Бабушка, леди Цина, которая присутствовала при этом разговоре, в ответ на её растерянный взгляд лишь с сожалением развела руками.
Тогда, не слушая объяснений и зова, несущихся ей вслед, страшно обиженная девушка хлопнула дверью и бросилась вон из дома. Полная решимости никогда туда не возвращаться. С той поры и начались её скитания среди звёзд.
В общем, несмотря на упрямство Аэлита не идеализировала близких. Потому каждое новое оскорбление грозило переполнить чашу её терпения.
Поглядывая на девушку, напряжённую как струна, Ласло помалкивал, а затем стукнул себя по лбу и, порывшись в сумке, протянул ей пакетик с рамбуанскими деликатесами.
— Держи, это тебе. Говорят, что это димавская смесь, которую по достоинству могут оценить только настоящие любители.
— Настоящая димавская смесь? Не может быть! — воскликнула оживившаяся звёздная кошка. — Ну-ка, дай! — Выхватив пакетик из руки Ласло, решившего её поддразнить, она надорвала краешек упаковки и принюхалась к содержимому. — О Атум! — на её личике расплылась блаженная гримаса. — Где ты достал это чудо?
— Лучше бы ты спросила, сколько я за него заплатил, — проворчал довольный Ласло. — Ну как, вкусно? — спросил он, когда пакетик опустел.
— О да! — воскликнула Аэлита. Она подвинулась ближе и, взяв его под руку, состроила умильную рожицу. — Миленький обезьян, только не говори, что ты купил всего один пакетик. Я никогда этому не поверю, — вкрадчиво пропела она.
Ласло отшатнулся.
— Второй пакет получишь тогда, когда мы выйдем из такси, — прогундосил он, зажимая нос. — Вот гад продавец! а ещё уверял меня, что именно димавская смесь не воняет! Брысь!.. Брысь от меня! Аэлита, я серьёзно! Это невыносимо. Лучше отодвинься, а то меня сейчас стошнит.
— Дурак! — обиделась звёздная кошка, отодвигаясь от него на другой конец сиденья.
Тем не менее землянин сдержал слово и, как только такси приземлилось, вручил ей любимое лакомство, которое проявляло свою вонючесть лишь тогда, когда попадало в желудок. На его счастье запах держался не долго, иначе Аэлита продолжала бы дуться на него.
Подойдя к внушительным кованым воротам, которые не посрамили бы имение самого Дракулы, Ласло окинул взглядом вид, открывшийся ему, и уважительно присвистнул. Поместье Дарирров было великолепно, впрочем, как и положено богатейшему семейству империи Ррнайд.
Аэлита приложила ладонь к небольшой пластине; створки ворот бесшумно распахнулись, и они шагнули на извилистую дорожку, которая вела к трёхэтажному особняку, облицованному диким камнем и тёмным деревом.
«Не отходи от меня», — предупредила звёздная кошка и Ласло, знакомый не понаслышке с системами безопасности богатых поместий, согласно кивнул.
Шагая по хрустящему гравию, он со странным чувством узнавания посматривал по сторонам. Пышная ухоженная зелень окружающих садов и строгая архитектура невысоких строений, идеально вписывающихся в окружающее пространство, создавали у него впечатление, что он находится в Японии. У Ласло заныло сердце и он, спохватившись, подавил подступившую ностальгию.
— Долго нам ещё идти? — спросил он молчащую Аэлиту, которая чутко улавливала его настроение.
— Почти пришли, — коротко ответила она.
Действительно, до цели путешествия было рукой подать. Они обогнули очередную живописную лужайку с камнями и зеленью, которые удачно имитировали живую природу, затем миновали парочку замшелых приземистых скульптур, выполнявших в древности охранную функцию, и оказались перед старинным особняком.
На террасе, опоясывающей дом, куда вело несколько неровных ступеней из дикого камня, стояли две женщины. Одна из них была леди Луару, знакомая Ласло по её визиту на «Птицу удачи». Второй была невысокая худенькая старушка с пышными седыми волосами, собранными в затейливую причёску. Судя по осанке и фамильному сходству всё с тем же господином комиссаром, Ласло решил, что это леди Цина. Вдобавок, от него не укрылось, что она стоит чуть впереди леди Луару, что говорило о её приоритете в семейной иерархии Дарирров.
Землянин не ошибся в своём предположении. Это действительно была леди Цина.
В свою очередь звездная кошка окинула гостя не менее внимательным взглядом и слегка кивнула, когда он учтиво поклонился. Друг внучки пришёлся ей по душе и леди Цина, не удовольствовавшись кивком, доброжелательно улыбнулась, а затем взяла гостя под руку, намереваясь лично отвести его в дом, что было неслыханной честью с её стороны.
Сложное выражение, промелькнувшее на загорелом лице симпатичного парня, позабавило леди Цину и она, повернув к нему голову, проговорила с заговорщицким видом:
— Вайтори, надеюсь, вы меня не выдадите. Вы же знаете, что мы, звёздные кошки, никогда не улыбаемся, но, согласитесь, крайне глупо даже дома хранить каменное выражение на физиономии. На это способен только Ягмир.
— Мама! Ну, зачем ты так? — укоризненно воскликнула леди Луару, но старушка не обратила внимания на слова дочери.
— Ведь вы встречались с моим внуком? — спросила она с явным расположением в голосе.
— Да, госпожа! — ответил Ласло, с трудом сохраняя серьёзное выражение на лице. — Мы познакомились с господином комиссаром, когда я получал вид на жительство.
— Ведь тогда вы спасли жизнь моему внуку. Не так ли?
