— Убей его, а то он приведёт остальных! — закричали мальчишки и старший замахнулся палкой, которую не выпускал из рук.
— Нет! — Ласло поспешно заслонил зверька перчаткой и, подняв голову, миролюбиво улыбнулся. — Даже кейк заслуживает право на жизнь. Ведь он один и не представляет собой угрозы. Насчёт того, что он приведёт с собой остальных, это всё байки. Не будут же они всей популяцией гоняться за двумя мальчишками, в которых и есть-то нечего. Правда, малыш?
Выпрямившись, он посадил зверька на дерево и внимательно посмотрел на старшего из братьев.
— Думаю, тебе есть что сказать. У меня мало времени, потому давай без лишних церемоний, сразу перейдём к делу.
На личике мальчика промелькнула сложная гамма чувств, не поддающиеся расшифровке. Он посмотрел на кейка, который сидел на ветке и с мелодичным свистом усердно намывал мордочку, а затем на землянина.
— Я помогу вам, а вы должны помочь нашей планете, — по-прежнему стоял он на своём.
— Прости, малыш, но ты не по адресу. — Ласло надел шлем и опустил лицевой щиток. — Я и мои товарищи всего лишь вояки и ничего больше.
— Без нас вы не найдёте тех, кого ищете!
— Я не могу отвечать за действия Галактического Содружества. Если хочешь, я постараюсь что-нибудь сделать для вас с братом, но это всё, что в моих силах.
— Нет! Вы обязаны помочь всем, кто выжил на Кшансэ! — воскликнул мальчик и часто замигал. — Прошу вас, помогите! Вы обязаны нам помочь! Ведь вы же сказали, что вы из Галактического Содружества!
— Мы оперативники Внешней разведки и не решаем вопросов, связанных с политикой.
— Внешняя разведка?! — просиял мальчишка. Он запустил руку за пазуху и разжал пальцы. На его ладони лежал прозрачный кристалл. — Вы обязаны помочь нашей планете. Ведь мы входим в Галактическое Содружество! — Юный абориген напустил на себя торжественно-серьёзный вид. — Господа, я требую незамедлительной помощи нашей планете, иначе я подам жалобу в Совет Содружества.
— Вы подали заявку на вступление, но это не значит, что вас приняли в Галактическое Содружество, — возразил ему Ласло.
На всякий случай он просмотрел информационный блок Совета и иронично фыркнул. «Кажется, Кшансэ крупно повезло. Бюрократы не стали вдаваться в подробности и общим чохом завизировали прошения о вступлении, за что им теперь придётся расплачиваться полновесными кредитами».
— Ты прав, малыш. Как члены Галактического Содружества, вы имеете полное право на гуманитарную помощь. Ну а ты будь добр, в свою очередь помоги нам найти тех, кто погубил вашу планету.
— Что?! — Мальчик поднял голову, стараясь рассмотреть лицо за шлемом. — Так это криайды всё устроили?
— Не могу утверждать на все сто процентов, но это в духе членов Возмездия Бурнало, которых вы зовёте криайдами. Они вполне могли отомстить за то, что им было велено убираться с вашей планеты.
По лицу мальчика прошла странная судорога, и хотя Ласло был не силён в физиогномике данного вида инопланетян, он догадался, что это означает. Юный абориген был вне себя от горя и гнева.
— Тогда я помогу вам в любом случае, и не важно, окажете вы нам помощь или нет. Я должен отомстить этим негодяям за гибель родителей и всей нашей планеты. — Мальчик взял младшего брата за руку, который после его слов захлюпал носом. — Не смей распускать нюни, чкайр! — приказал он, но не выдержал и, закрыв лицо локтем, заплакал сам.
Ласло посмотрел на товарищей, которые знаками просили его поспешить, и тронул мальчика за плечо.
— Мы обязательно накажем тех, кто убил ваших родителей, а сейчас идём. Скоро стемнеет и нам лучше поторопиться.
Когда они подошли к остальным разведчикам, Чарцей Сан-диц-Ру включил фонарик и указал детям на две большие коробки, доверху заполненные баночками с пёстрыми этикетками.
— Консервы просрочены, но ещё не испортились. Их можно есть, — сказал он и, открыв, вручил им по банке с ярко-зелёным содержимым. — Вот, держите. Думаю, вам не мешает подкрепиться.
Ребятишки переглянулись, а затем схватили угощение и бросились к ближайшим домам.
— Эй, вы куда? — дёрнулся было Ласло за ними, но наставник его удержал.
— Не ходи! В культуре Кшансэ не принято, чтобы посторонние присутствовали при трапезе.
Когда банка почти опустела, Кшар Первый глянул на кейка, крутящегося около его ног, и бросил ему небольшой кусочек.
— Ешь, паразит! Это тебе в благодарность за то, что вы спасли нас от голодной смерти.
— Мы больше не будем ловить кейков? — спросил Кшар Второй. Следуя примеру брата, он тоже поделился едой со зверьком.
— Не знаю, — ответил старший. — Посмотрим, на сколько нам хватит консервов. Если что, то кейки снова выручат нас своим мясом или приведут к еде. Главное, не попасть под их миграционную волну и не нарваться на кейков-проводников, как вышло в этот раз. Потому смотри себе под ноги, если не хочешь, чтобы они заживо обглодали тебя до костей, — предупредил он брата грозным голосом.
