечно видишь опасность даже там, где её не было и нет.
«Паршивые шовинисты! Вечно у них прав тот, у кого яйца круче», — сердито подумала девушка.
— Правильно мыслишь! — тут же отозвался Увад и дружески подтолкнул её плечом.
— Все демоны хаоса! — Фапивата возмущённо закатила глаза. — Просила же, не смей читать мои мысли!
— Прости, красотка, не смог удержаться, — выключив режим невидимости, Увад поднял забрало. — Держись меня, девочка, и однажды ты поймёшь, что я ничем не хуже Кавдори, — сказал он, насмешливо улыбаясь.
— Да пошёл ты! — прошипела девушка, делая шаг в сторону. — Давно пора понять, что меня тошнит от одного твоего присутствия.
Увад фыркнул. Безжалостная реплика больно ударила по самолюбию парня, но он не подал виду, что задет.
— Ну и дура! — проговорил он с чувством превосходства и, посерьёзнев, добавил: — Держись меня, Фапивата. Я не шучу. Уверен, впереди нас ожидают крупные неприятности.
— Слушай, Увад, я ценю твою заботу, но не смей меня опекать. Я уже большая девочка.
— Не ори, Фапивата! — вмешался сержант. — Увад дело говорит. Ты новичок, поэтому кто-то должен присматривать за тобой. Ясно?
— Да!.. Последнему идиоту ясно, что я у вас на положении домашней зверушки, — пробурчала девушка с обиженной миной на лице.
— Заметь, любимой зверушки, — хохотнул Увад, не отходя от неё ни на шаг.
— Раз понимаешь, то будь умничкой и не отвлекай парней, — заметил сержант и, видя, что от обиды у девушки задрожали губы, добавил чуть мягче: — Девочка, им хватит работы и без того, чтобы спасать твою задницу. Ясно?
— Куда уж ясней?
— Стой, дура!
Сержант яростно выругался. Подобравшись, девушка рванулась к дрейдам, и Увад бросился следом за ней. В это же время вожак, оказавшись в нескольких шагах от ловцов, стремительно взвился в воздух и оказался позади них. Неуловимым движением он свернул им шеи, и в тоже мгновение в его лапах оказалось оружие. Точный выстрел и Увад упал.
Самое поганое заключалось в том, что это была не случайность. Как показали дальнейшие события, дрейды умели пользоваться оружием. Позже ксенобиологи выяснили, что поблагодарить за это умение нужно охотников, у которых они подсмотрели на что нужно нажимать на убийственных палках.
И всё же главное оружие дрейд заключалось в массивной черепушке, надёжно прикрытой мощными костяными наростами. Видимо, вожак заметил возню с девушкой и сделал правильные выводы. Убив её охранника, он дал предупредительный выстрел и оказался рядом с ней.
Прорыв дрейда в тыл противника занял считанные мгновения. В результате на его счету были трое убитых и важная заложница.
Десантники замерли. Будь на месте Фапиваты кто-то из них, они бы не раздумывали ни секунды. Но девушка была всеобщей любимицей. Не столько красивая, сколько остроумная и весёлая, одним только своим присутствием она здорово скрашивала жизнь их мужскому коллективу. В общем, чего греха таить? Все парни без исключения были немного влюблены в Фапивату и теперь боялись задеть её случайным выстрелом. А тут ещё умная тварь держала девушку за горло.
— Что будем делать, сержант? — спросил один из десантников.
— Не знаю, — признался тот, с трудом разжав побелевшие губы. — Остаётся лишь одно, довериться Фапивате.
И девушка не подвела. Она вцепилась в пальцы вожака, и когда тот ослабил хватку, издала низкое рычание, с абсолютной точностью повторяя его интонации. Он отпустил её и легонько подтолкнул оружием. Чуть не упав, девушка обернулась к товарищам и ободряюще подмигнула. Затем она мельком глянула на Увада и, сделав общепринятый жест, означающий, что ему уже нельзя помочь, двинулась к сородичам дрейда. Несмотря на внутренний мандраж, вызванный грузом ответственности, она старалась не отчаиваться — слишком уж много жизней, своих и чужих, теперь зависело от её находчивости и присутствия духа.