— Ну… думаю, господин комиссар справился бы даже без моей помощи.
— Скромничаете, вайтори, — снова улыбнулась леди Цина.
Леди Луару, которая была не в курсе происшествия, тут же смерила землянина оценивающим взглядом, прикидывая, насколько он будет полезен в предстоящей выборной гонке.
— Вайтори, благодарю вас за спасение сына, — проговорила она и, остановившись, церемонно поклонилась. — Возможно, я могу вам чем-то помочь…
— Спасибо, госпожа! — поспешно проговорил Ласло. — Вы очень добры, но в ближайший год я буду чрезвычайно занят. Меня загребли во Внешнюю разведку, — пояснил он при виде недоумения на лице женщины. Леди Луару не помнила, чтобы кто-нибудь отказывался от её протекции, способной принести золотые горы, а при удачном раскладе даже возвести на политический Олимп.
— О! — воскликнула леди Луару, с гораздо большей симпатией глядя на гостя. — Призыв во Внешнюю разведку — это немалая честь.
— Да, — согласился Ласло и добавил без тени улыбки: — Особую гордость во мне вызывает то обстоятельство, что этой чести я удостоился вместе с одним из членов уважаемого клана «Звёздных кошек Эрнатона».
ГЛАВА 13. Политический багаж Аэлиты
Вопреки ожиданиям, Ласло остался доволен знакомством с семейством Даррриров. Во всяком случае, с теми его членами, которым его представили. Даже матушка Рида-арр-Перева, показалась ему не столь противной особой, как он воображал себе после её звонка в такси.
Поначалу леди Тума держалась с ним холодно, но узнав, что он выпускник Навигационной школы и призван во Внешнюю разведку, она стала значительно любезней; особенно, после того как Ласло заявил, что они однокурсники с её сыном.
Появившийся Рид услышал эту часть их разговора и стиснул зубы. Естественно, он не поверил ни единому слову похвалы, сказанному в его адрес недавним противником, и когда тот выразил надежду, что они будут вместе проходить службу, он фыркнул и, подойдя к леди Туме, протянул ей бокал с розово-янтарным вином.
— Держи, мам, я знаю, это твоё любимое, — проговорил он, делая вид, что не замечает стоящего рядом землянина.
На физиономии Ласло промелькнула смущённая гримаса.
— Вообще-то, мы друзья, но сейчас он дуется из-за того, что я увёл у него девушку, — сообщил он в ответ на недоумённый взгляд леди Тумы и, повернувшись, виновато посмотрел на сокурсника. — Рид!.. Хватит уже! Сколько раз говорить, что это было временное помутнение в мозгах.
Рид-арр-Перев поддержал его игру.
— Ладно, уговорил, — буркнул он. — По любому эта дурочка не стоит нашей дружбы.
— Ну наконец-то! — просиял Ласло и что есть силы хлопнул его по плечу, а затем выхватил бокал с вином. — Идём, дружище! В знак примирения выпьем чего-нибудь покрепче, чем эта подкрашенная водичка.
Попросив прощения у леди Тумы, он обнял звёздного кота за окаменевшие плечи и потащил его за собой. Когда они оказались вдали от всех, Рид сбросил его руку.
— Держись подальше от моей матери! — рыкнул он.
— А ты от Аэлиты! — рявкнул Ласло в свою очередь. — Ещё раз увижу, что ты издеваешься над ней, я с тебя шкуру спущу! — В его тёмных глазах загорелся гнев. — Сволочи вы все! Скажи, Перев, что плохого лично тебе сделала малышка, что ты так её ненавидишь?.. Отвечай, скотина!
— Убери свои лапы! — Рид оттолкнул его от себя. — Просто ненавижу вот и всё! — На его лице появилась насмешливая гримаса. — Романович, ты видел себя со стороны, когда вы вместе с шедой? А я вот видел. Что-то не похоже, чтобы ты считал это убожество равным себе. Любимое животное — это да, но не больше.
Ласло фыркнул.
— Когда это было!
— Ну вот! Что и требовалось доказать! — торжествующе воскликнул Рид. — Ты даже этого не отрицаешь.
— Придержи язык, недоумок! — разъярился Ласло, удручённый не столько своей оговоркой, сколько выражением превосходства на физиономии давнего соперника. — Аэлита для меня не зверушка, а полноправный партнёр! Ясно тебе?
— Это ты не мне, а себе скажи и заодно спроси себя, есть ли хоть крупица правды в твоих словах.
— Скотина! Нечего извращать мои слова! К твоему сведению, такие как ты даже в подмётки ей не годятся!
— Хватит! — неслышно подошедшая Аэлита перехватила руку землянина, занесённую для удара. — Я не нуждаюсь в твоей защите, — проговорила она и, повернув голову, посмотрела на Рида-арр-Перева. — Вайтори, я буду очень признательна, если ты будешь сдержаннее в выражении своей ненависти ко мне. Во всяком случае, пока мы дома. Хорошо?.. Чего ты молчишь? Неужели я так много прошу? — добавила она, не спуская с упрямца немигающего взгляда.
Рид-арр-Перев всё же не выдержал и сфокусировал взгляд на лице девушки, которую в клане никто не звал иначе, чем позорище семьи Дарирров, и в его душе зашевелилось нечто похожее на стыд. Конечно, он презирал шедов, считая их жалкой пародией на настоящих звёздных кошек, но никогда не опускался до беспричинной ненависти к кому-либо из них. Такой чести удостоилась одна Аэлита, и в этом было что-то изначально неправильное. Ведь в том, что леди Луару пр