— Хорошо, — смиренно проговорил младший мальчик и с боязливым видом погладил зверька по спинке.
— Прости, кейк! Я нечаянно наступил на твоего друга. Даю слово чести, я не хотел его убивать.
Храбрый малыш ловко взобрался по его лохмотьям и заглянул в банку. Обнаружив, что она пуста, он разочарованно свистнул и спустился вниз.
Зверёк был не один, а с несколькими товарищами, которых мальчики называли проводниками. Отличить их от остальных кейков не составляло особого труда: внешне они были значительно крупней, чем их сородичи. Будь среди разведчиков ксенобиолог, специалист по внеземным формам жизни, он сразу заметил бы и другие признаки, говорящие о том, что у людей на Кшансэ появились конкуренты. Мальчики не зря опасались кейков-проводников, они действительно могли позвать сородичей на помощь, и это была страшная сила, в чём землянин уже успел убедиться на собственном опыте.
После недолгой беседы с детьми Чарцей Сан-диц-Ру отметил указанное ими месторасположение террористов и в знак благодарности осторожно пожал тонкую ручку Кшара Первого, который оказался старшим сыном последнего президента объединённых государств планеты Кшансэ. Перед тем как снова двинуться в путь, разведчики отправили рапорт на корабль-носитель, который ждал их на орбите, и договорились с юными аборигенами, каким образом спасатели из Галактического Содружества свяжутся с ними по прибытии.
Следуя указаниям Кшара Первого, разведчики вышли к большому железнодорожному узлу. До места, где базировались террористы, было довольно далеко и они надеялись найти здесь подходящее средство передвижения. Конечно, предпочтительней был бы местный самолёт, но ближайший аэродром находился слишком далеко.
Цан Су-Рев-Бо, имеющий опыт общения с древней рухлядью, отправился на поиски средства передвижения, остальные девятнадцать разведчиков остались ждать его на станции.
На пришедшей в запустение платформе было холодно, пусто и темно. Оглядевшись по сторонам, Ласло поёжился от чувства бесприютности и неясной тревоги. Он снова подключил прибор ночного видения, но от этого не стало лучше. В его призрачном свете замершие железнодорожные составы, и вздыбленные металлические конструкции казались притаившимися монстрами.
Острое ощущение опасности, проецируемое Федькой, застало землянина врасплох. Оно с такой силой ударило его по нервам, что вместо предупреждения у Ласло вырвался бессвязный крик. К счастью, Чарцею Сан-диц-Ру этого хватило, и он успел включить защитное поле, которое спасло разведчиков от неминуемой гибели.
Члены Возмездия Бурнало не стали дожидаться, когда их обнаружат, и ударили первыми. Тройка флайеров по очереди заходила на цель и поливала платформу с разведчиками непрерывным огнём. Зная, что силовая плёнка долго не выдержит, они пробили уцелевшее под ними асфальтовое покрытие и по знаку Чарцея Сан-диц-Ру шестеро лучших стрелков спрыгнули вниз.
Ласло и Риду достался второй флайер.
— У нашего объекта защита слабей, чем у двух остальных! — повысил голос землянин, стараясь перекричать помехи, возникшие из-за мощных разрядов, бьющих в защитное поле.
— Устаревшая модель? — донеслось до него сквозь непрекращающееся шипение и треск в наушниках.
— Да! Берём движок или есть другие предложения?
— Это атмосферный аппарат, потому проще сбить балансировку! Целим в середину правого крыла, тогда ему долго не продержаться в воздухе! — выкрикнул Рид и предупредил: — Учти, нужно ударить, когда он пройдёт непосредственно над нами, тогда суммарный импульс будет максимальной мощности!.. Не спеши, пусть зайдёт на второй круг! Если повезёт, то уложим зверя с первого выстрела!
— Договорились, умник! — В знак того, что понял, Ласло шлёпнул товарища по шлему и взял приближающегося врага на прицел.
Неожиданно сознание землянина совершило странный фокус. Он увидел вражеский флайер в мельчайших подробностях и его руки сами собой перевели прицел на самое уязвимое место правого крыла — туда, где располагался датчик балансировки, который позволял удерживать аппарат в воздухе даже при значительном повреждении, включая частичную потерю крыла.
«Федька, твоя работа? — мысленно вопросил он вадсайского телепата, и в подтверждение его окатило радостной волной. — Спасибо, колючка! Я уж думал, что ты забыл основную профессию и прочно обосновался в шкуре ежа».
— Рид! — позвал он напарника. — Подключись ко мне! Видишь, куда я нацелился? Бей в это же место!
Звёздный кот повернул к нему голову и, замерев на мгновение, согласно кивнул.
Расчёт оказался верным. Синхронный выстрел и намеченная жертва рухнула вниз. При ударе о землю флайер террористов рассыпался, обдав защитный купол разведчиков многочисленными осколками. Находящиеся на платформе издали радостный вопль, а Чарцей Сан-диц-Ру заглянул в связующую команду дыру и с укоризненным видом постучал себя по шлему, мол, думать нужно. Действительно, ещё немного и сбитый флайер упал бы прямо на головы разведчикам, грозя их сплющить. В плане кинетики портативное защитное поле имело существенный недостаток: пулей его было не пробить, но оно пружинило под воздействием крупных масс.