— Такси уйдёт. Я же не знала, что столько провазюкаюсь с тобой, и поставила таймер всего на час, — звёздная кошка слегка царапнула его по руке и чуть слышно добавила: — Да, не туда, дурень! Смотри левей!
Ласло посмотрел, куда велено и, не удержавшись, присвистнул от удивления. Любопытная скульптура исчезла, зато в зелени Рамбо, необычайно отзывчивой на весеннее тепло, промелькнуло гибкое радужное тело какого-то странного существа. Причём настолько стремительно, что рассмотреть его было практически невозможно. И всё же он побился бы об заклад, что это Русалочка.
«Чёрт возьми! И с этим чудовищем я кувыркался в постели?!» — подумал обескураженный землянин.
По его спине прошёл невольный озноб. Одолеваемый смутным беспокойством он уже целенаправленно проанализировал свои встречи с Русалочкой и Вайдой. Его преследовало неотвязное ощущение, что он упускает какую-то важную деталь, связывающую их вместе. Вот только никак не мог понять, какую именно.
Натолкнувшись на вязкую пустоту, поселившуюся в памяти, Ласло попытался прорваться сквозь её завесу, но это привело лишь к острому приступу головной боли, а дело не сдвинулось с мёртвой точки. Полезная информация исчерпывалась тем, что обе девушки были чрезвычайно настойчивы в своём стремлении познакомиться с ним. Ничего более стоящего на ум ему не приходило.
Тогда он, преисполнившись подозрительности, обратился к своему маленькому помощнику: «Федька, а ты что думаешь по этому поводу?.. Ладно-ладно! Не нервничай, колючка! Я понимаю твои затруднения. Тогда будь добр, просто скажи, чего ждать от Русалочки. Она просто играет с нами в прятки, или хочет напасть?» — вопросил он чудо робототехники, висящее на шее.
В ответ на хозяйский запрос звенья серебряного ожерелья ощутимо потеплели, но дальше этого дело не пошло. Федька встрепенулся, но затем снова впал в состояние полнейшей безмятежности, означающее, что он не чувствует опасности.
«Ну и замечательно. Видимо, разыгралось воображение», — подумал Ласло, хотя знал по опыту, что полностью доверяться странному прибору нельзя. Ведь изначально тот имел совсем иное предназначение.
Чуткое существо уловило его беспокойство, и он поспешил пригасить эмоции. «Нет-нет! Даже не думай! Я тебе доверяю, колючка. Я знаю, Русалочка мне не враг. Просто она оригиналка и ошиваться рядом — как раз в её стиле», — проговорил он, стараясь успокоить маленького друга, транслирующего мощную волну вины и преданности.
Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, Ласло повернулся к своей спутнице. До того времени она косилась на его хмурую физиономию, гадая при этом на что похож диалог с существом, имеющим в своём распоряжении только эмоциональный ряд. О чём именно ведётся беседа, она примерно догадывалась.
Услышав вопрос о своих ближайших планах, звёздная кошка призадумалась.
— В общем-то, есть одно дело, но тебя оно не касается, — сказала она.
— Ну вот! Не успели встретиться, как ты снова бросаешь меня, — насупился Ласло. — Слушай, а может, пошлём всех нафиг и двинем домой? Обсудим новости, да я завалюсь спать. Что-то я устал до чёртиков.
— Домой? — удивилась звёздная кошка, не сразу сообразив, что он имеет в виду.
Землянин помрачнел. Зябко передёрнув плечами, он застегнул мундир на все пуговицы.
— Да, домой! Ведь другого дома, кроме «Птицы удачи», у меня больше нет, — проговорил он с вызовом и недовольно поморщился, уловив в своём голосе тоскливые нотки. — Не знаю, как ты, а я соскучился по нашему кораблику.
«Вот чёрт!» — последняя фраза прозвучала на повышенных тонах и Ласло, досадливо крякнув, потянулся за сигаретами. Звёздная кошка выхватила у него пачку и забросила её в ближайшую урну.
— Тсс, не ори! — мурлыкнула она и состроила умильную рожицу. — Давай не сегодня, хорошо? Поговорим после того, как я встречусь с семьёй.
— Чёрт! Что за день сегодня такой! Словно все сговорились! С самого утра всё настроение испортили, — буркнул Ласло и угрюмо молчал до тех пор, пока они не оказались на стоянке за воротами Навигационной школы.
Оглядываясь в поисках оставленного такси, Аэлита на ходу порылась в сумочке и протянула ему платёжный кристалл, но он спрятал руки в карманах и сделал вид, что не видит откупа.
— Прекрати!.. Честное слово, это не подачка, а твоя честно заработанная доля, — звёздная кошка настойчиво дернула его за рукав, но он отвернулся, продолжая насвистывать гимн Навигационной школы.
— Не злись, Ласло! Ты же слышал, Ягмир хочет баллотироваться в императоры. Я должна встретиться с матерью, чтобы это обсудить. Если хочешь, пока лети на «Птицу удачи» и там подожди меня.
Аэлита поморщилась. Чутье подсказывало ей, что вокруг землянина происходит что-то неладное и по уму нужно принять его предложение и лететь на орбиту. Корабль обеспечил бы им нужную конфиденциальность беседы. С другой стороны, она считала своим долгом помочь семье. Несмотря ни все неприятности, приносимые многочисленными Дариррами, упрямица считала себя одной из них.
— Ладно, давай!