Стараясь не делать резких движений, десантники запустили зонд. Лёгкий как пушинка он взлетел в воздух и двинулся в ту же сторону, куда направлялись дрейд и девушка. Вскоре он завис на высоте, давая возможность наблюдать за ходом переговоров с более удобной позиции.
Ладно сбитая крепкая фигурка девушки совершенно терялась в окружении гигантов, но её обладательница не теряла присутствия духа. Прибегнув к жестикуляции, она попросила вожака сесть. Когда тот неохотно плюхнулся на задницу, она наоборот встала на ноги, чтобы их лица были на одном уровне. Остальные дрейды окружили переговорщиков плотным кружком.
— Фапивата, — чётко проговорила девушка, стуча себя в грудь.
— Фапивата, — довольно разборчиво прорычал вожак и показал на неё пальцем. — Фапивата, — повторил он.
— Я Фапивата! — снова сказала девушка, показывая на себя.
Усложнив задачу, она с требовательным видом ткнула пальцем в направлении вожака.
— Ты?
— Мавур, — прорычал вожак.
Во всяком случае, именно так в первом приближении можно было воспроизвести его имя. Обрадованная ответом, девушка с облегчением перевела дух. Наличие у дрейд собственных имён говорило о том, что этот первобытный народ уже сделал свой первый шаг по пути, ведущему к цивилизации. А это значило, что с ними будет проще договориться.
Конечно, Фапивата была ещё неопытным контактёром. На каком-то этапе она сделала неверный шаг, и наступил критический момент. Капля везения и она бы вытянула переговоры, но, как назло, именно в это время возникла сторонняя помеха. В складской док ворвались нежданные гости — крупная пушистая кошка кремового окраса, а следом за ней измученный Кавдори.
— Госпожа, вернитесь в человеческую форму! — рявкнул он, тщетно пытаясь удержать хвостатую красавицу.
Презрительно фыркнув, киска выдвинула встречное требование.
— Я вернусь, только сначала дайте переговорить с вашим капитаном, — довольно внятно прорычала она.
— С радостью, но я не уполномочен…
— Немедленно соедините меня с Огаташем или я вас на пару усажу на скамью подсудимых!
— А мне плевать! Можете не верить, но у меня приказ, — устало проговорил Кавдори, и тут до него дошло, где они находятся.
Подключившись к коммуникационной сети группы, он быстро пересчитал своих людей и только после этого поискал глазами недостающих. При виде трёх неподвижных тел его зрачки резко расширились — голубую радужницу залил чёрный цвет, выдавая смятение и ярость.
— Где Фапивата? — спросил он, прижав диктофон к горлу.
— Морочит головы дрейдам, но, кажется, без особого успеха. Зверюги чего-то окрысились на нашу девочку, — отозвался сержант, озабоченно глядя на парящий в воздухе экран.
Он был прав, Фапивате приходилось нелегко. Как только речь зашла о сдаче оружия и возврате в клетки, взаимопонимание резко пошло на убыль. Картинка смотрелась ужасно, особенно со стороны. Над хрупкой фигуркой девушки с угрожающим видом нависли семнадцать огромных силуэтов, два из которых были вооружены.
— Какого хаоса вы стоите и глазеете?! — возмутился Кавдори. — Фапивата, немедленно уходи!
— О нет! Только не стреляйте! — выкрикнула девушка, чуть не плача от огорчения. — Честное слово, я справлюсь! Ещё немного и я их уговорю!
— Нет! Живо ко мне!
— Командир, послушайте свою подчинённую! — вмешалась Мариен. — Как я понимаю, она ксенобиолог, если смогла наладить контакт с дрейдами…
Воспользовавшись тем, что она в человеческом облике, Кавдори яростно рыкнул, и в его руках мгновенно оказалась небольшая коробка. Лёгкое нажатие и из неё вылетела лента, специально запрограммированная на морфов. Она не давала им перекинуться в звериный облик, и потому была запрещена в обычном обиходе.
— Да как вы смеете! — возмутилась Мариен, тщетно пытаясь вырваться из пут. — Немедленно отпустите меня!