Подбросив на ладони пойманный кристалл, Ласло повертел его в руках и усмехнулся.
— Что, рожей не вышел, если не хочешь приглашать меня в гости к своей семейке?
Он не слишком-то горел желанием знакомиться с очередной порцией звёздных кошек — на сегодня ему за глаза и за уши хватило общения с одним из них, но из вредности стоял на своём. Аэлита всячески отнекивалась, а затем скрепя сердце согласилась взять его с собой.
— Только поклянись, что не затеешь драку! — потребовала она, перед тем как окончательно сдаться и с сомнением поглядела на своего норовистого помощника, уже заранее предвидя, что это пустое требование.
На физиономии, до сих пор перекошенной громадным остаточным синяком и оттого имеющей бандитский вид, промелькнуло победное выражение.
— Брось, киска! Нечего заранее расстраиваться! Клянусь, я буду паинькой, — пообещал Ласло.
— Ну-ну, ври больше!
— Не дрейфь! Зачем мне драться, когда есть иные, более цивилизованные способы аргументации? Не прибегая к силе, можно так вломить, что мало не покажется.
— Это точно! — Аэлита припомнила многочисленных тётушек, имеющих звание гроссмейстера в словесных баталиях, и тяжко вздохнула. — Посмотрим, что ты запоёшь, когда пообщаешься с Дариррами, — заметила она зловещим тоном.
Ласло это не смутило.
— Ничего! Вдвоём мы как-нибудь отобьёмся.
— Сто семь акрилийских демонов и одна Адлилуза! Лучше бы съездил в город и хорошенечко гульнул перед тем, как тебя упекут на службу. Так нет, ему приспичило ехать со мной, прекрасно зная, что ничего хорошего из этого не выйдет, — раздосадованная звёздная кошка крутанулась на месте. — Куда задевалось это распроклятое такси?
— Эй! Вон там не наш драндулет? — Ласло ткнул в сторону обшарпанного тёмно-зелёного такси, почти утонувшего в стремительно распускающейся зелени.
Когда они уселись в машину и задали новый курс, ведущий в самый престижный район Рамбо, в кабине повисло молчание. Видя, что Аэлита дуется и делает вид, что не замечает его, Ласло не выдержал и осуществил свою давнюю мечту. Он дернул её за хвост и затаил дыхание.
Поначалу ничего особенного не происходило. После злобного сверкания глазами и пустых угроз располосовать наглого обезьяна на мелкие кусочки, звёздная кошка забилась в угол кабины и сжалась в комочек. И вот тут началось! Она до тех пор обиженно пырилась на своего обидчика, пока тот не почувствовал себя последним негодяем и не заёрзал на сиденье. Тогда Аэлита, сдерживая победное ликование, пустила слезу и дрожащим голоском заявила, что уж от него она такого не ожидала.
Поняв, что влип по самые уши, Ласло взмолился о прощении. Но не тут-то было. Звёздная кошка, не слушая его оправданий, жалобно причитала, что никто её не любит, никто не жалеет и обижают все кому не лень — даже подлый обезьян, которого она по доброте душевной вытащила из звёздной Тмутаракани.
На счастье землянина в такси раздался певучий сигнал видеофона. При виде эмблемы клана «Звёздных кошек Эрнатона» Аэлита позабыла о жажде мести и нажала на кнопку. Она тут же пожалела, что ответила на вызов, но было уже поздно. На экране видеофона появилась леди Тума-адд-Перев, одна из тех Дарирров, кого она терпеть не могла.
Зловредная звёздная кошка оказалась смуглой брюнеткой средних лет. Она смерила девушку брезгливым взглядом и без положенных приветственных фраз надменно процедила, что в Керии, основном поместье семейства Дарирров, намечается крупное празднество. Затем леди Тума сделала многозначительную паузу и ядовито вопросила, мол, поняла ли недостойная шеда, о чём идёт речь. Видя, что девушка молчит, она уже без всяких экивоков заявила, что ей лучше не появляться в Керии, поскольку там будут не рады такой гостье.
«Я не гостья, я член семьи! — рассерженная Аэлита резко подалась к экрану, но на другом конце уже оборвали связь. — Вот дрянь! Даже до свиданья не сказала», — проворчала она и, плюхнувшись в кресло, придавила кончик нервно вздрагивающего хвоста.
Выбитая из колеи неожиданным звонком девушка основательно пала духом. В основном из-за промелькнувшего подозрения, что ей звонили по поручению матери, для которой интересы наследника рода были превыше всего. Но затем она вспомнила слова самого Ягмира, которые прозвучали завуалированным приглашением домой, и в ней возобладал здравый смысл. Аэлита была уверена, что в преддверии выборов императора леди Луару остро нуждается в её помощи и, следовательно, она не имеет отношения к оскорбительному звонку.
После этого соображения ледяной комок, образовавшийся в её груди, начал понемногу таять. Тем не менее горечь многолетних унижений никуда не делась. Аэлита по-прежнему любила мать и бабушку, но в этом чувстве больше не было слепого обожания, какое она испытывала к ним обеим в детстве.
Она до сих пор помнила своё отчаяние, когда леди Луару вызвала её к себе и вручила документы на право владения звёздным кораблём, да не каким-нибудь, а новейшей модификации. Но не успела сияющая девушка, только что получившая диплом помощника капитана, поблагодарить мать за столь щедрый подарок, как та попросила её покинуть дом. Мол никто её не гонит, но желательно чтобы пару лет она не особо часто появлялась в семье.